望北堡的硝烟刚散，天宇站在堡墙上，望着草原上散落的匈奴骑兵尸体，眉头紧锁。这场激战虽击退了来犯之敌，汉军也折损了近百名士兵，三座辅哨被烧毁，商队暂停贸易的损失更是难以估量。
“将军，匈奴人虽退，但其主力未损，怕是过几日还会再来。”赵信捂着手臂上的伤口，声音沙哑，“咱们的防线虽坚固，但兵力分散，长期耗下去怕是撑不住。”
天宇沉默着擦拭佩剑上的血污。他清楚，匈奴是游牧民族，机动性远超汉军，若一味死守，只会被拖垮。“硬打不是办法。”他忽然转身，“备一份厚礼，我要派使者去见冒顿单于。”
帐内众人皆是一惊。樊哙性子最急，当即反对：“匈奴人蛮不讲理，杀了咱们那么多弟兄，凭什么给他们送礼？就该提兵杀到漠北，把他们的王庭掀了！”
“掀了王庭容易，守住草原难。”天宇摇头，“咱们现在的重心在东边的楚军，若与匈奴陷入持久战，只会让项羽渔翁得利。眼下只能暂避锋芒，用利益稳住他们。”
他看向张平：“你熟悉边地贸易，这次出使匈奴，非你莫属。”
张平虽有些忐忑，却还是拱手领命：“属下遵命。只是……带什么礼物才能让冒顿动心？”
“最实在的东西。”天宇道，“精选五十石上等精盐，三十具改良铁犁，二十柄精钢环首刀，还有十口加厚铁锅。告诉冒顿，这些只是见面礼，若他肯谈，往后大汉的盐铁，优先供应匈奴。”
三日后，张平带着十名护卫，赶着满载礼物的马车，踏上了前往漠北的路。临行前，天宇再三叮嘱：“冒顿是枭雄，既贪利又多疑，说话要硬气，却不能触怒他。记住，咱们是来谈合作的，不是来臣服的。”
前往匈奴王庭的路比想象中更难走。草原辽阔无边，时而风沙漫天，时而暴雪纷飞，护卫们好几次差点在沼泽里迷路，全靠张平早年在边地做生意时记下的路标才勉强前行。途中遇到几支匈奴游骑，看到马车上的盐铁，眼睛都红了，若非张平亮出“出使王庭”的令牌，怕是早就被抢了。
走了近一个月，终于抵达位于漠北的匈奴王庭。这里不像中原的都城有城墙，而是由无数帐篷组成的聚落，最大的那顶金帐便是冒顿的居所，周围巡逻的骑兵个个凶神恶煞，腰间的弯刀闪着寒光。
张平被带到金帐前，按匈奴的习俗解下武器，才得以入内。金帐内灯火通明，冒顿单于坐在虎皮王座上，身材魁梧，眼神锐利如鹰，身上穿着镶嵌宝石的皮甲，周围的贵族个个神情倨傲。
“南边的汉人，胆子不小，杀了我的人，还敢来送礼？”冒顿的汉话带着浓重的口音，语气里满是嘲讽。
张平不卑不亢地拱手：“单于息怒。望北堡之战，是贵部先越界劫掠，我军只是自卫。今日特来，是想给单于指一条财路——用刀抢，不如用买卖换，来得长久。”
他示意护卫掀开马车帘，雪白的盐粒、闪着寒光的铁器瞬间吸引了所有人的目光。冒顿身旁的一个贵族忍不住上前，拿起精钢环首刀，一刀将案几劈成两半，惊得众人咋舌。
“这铁……比月氏人的好。”冒顿的眼神终于有了波动，他拿起铁犁，掂量了一下，“你们想用这些东西，换什么？”
“换和平。”张平道，“大汉愿与匈奴定下协议：互不侵犯边境，开放三处集市，大汉用盐铁、粮食换匈奴的战马、皮毛。只要单于遵守约定，每月供应的盐铁，比这次的礼物多三倍。”
冒顿冷笑一声：“我想要关中的土地，你们给吗？”
“土地换不来盐铁，更换不来安稳。”张平直视着他的眼睛，“单于麾下有控弦之士三十万，却连一口好铁锅都造不出来，战士的箭头还是骨制的。与其抢，不如换，让你的族人有盐吃，有好工具种地，不好吗？”
这话戳中了匈奴的痛处。他们虽擅长骑兵作战，却不懂冶炼，铁器全靠劫掠或与西域部族交换，价格高昂。帐内的贵族们开始窃窃私语，看向盐铁的眼神充满渴望。
冒顿沉默了半晌，忽然拍了拍手：“汉人使者有种。礼物我收下了，协议的事，容我考虑三日。”
张平知道不能逼得太紧，便拱手道：“我等单于的好消息。”
接下来的三日，张平被安排在帐篷里休息，却能感觉到周围的气氛在变化。不少贵族偷偷来找他，询问盐铁的价格，甚至有人提出用战马私下交换，都被他以“需等单于定夺”为由婉拒。
第三日傍晚，冒顿再次召见张平。金帐内的气氛缓和了不少，冒顿递给张平一碗马奶酒：“你的话，有几分道理。但我凭什么信你们汉人？秦廷也跟我们订过盟约，转头就派蒙恬来打。”
“大汉不是秦廷。”张平饮下马奶酒，语气坚定，“单于若不信，可先开放一处集市试试。我们的盐铁按时送到，你们的战马按约送来，若有一方违约，另一方再动刀不迟。”
冒顿盯着他看了许久，忽然大笑：“好！就依你。先开云中郡的集市，每月初一交易。若你们敢耍花样，我冒顿的骑兵，三天就能打到咸阳！”