成都府的议事厅里,檀香袅袅,映着案上摊开的竹简。天宇指尖划过“盐铁署”三个篆字,目光扫过在座的蜀地旧吏与军中将领,沉声道:“前日平定邛崃山叛乱,诸位都看见了——羌人部落因私采铁矿与秦廷旧部勾结,若非及时镇压,蜀地刚稳的局面就要乱。这便是放任私盐私铁的隐患。”
厅内鸦雀无声。半月前,邛崃山的羌人部落仗着掌握一处露天铁矿,私铸兵器,联合逃亡的秦兵袭扰县城,天宇亲率三千精兵才将其平定。叛乱虽平,却暴露出盐铁管理的漏洞——私采者得利,官府难控,极易滋生祸乱。
“所以,”天宇将竹简向前推了推,“我决定设立‘盐铁署’,统管蜀地所有盐井、铁矿的开采、冶炼、销售。核心环节,绝不许私人染指。”
一个白发老吏起身拱手:“侯爷,秦廷时也搞盐铁官营,可官吏盘剥,百姓怨声载道……”
“此官营非彼官营。”天宇打断他,取出另一份竹简,“秦廷是为搜刮,我们是为民生。盐铁署的章程,第一条便是‘取利于民,还利于民’——盐价定在成本加一成利,铁器优先供应农具,售价只够工匠温饱,剩余利润全部充作军饷与赈灾粮。”
他顿了顿,看向负责刑律的官员:“再立三条铁规:私开盐井、铁矿者,没收工具,罚劳役三月;私铸兵器者,斩;盐铁署官吏贪墨者,抄家,全家流放。”
话语掷地有声,厅内众人神色一凛。老吏还想再说,却被身旁的同僚拉住——这位蜀侯行事,向来言出必行,从咸阳军纪到临邛盐井,无不是雷厉风行却又暗合民心。
三日后,盐铁署的牌子挂在了成都府衙西侧的院落里。首任署长是从霸上跟来的老吏王敬,此人曾掌管秦廷的盐铁档案,最懂其中门道,更难得的是清廉——当年秦廷官吏搜刮,他因不肯同流合污被罢官,天宇入主蜀地后,特意将他请了出来。
“属下有一事不明。”王敬捧着天宇亲笔写的《盐铁章程》,眉头微蹙,“章程说‘核心环节官营’,莫非还留了余地给私人?”
天宇正在查看临邛盐井的产量报表,闻言抬头笑道:“煮盐需要柴草,冶铁需要木炭,这些辅材可以让百姓承办。盐铁署按市价收购,既省了官府的麻烦,又能让百姓多些营生,何乐而不为?”
王敬恍然大悟:“侯爷是想让百姓参与进来,却又不碰根本,这才是‘还利于民’啊。”
消息传出,蜀地百姓起初忐忑——怕又是秦廷那套盘剥的把戏。直到盐铁署的告示贴满各县城:“官盐每斤十文,铁器每斤五十文,童叟无欺,缺两短两者,可到盐铁署告官。”
临邛的老盐工带着孙子去买盐,看到官盐铺的伙计用秤称得满满当当,还多添了一小撮,激动得直抹眼泪:“活了大半辈子,头回见卖盐的不多要银子,还多给!”
更让百姓振奋的是,盐铁署开始招募“辅户”——负责供应柴草、木炭的农户。一个曾参与叛乱的羌人部落首领,捧着自家烧的木炭来盐铁署售卖,验质的官吏不仅没刁难,还按最高价收了,笑着说:“只要好好干活,以前的事既往不咎。”
首领捧着沉甸甸的铜钱,回到部落后对族人说:“蜀侯的官,跟秦廷的不一样。咱们好好烧炭换钱,比打家劫舍强。”
盐铁署的效率远超预期。王敬将盐井、铁矿按地域分片,每处设“监工”,由退伍士兵担任,既懂规矩又能震慑宵小;另设“市丞”,专管销售,账目每日公示,谁也做不了假。
一月后,成都府的官仓里,盐堆成了山,新炼的铁器闪着寒光。天宇让人将第一批改良的铁犁分发给各县,附带的还有《耕作要法》——上面印着如何用铁犁深耕、如何堆肥,都是他让农官整理的经验。
郫县的农户用新铁犁耕地,一天能耕三亩地,比以前用木犁多了两倍,秋收时产量竟涨了三成。消息传开,各县百姓都来盐铁署求购铁犁,王敬笑着对天宇说:“现在不是咱们求着百姓用铁器,是百姓抢着要了。”
天宇却没放松警惕。他得知有秦廷旧吏暗中联络豪族,想偷开盐井,立刻让人将为首的豪族抓来,当着百姓的面宣读罪状,然后按章程罚其劳役三月,所藏盐具全部销毁。
“不是我心狠。”天宇站在刑场边,对围观的百姓说,“盐铁是民生根本,若是被少数人把持,物价就会飞涨,受苦的还是你们。今日放过他,明日就会有更多人效仿,到时候谁来管?”
百姓们沉默片刻,忽然有人喊道:“侯爷做得对!就该严惩!”
声浪此起彼伏,连那豪族的邻居都啐道:“早就看他不顺眼,囤积粮食,现在又想囤盐,该罚!”
处置完豪族,天宇回到盐铁署,王敬正拿着账本站在门口,脸上带着喜色:“侯爷,这月盐铁利润除去成本,还剩五千贯!足够买两千石粮食了!”
天宇接过账本,上面的数字密密麻麻,却每一笔都清晰。他翻到最后一页,提笔写下:“将三千贯购入粮食,存入义仓;两千贯用于打造兵器,送往前线。”
写完,他望着窗外盐铁署的牌子,忽然想起初入咸阳时,在考工室看到的那些盐铁典籍。那时只是朦胧的构想,如今在蜀地,终于成了清晰的制度。这制度或许不完美,却在一点点让蜀地变好——百姓有盐吃,有好农具用,官府有粮养兵,有器御敌,这便是他想要的“取利于民,还利于民”。
入夜后,成都府的街头依旧热闹。官盐铺前还有人在排队,铁匠铺里传来叮叮当当的声响,那是盐铁署的工匠在赶制农具。天宇站在城楼上,望着这片因盐铁而焕发生机的土地,心中愈发笃定:只要守住盐铁专营的根基,蜀地便会越来越稳,而他,也终将以此为跳板,走出这崇山峻岭,去完成那个“还天下太平”的承诺。
月光洒在盐铁署的院落里,王敬还在灯下核对账目,案上的《盐铁章程》被夜风掀起一角,露出“官民相济,共利天下”八个字。这八个字,既是天宇对蜀地的承诺,也是他为这乱世,埋下的一颗希望的种子。