午后，许薇独自一人出了吊脚楼。
她告诉同伴自己要去找龙阿公了解更多信息，但实际上，她走向了寨子外的山路。那条他们来时走过的路，现在看起来完全不同了——青石板在阳光下泛着温润的光泽，路旁的野花盛开，蝴蝶飞舞，一切宁静美好。
但许薇知道，这只是表象。
她走到那三棵并生的杉树前，这是寨子的边界。再往外，就是下山的路。昨天他们就是从这里进来的。
许薇深吸一口气，迈步向前。
一步，两步，三步......走到第十步时，她感到一阵眩晕。周围的景物开始扭曲，树木像被拉长的橡皮泥，路在眼前分岔，变成无数条，每一条都通向未知的方向。
她闭上眼睛，告诉自己这是幻觉。再睁眼时，景象恢复了正常，但她发现自己又回到了三棵杉树前。
她刚刚明明往前走了十几米。
鬼打墙。路不让她离开。
许薇没有退缩，反而在一块大石头上坐下，对着空无一人的山路说：“杨树生，我知道你能听见。我们谈谈。”
没有回应。只有风吹过树叶的沙沙声。
“三十年了，你孤独吗？”许薇继续说，“每天感受别人的脚步，自己却永远停留在原地，这种滋味不好受吧？”
风突然停了。四周陷入诡异的寂静。
“你想解脱吗？想真正安息，而不是困在这条路上？”
路旁的草丛动了动。一只灰色的野兔跳出来，停在许薇面前，红色的眼睛盯着她，不像动物的眼神，倒像是有智慧的人。
“是你吗？”许薇轻声问。
野兔没有动，但许薇感到一股意识流涌入大脑——不是语言，而是直接的感觉：疲惫，无尽的疲惫，还有一丝微弱的希望。
“怎么帮你？”许薇问。
野兔转身，朝山里跑去，跑几步就回头看她，像是在引路。
许薇跟上。野兔带她走了一条她从未见过的小径，绕过寨子，向深山走去。这条路很隐秘，几乎被杂草完全覆盖，如果不是野兔带路，她根本发现不了。
走了大约半小时，前方出现了一个山洞。洞口被藤蔓遮掩，野兔钻进洞里消失了。
许薇犹豫了一下，还是拨开藤蔓走了进去。
山洞不深，只有十几米。洞内干燥，有生活痕迹：一个破旧的帆布背包，几本地质手册，一个生锈的水壶，还有一个笔记本。
是杨树生的东西。
许薇小心地翻开笔记本。纸张已经发黄变脆，字迹也有些模糊，但还能辨认。
前面几页是地质勘测记录，画着地形图，标注着岩石样本信息。但从中间开始，内容变了：
“1983年7月10日：第三次迷路。无论怎么走都会回到原点。这不是普通迷路，有什么东西在控制这条路。”
“7月11日：和寨子老人谈话，他们提到了‘路祭’。我不信这些，但现象无法用科学解释。”
“7月12日：梦见自己在路上行走，永远走不完。醒来后发现脚底有泥土，像真的走了很远。我开始怀疑现实。”
“7月13日：听见路的声音。它在哭，说它太累了，需要休息。我是不是疯了？”
“7月14日：我明白了。路需要一个人成为它的一部分，才能继续‘活’下去。寨子选中了我，因为我是外乡人，没有牵挂。”
“7月15日：最后记录。我决定接受。不是因为我信这个，而是因为我想知道真相——路到底有没有意识？成为路是什么感觉？这也许是人类第一次有机会研究这种超自然现象。如果我回不来，希望有人能找到这个笔记本，继续我的研究。”
笔记本到这里结束。最后一页夹着一张照片，是年轻的杨树生，穿着地质队制服，站在山顶，笑容灿烂。照片背面写着：“给未来的发现者：如果我真的成了路，请告诉我，我的研究有价值吗？”
许薇感到眼眶发热。这个人，在最后的时刻，想的不是自己的命运，而是研究。他想用科学理解超自然，甚至不惜以自己为实验对象。
她继续翻找，在背包底部发现了一个铁盒，里面是一些岩石样本，还有一封信，信封上写着：“致雾隐村的路”。
信没有封口。许薇犹豫了一下，还是打开了。
信很短：
“致未来的路：
如果你读到这封信，说明你和我一样，被选中了。不要害怕，不要抗拒。这不是诅咒，而是机会。
成为路的前四十九天，你还能思考。利用这段时间，研究路的本质。我发现了一些规律：路的力量在月圆之夜最强，在暴雨天最弱；路能感知行走其上的人的情绪，并受其影响；路不是一成不变的，它会随着行人的脚步而‘生长’。
最重要的发现：路渴望的不是人，而是连接。它把行人的意识碎片收集起来，编织成自己的记忆。所以你成为路后，并不会完全失去自我，而是成为无数行者意识的一部分。
这很孤独，但也很有趣。你会知道很多秘密，感受很多人生。从某种角度说，你获得了永生。
如果你不想永远困在这里，我有一个理论：路需要的是‘连接’，而不是‘囚禁’。如果我们能找到另一种方式提供连接，也许就能解脱。
但我没有时间验证了。今晚就是我成为路的日子。
祝你好运。
杨树生
1983年7月15日”
许薇握着信纸，手颤颤抖。杨树生留下了线索！路需要的是连接，不是囚禁。如果能找到另一种方式提供连接，就能打破循环。
但什么能替代人的意识？
她继续翻看笔记本，在最后一页的背面，发现了一个潦草的草图：画着一条路，路上有很多光点，光点之间用线连接，像一个神经网络。图下方写着：“意识网络？集体潜意识？路是寨子三百年记忆的具象化？”
突然，洞外传来脚步声。
许薇迅速把信和笔记本塞进背包，躲到洞壁阴影处。
进来的是龙阿公。老人看到洞内的情景，叹了口气：“你还是找到了这里。”
“杨树生不是自愿的。”许薇从阴影中走出来，“他在研究路，想用科学解释它。他成为路是为了研究，不是信仰。”
龙阿公点头：“我知道。他是个好人，也是个怪人。其他被选中的人都恐惧、抗拒，只有他充满好奇。他甚至问我们，成为路的过程能不能记录，能不能测量。”
“他想破解这个谜题。”
“但他失败了。”龙阿公说，“三十年来，他确实成了路，指引我们，保护我们。但他也没有破解谜题。路还是每三十年需要一个人。”
“因为他缺少帮助。”许薇举起信，“他在这里留下了线索。路需要的是连接，不是人。如果我们能找到另一种连接方式......”
“我们试过。”龙阿公打断她，“三十年来，我们试过用牲畜祭祀，试过供奉珍宝，试过请法师做法。但都没有用。路只认人，因为只有人的意识足够复杂，能维持路的‘生命’。”
许薇想到杨树生信中的话：路收集行人的意识碎片。也就是说，路的力量来自所有行走其上的人。
“如果......如果让寨子所有人都离开呢？”她突发奇想，“没有人走这条路，路得不到意识滋养，会不会自然消亡？”
龙阿公苦笑：“我们试过。二十年前，政府动员我们整体搬迁，搬到山下的移民村。但不到一个月，那条新修的路就塌方了，移民村的房子也莫名其妙起火。路在警告我们：不能离开。”
“可是......”
“姑娘，接受现实吧。”龙阿公的语气充满悲哀，“这就是雾隐村的命运。我们靠山吃山，路是我们的命脉。命脉需要滋养，我们就必须滋养它。这就是代价。”
“那为什么要是外乡人？为什么不是你们寨子自己的人？”许薇质问，“三百年了，你们用外人的命换自己的生存，这不公平！”
龙阿公的眼神突然变得锐利：“你以为我们愿意吗？每三十年，我们都要背负一条人命债，看着一个活生生的人慢慢变成路。我们的祖先立下规矩：每户必须出一人成为路，直到所有户都轮过一次，才能选外乡人。你知道这意味着什么吗？”
他从怀里掏出一本泛黄的册子，翻开。上面是密密麻麻的名字，每个名字后面都有一个日期。
“这是我家的族谱。”龙阿公指着其中一个名字，“龙大山，我的曾祖父，1843年成为路。龙秀英，我的姑姑，1903年成为路。龙建国，我的堂兄，1973年成为路。下一个轮到我家，是2033年，会是我的孙子。”
许薇震惊了。原来寨子每户都要轮流献出家人。三百年，至少十代人，每代人都有一个亲人“成为路”。
“我们不是冷血。”龙阿公的声音哽咽，“每次祭祀，全寨子都要斋戒四十九天，为成为路的人祈福。我们会把他的名字刻在祭坛上，世代铭记。我们知道这是罪孽，但我们别无选择。没有路，寨子就死了。”
许薇沉默了。她突然理解了寨子人的复杂眼神——那不是对受害者的冷漠，而是对命运的无奈，和对自身罪孽的愧疚。
“就没有其他办法吗？”她轻声问。
龙阿公摇头：“至少我们没找到。”
“那杨树生呢？他找到线索了。”
“也许吧。但他已经成了路，无法告诉我们答案了。”
许薇握紧手中的信。杨树生用自己为代价，换来了线索。现在这个线索在她手里。她必须找出答案，不仅为了自己，也为了杨树生，为了寨子，为了以后不再有人牺牲。
“今晚就是七月十四。”龙阿公说，“子时一到，祭坛的鼓会显示被选中的人。如果是你们中的一个，我们会按仪式进行。如果不是，你们可以离开。”
“鼓怎么显示？”
“鼓面上的朱砂图案会变化，显现出被选者的面容。”龙阿公说，“三百年来，从未出错。”
许薇看着洞外渐暗的天色。时间不多了。
她突然想到一个问题：“龙阿公，杨树生成为路后，寨子这三十年来，真的再也没有人迷路过吗？”
“没有。路一直很安稳。”
“那你们怎么知道路还需要滋养？也许杨树生一个人就够了？”
龙阿公愣住：“这是规矩，三十年一次......”
“规矩可能是错的。”许薇激动起来，“杨树生研究路，也许他找到了方法，让自己能维持路更久？所以根本不需要新的祭品？”
“这不可能......”
“如果可能呢？”许薇抓住老人的手，“如果杨树生已经破解了谜题，路不再需要新人，但你们还在按旧规矩祭祀，那岂不是白白牺牲？”
龙阿公脸色变了。三百年来的传统，第一次被如此直接地质疑。
“今晚，”许薇坚定地说，“我要上祭坛。我要和杨树生沟通，问清楚真相。”
“你疯了！祭坛只有祭司和被选中者能上！”
“那我就等着被选中。”许薇说，“如果鼓上出现我的脸，我就上去。我要亲自问路，问杨树生，这一切到底能不能结束。”
龙阿公看着她，眼中第一次出现了敬佩：“姑娘，你让我想起杨技术员。他当年也是这样，不顾一切要寻找真相。”
“也许这就是他选中我的原因。”许薇说，“不是要让我成为路，而是要我完成他未完成的研究。”
夕阳西下，山洞里暗了下来。龙阿公点亮马灯：“回去吧。今晚，全寨子都会在祭坛边。无论结果如何，我们面对它。”
回寨子的路上，许薇感到一种奇异的平静。恐惧消失了，取而代之的是决心。她要破解这个三百年的诅咒，为了所有人。
经过那三棵杉树时，她停下脚步，对着山路说：“杨树生，如果你能听见，今晚给我答案。告诉我，怎么结束这一切。”
风吹过，树叶哗哗作响，像是在回应。
野兔又出现了，这次它嘴里叼着一朵花——是路旁常见的野菊，黄色的小花在暮色中依然明亮。
许薇接过花，野兔跳进草丛消失了。
花茎上，用极小的字刻着一行英文：“connect, not sacrifice.”（连接，而非牺牲。）
是杨树生的笔迹。
许薇握紧花朵。她明白了。