北疆，石油工坊核心实验室内，气氛比窗外的寒冬更加凝重。林奇、蓝玉，以及刚刚从龙江军港紧急返回的太子朱雄英，围在一张宽大的橡木桌旁。桌上摊开的，并非机械图纸，而是几幅由炭笔精细绘制的结构素描和一份译出的情报摘要。
这些资料，由靖安司代号“海东青二号”的密探，冒着生命风险从遥远的海外据点传回。素描上，是一种前所未见的舰船：低矮干舷，船身光滑几乎不见炮窗，关键部位覆盖着深色的、疑似**锻铁装甲**，一根粗大的烟囱喷吐着浓烟，甲板上可见数座可旋转的炮塔。
“根据情报，‘大顺’称此舰为‘镇海级’铁甲舰。排水量预估超过两千五百吨，主要部位装甲厚度超过四寸（约12厘米）。其主炮为前装线膛炮，口径与我等相当，但置于旋转炮塔内，射界极广。”林奇的声音平静，但指尖点在素描那厚重的装甲部位时，微微泛白，“我们现有的炮弹，恐怕难以有效击穿其防护。”
情报摘要还提到，“大顺”在其控制的岛屿上建立了大型的冶炼厂和船坞，其技术来源十分复杂，似乎融合了部分西洋技术与自身摸索，进展速度快得惊人。
朱雄英年轻的脸庞上笼罩着一层寒霜。他刚刚品尝到海军初胜的喜悦，转眼就被更强大的潜在敌人压得心头沉重。“林先生，大将军，此舰若成队来犯，我大明海疆……”
蓝玉一拳砸在桌上，震得图纸簌簌作响：“怕他个鸟！管他铁甲铜甲，老子总有办法敲碎它！”
“大将军所言不差，必须有办法。”林奇接过话头，眼神锐利，“被动防御绝非良策，我们必须拥有能撕开其铁甲的利爪！”
他快步走到旁边一块巨大的黑板前，拿起炭笔，快速勾勒起来。
“其一，**破甲弹**！现有实心弹与普通开花弹对其效果有限。我们需要一种**被帽穿甲弹**！”他在黑板上画出一个特殊的弹头结构，“坚硬的碳钢弹头，前端加装较软的金属被帽，撞击倾斜装甲时不易跳弹，能更有效地将动能集中于一点，凿穿铁甲！”
“其二，”他的笔锋一转，画出一个鱼雷状的物体，“**水下攻击**！铁甲舰水线以上坚固，但其水下部分依然是弱点。我们可以研发一种能自行推进的水下兵器——**鱼雷**！由小型舰艇携带，潜入近距离发射，攻击其水线以下船体，一击必杀！”
他看向负责军工的格物院大匠：“被帽穿甲弹的关键在于弹头钢材的硬度与韧性，以及发射火药的稳定性。而鱼雷，则需要解决水下密封、推进（压缩空气或小型热机）和定向问题。这是‘破甲工程’的两大核心，优先级最高，资源无限供应！”
就在林奇部署技术反制的同时，一封来自金陵司礼监、印有特殊金龙纹样的密信，由一名风尘仆仆、面带悲戚的宦官，直接送到了朱雄英手中。
朱雄英拆开只看了一眼，脸色瞬间变得煞白，手指微微颤抖。他挥退了左右，只留林奇与蓝玉在场。
“父皇……父皇旧疾复发，咯血不止，太医院……已下病危通知。”他的声音带着一丝不易察觉的哽咽，却又强行保持着镇定，“京师密信，命孤……即刻返京。”
一时间，室内落针可闻。皇帝病危，国本即将动摇！这意味着，北疆的一切，东南的海军建设，乃至与“大顺”的对抗，都将进入一个极其微妙而危险的阶段。
朱雄英深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，目光扫过林奇与蓝玉：“北疆与海军之事，关乎国运，绝不能因孤返京而停滞，更不能为宵小所乘。”他解下随身携带的、代表“皇产监理”身份的蟠龙玉佩，郑重地递给林奇：“林先生，孤将此玉佩留于你。北疆一应事务，格物院、靖安司、乃至与龙江船厂之协调，皆由你临机专断，可不必请示！若有阻挠，以此玉佩，如孤亲临！”
接着，他又看向蓝玉：“大将军，北疆军务，边陲稳定，便托付给您了！尤其是太子返京期间，务必确保新政畅通，严防内外勾结，再生事端！”
这是毫无保留的信任，也是沉甸甸的责任。林奇与蓝玉肃然躬身：“臣等，必竭股肱之力，以报陛下与殿下！”
几乎在太子决定返京的同时，远在西北边陲，一座荒废的驿站密室内，几支残存的势力正在黑暗中汇合。
晋王麾下最后一名掌握实权的将领**王参将**，面色阴沉地看着眼前两名装扮奇特的人。一人作汉人文士打扮，眼神却如毒蛇；另一人则皮肤黝黑，穿着似南洋海商，腰间挎着一柄奇形的弯刀，正是“大顺”派来的特使。
“王爷大势已去，尔等海外蛮夷，还能有何作为？”王参将语气不善。
那“大顺”特使操着生硬的官话，冷笑道：“将军何必自欺欺人？朱标病重，黄口小儿仓促返京，此乃天赐良机！只要太子一死，大明必乱！届时，我家主上海上发力，将军在西北举起王旗，何愁大事不成？”
文士也阴恻恻地补充：“太子返京，路线必经山西。那里山高林密，正是动手的绝佳之地。我们有人，有路线。只要将军能提供部分死士和沿途关卡的便利……”
王参将眼神闪烁，内心激烈挣扎。晋王败局已定，他本已心存退意，但“大顺”提供的诱惑和描绘的蓝图，又让他看到了绝地翻盘的疯狂可能。
“……需要多少人？何时动手？”他终于嘶哑着开口，眼中闪过一丝狠厉的凶光。
次日清晨，太子朱雄英的仪仗在精锐骑兵的护卫下，悄然离开了北疆，踏上了返回金陵的漫漫长路。他带走了北疆军民的不舍与祝福，也带走了一路的潜在杀机。
而留在北疆的林奇，手握那枚温润却重若千钧的蟠龙玉佩，站在巨大的黑板前，上面密密麻麻布满了穿甲弹与鱼雷的技术难点分解图。窗外，是轰鸣的工坊，是即将迎来新一轮技术爆发的工业心脏；远方，是波涛汹涌的大海，是隐藏着铁甲巨舰的深蓝威胁；而南下的道路上，是命运未卜的储君。