沂州有个叫王生的年轻人，自幼父母双亡，孤身一人撑起门户。他家境贫寒，却生得眉目清俊，身姿挺拔，即便穿着洗得发白的粗布衣衫，也难掩那份洒脱干净的少年气，走在镇上常引得路人回头。
镇上的富翁兰老爷，一次偶然在集市上撞见王生，见他虽清贫却气度不凡，心中甚是喜欢。兰老爷膝下有个独女，容貌尚可，只是自小被宠得骄纵任性，寻常富家子弟都不愿娶。兰老爷便主动找到王生，提出将女儿许配给他，还承诺为他盖新房、置家产，让他不必再为生计发愁。王生正愁自己一无所有，难以成家，听闻这话喜出望外，当即应下了这门亲事。
可谁料，新婚没过多久，兰老爷就一病不起，撒手人寰。兰老爷一走，王家的天仿佛瞬间变了。兰家的小舅子们本就瞧不上王生这个“穷女婿”，如今没了老爷子压着，更是连正眼都不看他，私下里常跟人说“那王生就是个吃软饭的”。妻子兰氏更是变本加厉，把在娘家的骄横劲儿全撒在了王生身上，平日里总把他当佣人使唤。家里做了好吃的，兰氏自己坐在桌边享用鸡鸭鱼肉，给王生端来的却只有糙米饭和瓢冷水，甚至有时会把稀得能照见人影的粥倒在破碗里，“哐当”一声放在他面前，连双筷子都懒得给。王生念及兰老爷的恩情，也想着夫妻间该多忍让，每次都默默忍了下来，从不与她争执。
这年王生十九岁，按例去府城参加童试。他寒窗苦读多年，本以为能得个功名，让兰氏对自己刮目相看，可最终却名落孙山。失意地从郡城回来时，天色已经暗了，推开家门，兰氏正好不在屋。王生又累又饿，闻到厨房里飘来一股羊肉羹的香味，走近一看，锅里的羊羹还冒着热气，显然刚做好没多久。他实在忍不住，便盛了一碗坐在桌边吃了起来。
刚吃了没几口，兰氏就推门进来了。她瞧见王生在吃羊羹，脸上瞬间没了血色，也不说话，上前一把端起锅，转身就把剩下的羊羹全倒在了院子里的泥地里。王生愣在原地，脸上一阵红一阵白，羞愧得无地自容。他猛地把筷子摔在地上，声音带着颤抖：“我这辈子活得如此窝囊，不如死了算了！”
兰氏听了这话，非但没有半分心疼，反而气得冷笑一声，反问他：“想死死个痛快，还问什么？”说着就转身从房梁上扯下一根麻绳，扔在王生面前，“给你，要上吊赶紧的，别在这儿碍眼！”王生被她这番绝情的话彻底激怒，怒火攻心之下，抓起桌上盛羊羹的碗，狠狠朝兰氏脸上砸去。碗“啪”地一声碎了，滚烫的羊羹溅了兰氏一脸，她疼得尖叫起来，捂着伤口跳着骂王生。
王生心中满是悲愤，再也不想待在这个令人窒息的家，转身就往外走。他一路漫无目的地往前走，越想越觉得活着没意思，不如一死了之。走着走着，他看到路边有片深壑，便从怀里摸出刚才兰氏扔给他的那根麻绳，打算找棵树了结自己。
来到深壑里的一片树丛前，王生正低头挑选合适的树枝，忽然瞥见不远处的土崖缝隙里，隐约露出一角粉色的裙边。他心里一惊，刚想细看，那裙边就消失了，紧接着一个穿着青绿色丫鬟服的姑娘从崖后走了出来。那丫鬟瞧见王生，也是一愣，随即像是受了惊吓般，转身就往崖壁里退，眨眼间就不见了踪影，而那土崖壁依旧完好无损，连条缝隙都没有。
王生知道这肯定是遇到了妖异之事，可他本就一心求死，反倒没了丝毫畏惧。他把麻绳放在一旁，坐在地上，想看看这崖壁里到底藏着什么。没过多久，崖壁上又露出半张姑娘的脸，那双眼睛亮晶晶的，好奇地打量了他一眼，又迅速缩了回去。王生心想，反正都是要死，跟着这鬼物走，或许还能得个痛快，总比在兰家受气强。他捡起地上的石头，轻轻敲了敲崖壁，大声说：“若是这崖壁里能进去，还请指条路！我不是来求欢的，是来求死的。”
崖壁里静悄悄的，没有任何回应。王生又说了一遍，过了好一会儿，才传来一个清脆纤细的声音，像小蜜蜂嗡嗡叫似的：“你要是求死，就先退开些，晚上再来吧。”王生点点头，说了声“好”，便起身退到不远处的一块大石头旁，等着天黑。
天色渐渐暗了下来，天上的星星越来越多，密密麻麻的。王生正望着星空发呆，忽然听到身后传来“吱呀”一声门响。他回头一看，刚才那片土崖竟然变成了一座高大的宅院，两扇朱漆大门敞开着，里面黑漆漆的，看不真切。王生深吸一口气，抬脚走上台阶，走了进去。
刚走了没几步，就看到面前有一条水流横在眼前，水汽氤氲，闻着竟有股温泉的味道。王生伸手摸了摸，水滚烫滚烫的，像刚烧开的沸水，也不知道有多深。他心想，这大概就是鬼神给自己准备的死处了，便闭上眼睛，纵身跳了进去。
刚入水时，滚烫的水透过衣服烫得他皮肤生疼，仿佛要被煮化了一般。王生咬着牙忍着，没想到身体却没有沉下去，反而浮在水面上。他在水里漂了好一会儿，水温渐渐降了些，没那么灼人了。他挣扎着划水，好不容易才爬到了南岸，身上的衣服湿淋淋地贴在身上，幸好皮肤只是红了些，没被烫伤。
王生站起身，沿着岸边往前走，远远看到前面的大屋里亮着灯火，便朝着灯火的方向走去。刚走到屋门口，突然从门后窜出一只大黑狗，对着他狂吠不止，还扑上来咬住了他的衣角，把他的袜子都撕破了。王生急忙捡起地上的石头朝狗扔去，那狗才往后退了几步。可没过多久，又有一群狗围了上来，每只都像小牛犊那么大，对着他龇牙咧嘴，眼看就要扑上来。
就在这危急关头，之前在崖壁后看到的那个青绿色衣服的丫鬟跑了出来，对着那群狗厉声呵斥了几句，狗群立马就安静下来，摇着尾巴退到了一旁。丫鬟转过身，上下打量了王生一番，说：“你就是那个求死的郎君吧？我家娘子可怜你处境艰难，让我送你去安乐窝，从此就再也没有灾祸了。”说完，她提着灯笼，转身示意王生跟她走。
丫鬟领着王生绕到屋后，推开一扇后门，说：“你自己进去吧，我先走了。”王生走进门，借着灯笼的光四处看了看，心里却猛地一沉——这竟然是自己的家！他不敢相信自己的眼睛，转身就往外跑，刚跑到院子里，就遇到了兰氏使唤的那个老嬷嬷。老嬷嬷看到王生，先是一愣，随即上前拉住他的胳膊，抱怨道：“夫人找了你一整天，你又跑哪儿去了！”说着就把他往屋里拽。
王生被拉进屋里，就看到兰氏正坐在桌边，额头上贴着一块白布，显然是白天被碗砸伤的地方。兰氏看到王生，竟然没有像往常那样发脾气，反而从椅子上站起来，脸上带着一丝不自然的笑容，走上前说：“咱们夫妻都一年多了，刚才不过是跟你闹着玩，你怎么还当真了？我知道错了，你受了委屈，我也受了伤，咱们的气也该消消了吧？”说着，她从床头的箱子里拿出两根沉甸甸的金条，塞进王生怀里，“以后家里的衣食开销，都听你的，好不好？”
王生看着怀里的金条，又看了看兰氏那张虚伪的脸，心里只有厌恶。他一把把金条扔在桌上，转身就往门外跑，还是想回到刚才那片深壑里，去找那座高大的宅院。
王生一路跑到野外，远远就看到那个青绿色衣服的丫鬟提着灯笼，慢悠悠地往前走，似乎在等他。他急忙加快脚步，一边跑一边喊，丫鬟听到声音，停下脚步回过身。等王生跑到跟前，丫鬟有些无奈地说：“你怎么又回来了？这不是辜负了我家娘子的一片苦心吗？”
王生喘着气说：“我是来求死的，不是来求活的。你家娘子既然是大户人家，就算在地下，也该需要人伺候吧？我愿意留下来给你们干活，实在是不想再活着了。”丫鬟皱了皱眉，说：“好死不如赖活着，你怎么偏偏想不开呢！我家也没什么轻松的活，无非就是淘河泥、打扫卫生、喂狗、搬运尸体。要是干不好，还要被割耳朵、割鼻子、打断胳膊腿，这些你都能承受吗？”王生毫不犹豫地说：“我能。”
丫鬟见他态度坚决，便不再多说，领着他再次从后门走进宅院。路上，王生忍不住问：“刚才你说的那些活，搬运尸体是怎么回事？哪里来那么多死人啊？”丫鬟说：“我家娘子心地善良，在这里设了个‘给孤园’，收养那些在阴间横死、没有归宿的鬼魂。园子里的鬼魂有上千个，每天都有鬼魂消散，我们就得把它们的尸体搬运到别处埋葬。我带你去看看吧。”
走了没多久，丫鬟领着王生来到一扇门前，门上挂着一块木牌，上面写着“给孤园”三个大字。推开大门，一股刺鼻的秽臭味扑面而来，呛得王生忍不住咳嗽起来。园子里的房屋杂乱无章地排列着，昏暗的光线下，能看到无数鬼魂聚集在那里，个个都是断头缺腿的模样，有的肚子被剖开，有的眼睛挂在脸上，惨不忍睹。
王生看得头皮发麻，转身就想走，却看到墙根下横躺着一具尸体，走近一看，尸体上血肉模糊，显然是被什么东西咬过。丫鬟说：“这尸体才放了半天没搬运，就被狗给咬成这样了。”说着，她指了指那具尸体，示意王生把它搬走。王生看着那血肉模糊的尸体，脸上露出为难的神色。丫鬟见状，说：“你要是不愿意干，就还是回去过你的安乐日子吧。”
王生想起兰氏的绝情和自己在人间的苦楚，咬了咬牙，走上前，忍着恶心，把尸体扛在肩上，跟着丫鬟来到一处偏僻的土坑旁，把尸体扔了进去。之后，他又恳求丫鬟跟娘子说说，能不能给自己换个轻松点的活，别再让他搬运尸体了。丫鬟点了点头，说：“我帮你跟娘子说说看。”
丫鬟领着王生来到一间屋子前，说：“你先在这里等着，我进去跟娘子说一声。喂狗的活相对轻松些，我帮你求求情，说不定娘子会答应。”说完，她推门走了进去。没过多久，丫鬟就快步跑了出来，脸上带着几分喜悦：“快跟我来，娘子要见你！”
王生跟着丫鬟走进屋里，只见堂上挂着四盏灯笼，光线明亮，一个穿着粉色衣裙的女子正坐在靠近门口的椅子上。那女子约莫二十岁左右，肌肤白皙，眉眼如画，气质优雅，宛如天上的仙女，让人不敢直视。王生连忙跪倒在台阶下，不敢抬头。女子轻声说：“把他扶起来吧。”丫鬟上前，把王生扶了起来。女子又说：“看他是个读书人，哪里能干得了喂狗的粗活？就让他住在西堂，当个主簿吧。”
王生闻言，又惊又喜，连忙跪倒在地，磕头谢恩。女子说：“你为人老实诚恳，我才给你这个差事。以后做事一定要谨慎，要是出了差错，责罚可不会轻。”王生连忙点头，嘴里不停说着“是”。
丫鬟领着王生来到西堂，推开门一看，屋里的梁柱和墙壁都干干净净的，还摆着一张书桌和一把椅子，比他自己家不知好了多少倍。王生心里十分欢喜，连忙向丫鬟道谢。他又问起娘子的来历，丫鬟说：“我家娘子小名叫锦瑟，是东海薛侯的女儿。我叫春燕，以后你有什么需要，尽管跟我说。”春燕说完，转身走了，没过多久，就抱着一堆衣服、鞋子和被褥走了进来，放在床上。王生看着床上的东西，心里涌起一股暖流，终于觉得自己有了个安身之处。
第二天一大早，王生就起床开始干活，他的差事是记录园子里鬼魂的名册，登记它们的来历和消散的时间。他刚坐在书桌前，院子里的仆役就都过来向他行礼问好，还送来不少酒肉和干果。王生知道自己刚上任，不能接受这些东西，以免落人口实，便一一婉拒了。之后，他每天的两顿饭都是从锦瑟的住处送来的，饭菜丰盛，有鱼有肉。
锦瑟见王生为人清廉谨慎，对他更加信任，特意赏赐给他一顶儒巾和一套崭新的绸缎衣服。之后，但凡有赏赐，锦瑟都会让春燕送来。春燕生得也十分清秀，时间久了，她对王生渐渐有了好感，时常借着送东西的机会，对他眉目传情。王生心里清楚，自己能有今天，全靠锦瑟的恩惠，不敢有丝毫逾矩，每次都装作没看见，故意表现得迟钝木讷，不接春燕的话茬。
就这样过了两年多，锦瑟给王生的赏赐比平时的俸禄多了好几倍，可王生依旧像刚来时那样谨慎低调，从不张扬。
一天晚上，王生刚睡下，就听到锦瑟住处传来嘈杂的喊叫声。他心里一惊，连忙起身，从墙上取下一把刀，就往锦瑟的住处跑去。远远就看到锦瑟的院子里火光冲天，隐约能听到打斗的声音。他冲进院子，只见一群穿着黑衣的强盗在院子里四处乱窜，抢夺财物，仆役们吓得四处逃窜。一个仆役看到王生，连忙跑过来，拉着他的胳膊说：“快跟我一起逃吧，强盗太多了，咱们打不过！”
王生甩开仆役的手，说：“我不能逃，娘子还在里面呢！”他急中生智，抓起地上的一把灰尘，抹在自己脸上，又把腰间的腰带束紧，混在强盗中间，大声喊道：“大家别惊动了薛娘子！咱们只抢财物，别把东西落下了！”此时，其他屋里的强盗正在四处搜寻锦瑟，却始终没找到。王生知道锦瑟应该还没被抓住，便趁机绕到院子后面，独自寻找锦瑟的下落。
走到后院墙角时，王生看到一个老嬷嬷正躲在角落里发抖。他连忙上前，小声问老嬷嬷锦瑟在哪里。老嬷嬷哆哆嗦嗦地说：“娘子和春燕姑娘刚才从墙上跳出去了，往那边跑了！”王生顺着老嬷嬷指的方向跑去，果然看到锦瑟和春燕正躲在一片灌木丛后面，脸色苍白。王生连忙说：“这里太危险了，不能久留，快跟我走！”
锦瑟站起身，刚走了两步，就双腿一软，跌坐在地上，虚弱地说：“我实在走不动了！”王生见状，连忙把刀扔在地上，蹲下身子，背起锦瑟就往深山里跑。春燕跟在后面，一路小跑。跑了大约两三里路，王生累得满头大汗，衣服都被汗水浸透了，才停下来，把锦瑟放在地上，让她休息一会儿。
就在这时，远处传来一声虎啸，紧接着，一只吊睛白额大虎从树林里窜了出来，直扑向锦瑟。王生吓得魂飞魄散，想都没想，就冲上前去，想挡住老虎。可老虎速度太快，已经一口咬住了锦瑟的衣袖。王生急得双眼通红，猛地抓住老虎的耳朵，用尽全身力气，把胳膊伸进老虎嘴里，想让老虎松口，救下锦瑟。
老虎被王生的举动激怒了，松开锦瑟，狠狠一口咬在王生的胳膊上。只听“咔嚓”一声脆响，王生的胳膊被老虎咬断了，掉在地上。老虎咬断王生的胳膊后，似乎也被他的狠劲吓到了，转身就钻进树林里，不见了踪影。
锦瑟看着王生断胳膊处流出的鲜血，眼泪止不住地往下掉，哽咽着说：“都怪我，让你受苦了！都怪我！”王生此时才感觉到钻心的疼痛，可他看着锦瑟，还是强忍着痛说：“娘子没事就好，我这点伤不算什么。”春燕连忙从身上撕下一块衣襟，想帮王生包扎伤口。锦瑟却拦住了她，蹲下身，在地上找到了王生的断胳膊，然后从怀里掏出一个小盒子，打开后，里面装着一些白色的粉末。她把粉末撒在王生的断肢处和断胳膊的伤口上，然后小心翼翼地把断胳膊接在王生的伤口处，又用春燕撕下来的衣襟，仔细地包扎好。
东方渐渐泛起了鱼肚白，天色慢慢亮了起来。锦瑟扶着王生，慢慢往回走。回到宅院时，只见院子里一片狼藉，东西被翻得乱七八糟，像个废墟。等到天大亮，逃跑的仆役和嬷嬷们才渐渐回到院子里，看到王生和锦瑟平安回来，都松了一口气。
锦瑟亲自来到西堂，坐在王生床边，小心翼翼解开他胳膊上的布条查看伤势。原本狰狞的伤口已不再流血，断骨衔接处竟隐约生出淡粉色的新肉，只是王生的脸色依旧苍白如纸。锦瑟指尖轻轻拂过包扎的布条，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“这几日你安心养伤，一应事务我已让人暂代，不必挂心。”说着，她从袖中取出一个莹白的玉瓶，倒出一粒圆润的药丸，递到王生唇边，“这是凝神丹，能助你止痛养伤，每日一粒，三日后伤口便能结痂。”
王生张了张嘴，刚想道谢，却见锦瑟已转身吩咐春燕：“你守在西堂，仔细照料主簿的饮食起居，若有任何差池，唯你是问。”春燕连忙应下，端来温水帮王生送服药丸。待锦瑟走后，春燕看着王生苍白的脸，忍不住叹道：“主簿，你也太傻了，为了娘子竟连命都不顾。”王生笑了笑，声音有些虚弱：“娘子于我有再造之恩，这点伤算不得什么。”
接下来的三日，春燕每日按时给王生换药喂药，锦瑟也会每日过来探望。王生的伤势恢复得极快，第三日解开布条时，伤口已结痂，只是胳膊还不能用力。锦瑟见他恢复得好，心中欢喜，特意让人做了些滋补的汤羹送来，还赏了春燕一匹上好的绸缎。
自这件事之后，锦瑟对王生愈发看重，不仅让他参与宅院中的大小事务，还把库房的钥匙也交了一把给他，让他负责登记出入的财物。王生依旧保持着谨慎的性子，凡事都记录得清清楚楚，从未出过差错。
转眼又过了半年，一日傍晚，锦瑟突然让人把王生请到内室。王生走进内室，只见桌上摆着一桌子精致的菜肴，还温着一壶酒。锦瑟穿着一身月白色的衣裙，坐在桌边，见他进来，便起身笑道：“今日特意备了些薄酒，算是犒劳你这半年来的辛苦。”
王生连忙拱手道谢，在锦瑟对面坐下。锦瑟给王生斟了一杯酒，又给自己倒了一杯，轻声说：“你可知我为何要在此处设‘给孤园’？”王生摇了摇头，他只知道锦瑟心地善良，却从未问过缘由。锦瑟端着酒杯，目光望向窗外，缓缓说道：“我本是东海薛侯的女儿，因幼年时误食了天庭的仙草，触犯了天条，被玉帝贬到此处，需收养十万个横死的鬼魂，才能赎清罪责，重返天庭。”
王生闻言，心中大惊，连忙起身说道：“原来娘子是仙姬，属下之前多有冒犯，还望娘子恕罪！”锦瑟笑着摆摆手，让他坐下：“你不必如此拘谨，我看你为人正直，又忠厚老实，早已把你当作自己人。”说着，她端起酒杯，递到王生面前，“我有一事相求，还望你能答应。”
王生连忙接过酒杯，说道：“娘子有何吩咐，属下万死不辞！”锦瑟脸颊微红，轻声说：“我在此处已待了三百年，眼看就要赎清罪责，可我却不想再回天庭了。天庭虽好，却太过冷清，不如此处有烟火气。我瞧你至今仍是孤身一人，若你不嫌弃，我愿以身相许，与你在此处共度余生。”
王生听到这话，吓得手里的酒杯差点掉在地上，他连忙站起身，躬身说道：“娘子是仙姬，属下只是一介凡人，怎敢与娘子相配？还望娘子收回成命！”锦瑟脸上的笑容淡了些，却依旧温和地说：“我知道你心中顾虑，可我并非看重你的身份，而是欣赏你的品性。你若实在不愿，我也不勉强你，只是希望你能再考虑考虑。”
王生还想再推辞，却见门外传来一阵脚步声，春燕端着一盘水果走进来，见两人气氛有些微妙，便笑着打圆场：“娘子，主簿，这水果刚从后院摘的，还新鲜着呢，你们快尝尝。”说着，就把水果放在桌上，悄悄退了出去。
锦瑟看着王生，又说道：“你不必急于答复我，三日后再给我答案便是。”王生点了点头，心里却乱作一团，他实在没想到锦瑟会提出这样的要求，一边是仙姬的青睐，一边是自己的身份差距，让他难以抉择。
接下来的三日，王生魂不守舍，做什么事都心不在焉。春燕看出了他的心思，便私下劝道：“主簿，娘子待你如此好，又不嫌弃你的出身，你还有什么好犹豫的？能娶到娘子这样的仙姬，是多少人求都求不来的福气啊！”王生叹了口气，说：“我并非不知好歹，只是我怕自己配不上娘子，也怕给娘子带来麻烦。”
三日后，王生来到内室，见锦瑟正坐在窗边看书。他深吸一口气，躬身说道：“娘子，属下思虑再三，愿意娶娘子为妻，只是属下能力微薄，恐不能给娘子带来幸福。”锦瑟闻言，脸上露出欣喜的笑容，连忙起身走到他面前，说：“你能答应就好，我不求什么荣华富贵，只要能与你相守便足够了。”
就在这时，门外传来通报声，说锦瑟的姐姐瑶台来了。锦瑟连忙让人把瑶台请进来，只见一个穿着红色衣裙的女子走了进来，约莫四十岁左右，容貌与锦瑟有几分相似，却多了几分成熟的风韵。瑶台一进门，就笑着说：“妹妹，我听说你找到了心上人，特意从东海赶来，给你主婚来了！”
锦瑟脸颊微红，拉着瑶台的手，说：“姐姐，你怎么突然来了？也不提前跟我说一声。”瑶台笑着看向王生，点了点头：“这位就是王主簿吧？看着倒是个老实人，配得上我家妹妹。”说着，她让人摆上酒菜，提议今日就为两人举办婚礼。王生和锦瑟都没有反对，在瑶台的主持下，两人拜了天地，结为夫妻。
婚后，锦瑟依旧打理着“给孤园”的事务，王生则在一旁辅佐她。两人感情深厚，日子过得十分甜蜜。春燕见两人相处融洽，心里也替他们高兴，只是偶尔会想起自己对王生的心意，有些失落。锦瑟看出了春燕的心思，便私下找她谈话，说：“春燕，你跟着我也有几百年了，我知道你对王生有意。只是感情之事不能勉强，若你愿意，我可以为你寻一个好人家，让你也能有个归宿。”春燕连忙摇头，说：“娘子，我只想留在你身边，伺候你和主簿，其他的我什么都不求。”锦瑟见她态度坚决，也不再多说，只是对她更加好了。
转眼又过了一年，一日，锦瑟突然对王生说：“我在这里的罪责已经赎清了，玉帝让我三日后重返天庭。只是我不想离开你，想带你一起走，你愿意跟我去天庭吗？”王生闻言，心中十分纠结，他既想跟锦瑟在一起，又舍不得人间的一切。锦瑟看出了他的心思，说：“你不必急于答复我，我可以给你三天时间考虑。若你不愿去天庭，我便向玉帝请旨，留在人间陪你。”
王生思考了三天，最终决定跟锦瑟一起去天庭。他觉得，只要能跟锦瑟在一起，无论去哪里都好。三日后，锦瑟带着王生和春燕，来到“给孤园”的中心，那里有一个通往天庭的传送阵。锦瑟启动传送阵，一阵白光闪过，三人便消失在了原地。
来到天庭后，玉帝见锦瑟已赎清罪责，又念及她与王生感情深厚，便破例让王生留在天庭，还封了他一个闲职，让他能陪着锦瑟。春燕也被封为锦瑟的侍女，继续留在她身边。
从此，王生和锦瑟在天庭过上了幸福的生活，再也没有分开过。而“给孤园”则被玉帝交给了其他仙人打理，继续收养那些横死的鬼魂，传递着人间的温暖。