唐文宗开成年间，长安的春天总带着股料峭的寒意，像极了邓厂此刻的心境。他站在吏部考场外的老槐树下，手里捏着那张刚发下来的落第榜单，指节因为用力而泛白。榜单上密密麻麻的名字看过去，从头至尾，愣是没找到“邓厂”二字。
这已经是他第三次落第了。
身边的举子们三三两两地讨论着考题，有人欢喜有人愁，邓厂却像被抽走了魂魄，木然地站在原地。他穿着洗得发白的青色襕衫，袖口磨出了毛边，怀里揣着的干粮早就凉透了——那是妻子李氏凌晨起来烙的麦饼，此刻咬在嘴里，干得剌嗓子。
“邓兄，别泄气啊！”同来应试的张举子拍了拍他的肩，“你文章写得好，就是运气差了点，明年再来！”
邓厂扯了扯嘴角，没说话。运气？他缺的何止是运气。长安城的科举，从来不是只看文章。那些榜上有名的，不是家世显赫，就是有高官举荐，像他这样出身孤寒、仅凭一手好字和几篇文章就想挤进去，简直是痴心妄想。
他想起远在福建的家。妻子李氏是前福建从事李评事的女儿，李家虽是小官，却也是书香门第，李氏和她妹妹都写得一手好字。自己这几年的行卷（应试前呈送的文章），大多是李氏姐妹代笔誊抄的，字迹娟秀又不失风骨，本该能博阅卷官多看几眼，可到头来，还是落得一场空。
“唉……”邓厂长长叹了口气，踢了踢脚下的石子，石子滚到路边，恰好撞到一双云纹锦鞋。他抬头一看，心里猛地一缩——是牛蔚、牛丛兄弟。
牛家可是长安城里的顶流人家，父亲是前宰相牛僧孺，兄弟俩如今都在郎官署任职，家里财大气粗，在官场里人脉通天。邓厂平时见了他们，都得绕着走，没想到今天竟在这里撞上了。
牛蔚穿着件紫色官袍，手里把玩着块玉佩，见邓厂盯着自己的鞋看，挑了挑眉：“这不是邓举子吗？又落第了？”
邓厂脸上火辣辣的，刚想低头躲开，牛丛却上前一步，拍了拍他的胳膊：“邓兄文章是好的，就是少了点门路。实话说吧，我家有个小妹，还没嫁人，长得标致，性子也温顺。”
他话锋一转，眼里闪着精明的光：“你要是肯娶她，我兄弟俩帮你运作运作，别说一个进士第，将来在官场里谋个好前程，还不是易如反掌？”
邓厂的心“咚”地跳了一下。牛家的势力，他再清楚不过。要是真能攀上这门亲，自己这坎坷的仕途，怕是真能“腾踔”而起（快速升迁）。可……他猛地想起李氏，想起她每天天不亮就起来织布供他赶考，想起她妹妹帮他誊抄行卷时认真的模样，心里像被针扎了一下。
“我……”他张了张嘴，想说自己已有妻室，可“进士第”三个字像块肥肉，吊在他眼前，诱惑着他所有的欲望。孤寒了这么多年，他太想往上爬了。
牛蔚看出了他的犹豫，冷笑一声：“邓兄是觉得我牛家的女儿配不上你？还是说，你宁愿一辈子当个穷举子？”
“不！”邓厂咬了咬牙，像是下定了决心，“承蒙二位错爱，邓某……愿意。”
他几乎能听到自己良心破碎的声音，可一想到未来的高官厚禄，那点愧疚感很快就被压了下去。牛蔚兄弟满意地笑了，牛丛拍着他的肩：“这就对了！放心，包在我们身上！
放榜后的第三日，长安城里传出消息：孤寒举子邓厂高中进士。消息传到邓厂租住的小破院时，他正在收拾行李，听到街坊的吆喝声，手一抖，差点把那卷李氏姐妹誊抄的文章掉在地上。
真成了。
他心里一阵狂喜，可随之而来的，是更深的慌乱。牛家已经在催他尽快完婚，说牛小妹性子急，等不得。他含糊地应着，脑子里盘算着该怎么向李氏交代。
最终，他还是选择了最卑劣的法子——瞒。
邓厂穿着新做的绿色官袍，骑着牛家送的骏马，风光无限地回到了福建。李氏带着两个妹妹在门口迎他，看到他一身官服，脸上笑开了花：“夫君中了？太好了！”
两个小姨子也围上来，叽叽喳喳地问着长安的趣事，手里还捧着刚誊抄好的几篇文章，想让他看看有没有长进。邓厂看着她们纯真的笑脸，心里像塞了团棉花，闷得发慌，却只挤出一句：“路上累了，先歇歇。”
接下来的几日，他绝口不提牛家的事，每天陪着李氏打理家事，仿佛还是那个顾家的丈夫。可他越是这样，心里越不安，尤其是看到李氏忙前忙后给他准备庆功宴，连多年舍不得穿的那件藕荷色襦裙都找出来了，他更是坐立难安。
牛家的信又来了，说婚期定在下月初，让他务必带新妇回长安赴任。邓厂知道，再也瞒不下去了。
出发回长安的前一天，他支支吾吾地对李氏说：“这次回长安，可能要带一位……朋友同行，她家里帮了我不少忙，得好好招待。”
李氏没多想，还笑着说：“那可得收拾出最好的厢房，我再让妹妹们绣些荷包当见面礼。”
邓厂低下头，不敢看她的眼睛。
船队抵达长安码头时，牛家的仆从早已等候在岸边。为首的管家见邓厂下船，立刻指挥着人搬行李，一边搬一边吆喝：“把夫人的梳妆匣放稳了！这是夫人的锦被，轻点抬！”
李氏站在船边，看着那些印着牛家标记的箱笼被抬上马车，又听着“夫人”二字，脸上的笑容一点点僵住。她拉了拉邓厂的袖子，声音发颤：“夫君，他们……叫谁夫人？”
邓厂的脸白了，刚想解释，牛家的仆从已经簇拥着一位穿着华丽的少女走了过来。少女约莫十六七岁，头戴金步摇，身穿石榴红裙，正是牛家小妹。
牛小妹看到李氏，先是愣了一下，随即明白过来，脸上掠过一丝尴尬，却还是走上前，福了一礼：“这位姐姐是？”
李氏的眼泪“唰”地掉了下来，她看着邓厂，嘴唇哆嗦着：“你说的‘朋友’，就是她？”
邓厂张了张嘴，一个字也说不出来。周围的人都看了过来，指指点点的议论声像针一样扎在李氏心上。她猛地后退一步，扶住船舷才站稳，眼里的光彻底灭了。
回到邓厂在长安租住的宅院，闹剧才算真正开始。
牛家的仆从根本没把李氏放在眼里，径直将牛小妹的嫁妆——一箱箱的绸缎、玉器、金银器，还有她日常用的帷幕、帐幔、梳妆台，一股脑地搬到正房里，把李氏原来的东西往偏房扔。
“你们干什么！”李氏冲过去，抱住自己陪嫁的那只旧木箱，箱子里装着她母亲留下的首饰，“这是我的房间！”
为首的仆从斜了她一眼，语气倨傲：“这位娘子怕是搞错了，这里以后是我们家小姐的正房。你要是识相，就自己搬到西厢房去。”
“我是邓厂的妻子！”李氏气得浑身发抖，眼泪止不住地流，“我们成婚五年，他落第的时候，是谁陪着他？是谁让妹妹们帮他抄文章？现在中了进士，就想把我们娘仨赶出去？”
她正哭着，牛小妹走了进来。看到满院子狼藉，又看看哭得撕心裂肺的李氏，脸上露出愧疚的神色。她走到李氏面前，轻轻叹了口气：“姐姐，事到如今，说再多也没用了。”
李氏抬起泪眼，瞪着她：“你明知道他有妻子，还肯嫁过来？”
“我也是被蒙在鼓里。”牛小妹的眼圈也红了，“我父兄说他是孤身在京，尚未婚配，我才……”她顿了顿，语气诚恳起来，“姐姐，我知道你委屈。可我父亲是宰相，兄长们在朝为官，我要是被退回去，牛家的脸往哪搁？我一个女儿家，除了嫁他，又能去哪呢？”
她看了看站在一旁手足无措的邓厂，又看向李氏身边的两个妹妹——她们已经吓得躲在姐姐身后，小脸煞白。牛小妹放软了语气：“姐姐，我知道你恨他。可你忍心让两个妹妹跟着受委屈吗？她们还小，将来还要嫁人，要是传出去她们姐夫做了这等事，她们的名声也不好听啊。”
这话戳中了李氏的软肋。她看着瑟瑟发抖的妹妹们，眼泪流得更凶，却慢慢松开了抱着箱子的手。是啊，她可以闹，可以去官府告他重婚，可那样一来，邓厂的前程毁了不说，两个妹妹的名声也全完了。
“那……那我怎么办？”李氏哽咽着问，声音里满是绝望。
牛小妹上前一步，轻轻拉住她的手：“姐姐，以后这家里，你还是主母。我年纪小，很多事不懂，还得靠你多指点。咱们……就当是为了孩子们，好好过日子，行吗？”
李氏看着她真诚的眼睛，又看看低头不敢说话的邓厂，终究是点了点头。她知道，这是无奈的妥协，可除了这样，她别无选择。
邓厂靠着牛家的势力，果然官运亨通，没几年就做到了秘书少监，分司东都洛阳。按说这官阶不算低，俸禄也不少，可他那抠门的性子，却随着官位一起“成长”了。
在洛阳的官署里，谁都知道邓厂悭啬。夏天再热，他也舍不得点冰，只拿着把破蒲扇扇个不停；冬天再冷，棉袄里的棉絮都板结了，也不肯换新的。下属们给他送礼，他从不拒收，可转过身就锁进自己的库房，连块糕点都舍不得分给下人。
有一次，牛小妹想给两个小姨子做件新衣裳，让他去绸缎庄挑几匹好料子。邓厂去了半天，买回几匹粗麻布，还振振有词：“女孩子家，穿那么好干嘛？粗布耐穿。”气得牛小妹哭了半宿。
李氏倒是习惯了。她性子本就温顺，如今在一个屋檐下住着，渐渐也摸透了邓厂的脾气。他不是对谁都抠，是骨子里的穷怕了，总觉得钱攥在自己手里才踏实。她平日里靠着自己和妹妹们做针线活攒点钱，悄悄给两个妹妹添置些东西，倒也相安无事。
牛家兄弟见邓厂官做得稳当，对他也渐渐放心，只是偶尔会提点他：“你如今也是朝廷命官了，该花的钱还是得花，别让人笑话。”
邓厂嘴上应着，背地里该抠还抠。他甚至在自家院子里挖了个地窖，把这些年攒下的金帛、玉器都藏在里面，每天睡觉前都要去看上一眼才安心。牛小妹劝过他：“藏那么深干嘛？家里又不是没下人看着。”
邓厂却摇头：“世道不太平，还是藏起来放心。”
他没想到，自己这句“世道不太平”，竟成了谶语。
乾符五年，黄巢起义军一路北上，兵锋直指洛阳。消息传到洛阳时，城里的官员们早就慌了神，有的带着家眷逃往长安，有的干脆投降了起义军。
邓厂也慌了。他第一时间想到的不是带着家人逃难，而是跑到地窖里，把那些藏着的金帛翻出来，用布一包，裹得严严实实背在身上。
“夫君，快走吧！听说叛军已经过了汜水关了！”李氏和牛小妹都收拾好了行李，催促着他。
“来了来了！”邓厂背着沉重的包裹跑出来，脸上满是急色，“咱们去河阳！那里有节度使罗元果，我和他有过几面之缘，去投奔他准没错！”
一行人慌慌张张地逃出洛阳，一路往河阳赶。路上到处都是逃难的百姓，哭声震天。邓厂紧紧抱着他的包裹，生怕被人抢了去，连李氏不小心崴了脚，他都只是回头吼了句“快点”，丝毫没想着扶一把。
到了河阳，罗元果果然收留了他们。或许是看在牛家的面子上，罗元果还让邓厂做了节度副使。邓厂松了口气，觉得总算安全了，便找了个隐蔽的地方，把金帛又埋了起来——这次埋得更深，还在上面种了棵桃树做记号。
可安稳日子没过多久，黄巢的军队就打到了河阳。城破那天，叛军像潮水一样涌进来，烧杀抢掠，罗元果带着残兵往外逃，邓厂也跟着混在队伍里跑。
混乱中，他心心念念的还是那些金帛。趁人不注意，他偷偷溜回埋东西的地方，想把包裹挖出来带走。可刚挖了没两下，几个叛军就发现了他。
“这小子鬼鬼祟祟的，肯定藏了好东西！”一个叛军头目大喝一声，上来就抢他的包裹。邓厂死死抱住不放，嘴里喊着“这是我的！都是我的！”
可他哪是那些叛军的对手，没几下就被打倒在地。包裹被抢走，里面的金帛撒了一地，叛军们哄笑着抢光了所有东西，临走时还踹了邓厂一脚：“什么狗屁官，就这点出息！”
邓厂趴在地上，看着空空如也的包裹，心疼得差点晕过去。他这一辈子，为了往上爬，背弃了发妻；为了攒钱，活得抠抠搜搜；可到头来，一场兵荒马乱，什么都没剩下。
远处，李氏和牛小妹互相搀扶着跑过来，看到他狼狈的样子，赶紧把他扶起来。“别管那些东西了，快跑吧！”李氏的声音里带着哭腔，却紧紧抓着他的胳膊。
邓厂被她们架着往前跑，回头看了一眼那棵桃树，突然觉得很可笑。自己费尽心机追求的荣华富贵，就像一场梦。梦里有进士第的风光，有牛家的权势，有满窖的金银，可梦醒了，只剩下两个愿意陪着他逃难的女人，和一颗早已被欲望掏空的心。
风卷起地上的尘土，迷了他的眼。他不知道自己要逃向哪里，也不知道未来会怎样。只知道，那些靠算计和背叛得来的东西，终究是守不住的。或许从他答应牛家婚事的那一刻起，就注定了这样的结局。