衢州的徐生，打小就不是省油的灯。十五岁中了秀才，二十岁举了乡试，放榜那天，衢州城的爆竹响了半宿，他爹徐老侩站在米行门口，摸着油光锃亮的算盘，逢人就拍胸脯：\"我家阿生，将来是要穿红袍的！\"
可谁也没想到，这红袍没等来，先等来了个新喻县丞的缺。虽说是个八品小官，徐生却当得趾高气扬——毕竟是科举出身，在一群刀笔吏里，腰杆挺得比谁都直。这年秋里，宪司一纸檄文下来，要他去庐陵审个案子，说是牵扯着人命，得有个读过书的官儿去捋清眉目。
徐生揣着檄文上路，一路晓行夜宿，算计着这案子审得漂亮，说不定能挪个正七品。走到离吉水还有三十里地，天擦黑了，正想找家客店歇脚，路边突然窜出个穿青布袍的老头，老远就作揖：\"可是新喻丞徐大人？老朽徐叟，是您本家，快到寒舍歇脚！\"
徐生本想推辞，可老头拽着马缰绳不放，嘴里连说\"宗亲情分\"，又拍着胸脯保证\"家里有刚宰的羊，烫得热酒\"。徐生架不住劝，再者心里也犯嘀咕：这荒郊野岭的，能有个本家照应，总比住客店踏实。
徐叟家竟是座阔气的宅院，青砖墙、朱漆门，院里的桂树正开得香，树下石桌上，果然摆着炖得酥烂的羊肉，酒壶烫得冒热气。徐叟一个劲往他碗里夹肉，嘴里絮叨着\"一笔写不出两个徐字\"，眼神却直往他官牌上瞟——那牌上刻着\"新喻县丞 徐生\"，字是烫金的，在油灯下闪着光。
徐生被灌得微醺，心里熨帖得很，只当是老头攀附宗谊，没往深处想。直到夜阑人静，徐叟突然屏退了家仆，把他拉到里屋，脸上的笑收得干干净净：\"大人莫怪老朽唐突，昨儿夜里梦见个官轿打门前过，轿帘上贴着'徐侍郎'三个金字，今儿一瞧您来，这眉眼、这气度，可不就是将来的贵人？\"
徐生心里\"咯噔\"一下，酒意醒了大半——侍郎可是从二品的大官！他强压着狂喜，假意谦虚：\"老伯说笑了，晚生不过是个小丞\"
\"非也非也\"，徐叟摆手，眼神亮得惊人，\"梦里神人说了，这牌头错不了！老朽斗胆托个底，将来您发达了，可得照看照看我那几个不成器的孙儿\"
徐生笑得眼尾都堆起了褶子，拍着胸脯应承：\"老伯放心，只要晚生有那天，保准让徐家子弟有饭吃！\"心里却早把\"徐侍郎\"三个字在舌尖滚了百遍，连夜里做梦，都梦见自己穿着绯红官袍，站在金銮殿上
等他到了庐陵，才知这案子棘手——富民欧某打死了人，却把罪责推给了家仆。欧家派人揣着五百千铜钱找到徐生住处，沉甸甸的钱袋压得桌面吱呀响。徐生起初还拿捏着架子，可他爹徐老侩在一旁撺掇：\"傻儿子！这钱够买个五品官了，一个家仆的命，哪有前程金贵？\"
夜里审案，徐生看着跪在堂下的老仆，那老头颧骨高耸，双手布满老茧，磕头时额头磕出了血。欧家的管家在堂外使了个眼色，徐生喉结滚动，手里的惊堂木\"啪\"地拍下：\"堂下所供不实！来人，给我打！\"老仆被打得皮开肉绽，最后屈打成招，画押那天，盯着徐生的眼神像淬了冰
案子结得\"漂亮\"，徐生揣着欧家给的谢礼，一路哼着小曲往回走，特意绕到徐叟家。可这次，徐叟家的羊肉炖得发柴，酒也温得寡淡。老头坐在对面，没再提\"侍郎\"的话，只是反复瞅着他的脸，半晌才开口：\"大人这趟差事，做得安稳？\"
徐生心里发虚，强笑道：\"还算顺利\"
\"顺利就好\"，徐叟突然叹了口气，眼神里的光全灭了，\"只是老朽昨晚又梦见神人，说有人拿了不该拿的钱，断了不该断的案，官爵要削，阳寿也折损得厉害\"，他盯着徐生的眼睛，一字一句，\"大人，您摸着良心说，那案子里的冤屈，您真能睡得安稳？\"
徐生脸上的笑僵住了，冷汗顺着后颈往下淌，张了张嘴，一个字也说不出来。他想起那老仆被打时的惨叫，想起欧家管家塞钱时那副\"懂行\"的笑，想起他爹数钱时算盘打得噼啪响——原来这些，早被什么都知道了
回到家没几天，吏部的荐文就下来了，说他\"审案有功\"，要调去临安升秩。徐生拿着荐书，心里却发慌，总觉得徐叟的话像根刺，扎得他坐立不安。刚收拾好行李，还没出衢州城，就突然发起高烧，躺在客栈里浑身滚烫，胡话里全是\"老仆饶命我不该贪那钱\"
他爹徐老侩慌了神，请来的大夫都摇头，说\"邪火攻心，没救了\"。弥留之际，徐生好像看见徐叟站在床前，叹气说：\"那五百千，买走的何止是官爵？是你往后几十年的日子啊\"。眼睛一闭，才二十五岁的人，就这么没了
徐老侩哭天抢地，可等下葬了儿子，摸着怀里没花完的铜钱，又琢磨着去米行倒腾新米了。只是没人知道，他夜里总梦见个披枷带锁的老仆，站在床边盯着他，那眼神，跟徐生断气前的眼神一模一样
后来有人说，庐陵那老仆的儿子，三年后考中了进士，特意绕道衢州，在徐生坟前烧了张纸，纸上写着：\"公道自在，虽迟不晚\"。风一吹，纸灰打着旋儿飞起来，像极了徐生当年揣着官牌，志得意满地往庐陵去时，身后飘起的官轿帘子边角。
衢州城里谁不知道徐生？打小就是个亮眼的，十五岁考中秀才那天，府学门口的爆竹炸得比年节还响。他爹徐老侩站在自家米行门口，算盘珠子打得噼啪响，逢人就扯着嗓子喊：\"我家阿生，将来是要穿红袍的！\"
这话倒真没说错。徐生二十岁乡试中举，放了新喻县丞，八品官的乌纱帽戴在头上，走路都带着风。只是谁也没想到，他这官运刚起头，就被宪司一纸檄文调去了庐陵——说是那边出了桩人命案，牵扯着富民欧家，得有个读过圣贤书的官儿去审，才压得住场面。
徐生揣着檄文上路，心里的小算盘打得比他爹还精：这案子若审得漂亮，说不定能挪个正七品，离\"红袍\"又近一步。秋高气爽的天，官道上的落叶卷着马蹄声，走到离吉水还有三十里地，日头已经西斜，眼看就要落进山坳里。
\"徐大人留步！\"
一声喊拽住了徐生的马。路边田埂上站着个穿青布袍的老头，鬓角霜白，却精神矍铄，手里还牵着头老黄牛，牛背上搭着个鼓鼓囊囊的布包。\"老朽徐叟，跟大人同宗，这荒郊野岭的，哪有家客店靠谱？寒舍就在前头，宰了只羊，烫着热酒等着呢\"
徐生本想推辞，可老头拽着马缰绳不放，嘴里一口一个\"本家\"，热络得推不开。再说天色确实晚了，往前再走十里地也未必有歇脚处，便松了缰绳：\"叨扰老伯了\"
徐叟家竟是座阔气宅院，青砖墙爬满了牵牛花，院里的桂树正开得热闹，香得人心里发酥。堂屋八仙桌上，炖羊肉的砂锅咕嘟冒泡，油星子溅在粗瓷碗沿上，混着烫酒的热气，把秋夜的凉都烘暖了。徐叟一个劲往他碗里夹肉，筷子尖戳着最嫩的羊肋条：\"一笔写不出两个徐字，大人年轻有为，将来出息定小不了\"
徐生被灌得脸红耳热，只当是老头攀附宗谊，酒到酣处，连说带笑地讲起自己考科举的风光，还有将来想往上走的打算。徐叟听着，眼里的光越来越亮，却没多搭话，只一个劲劝酒。
直到夜阑人静，家仆都退下去了，徐叟才把他拉进里屋，油灯昏黄的光落在老头脸上，突然没了席间的热络。\"大人莫怪老朽唐突\"，他往油灯里添了根灯草，火苗\"噗\"地跳了跳，\"昨儿夜里梦见顶官轿打门前过，轿帘上贴着'徐侍郎'三个金字，今儿一瞧您来，这气度、这谈吐——\"
徐生的心跳突然漏了一拍，手里的酒盏差点歪了：\"老伯说笑了，晚生不过是个八品小丞\"
\"非说笑\"，徐叟摆手，眼神亮得惊人，\"神人托梦，哪会错？将来您若是当了侍郎，可得照看照看老朽那几个不成器的孙儿，给口饭吃就行\"
徐生心里像揣了团火，烧得他指尖发烫。侍郎！从二品的大官！他强压着狂喜，拍着胸脯应承：\"老伯放心，真有那天，徐家子弟的前程，包在晚生身上！\"那一夜，他睡得格外沉，梦里全是自己穿着绯红官袍，站在金銮殿上的模样。
到了庐陵，案子果然棘手。富民欧某打死了人，却一口咬定是家仆失手。欧家的管家夜里摸到徐生住处，沉甸甸的钱袋往桌上一搁，\"五百千，够大人买个五品官了\"。徐生本想推拒，可他爹徐老侩从衢州赶来看他，摸着钱袋直咂嘴：\"傻儿子！一个家仆的命，哪有前程金贵？\"
夜里审案，徐生看着跪在堂下的老仆，那老头颧骨高耸，双手布满老茧，磕头时额头撞在青砖地上，\"砰砰\"响。\"大人明鉴！小的没杀人啊！\"老仆的声音嘶哑，带着血沫子。徐生捏了捏袖中的官牌，想起徐叟说的\"徐侍郎\"，又摸了摸怀里的钱袋，手里的惊堂木\"啪\"地拍下：\"刁仆！还敢狡辩？给我打！\"
老仆被打得皮开肉绽，最后屈打成招，画押那天，抬起头盯着徐生，眼里没有泪，只有一片冰碴子。徐生心里发毛，却安慰自己：\"成大事者不拘小节\"
案子结得\"漂亮\"，宪司还夸了句\"干练\"。徐生揣着欧家给的谢礼往回走，特意绕到徐叟家。可这次，院里的桂花香像是散了，炖羊肉的砂锅没冒热气，酒壶是凉的。徐叟坐在堂屋，没像上次那样起身相迎，只抬了抬眼皮：\"大人回来了\"
徐生心里咯噔一下，笑着递上带来的点心：\"特意来谢老伯\"
徐叟没接，眼神落在他官牌上，突然叹了口气：\"老朽昨晚又梦见神人了\"。他顿了顿，声音沉得像灌了铅，\"说有人拿了不该拿的钱，断了不该断的案，官爵要削，阳寿也折损得厉害\"。老头抬起眼，直勾勾盯着徐生：\"大人这趟差事，做得安稳？摸着良心说\"
徐生脸上的笑僵住了，冷汗顺着后颈往下淌。他想起老仆被打时的惨叫，想起欧家管家塞钱时那副\"懂行\"的笑，想起他爹数钱时算盘打得噼啪响。那些被强压下去的不安，像锅里的沸水，\"咕嘟\"一声全冒了上来。他张了张嘴，想辩解，却一个字也说不出来。
回到衢州没几天，吏部的荐文就到了，说他\"审案有功\"，调去临安升秩。徐生拿着荐书，心里却空落落的，总觉得徐叟的话像根刺，扎得他坐立不安。收拾行李那天，他突然发起高烧，躺在客栈里浑身滚烫，胡话里全是\"老仆饶命我不该贪那钱\"。
请来的大夫都摇头，说\"邪火攻心，没救了\"。弥留之际，徐生好像看见徐叟站在床边，叹气说：\"那五百千，买走的何止是官爵？是你往后几十年的日子啊\"。眼睛一闭，二十五岁的人，就这么没了。
徐老侩哭天抢地，可等下葬了儿子，摸着怀里没花完的铜钱，又琢磨着去米行倒腾新米了。只是没人知道，他夜里总梦见个披枷带锁的老仆，站在床边盯着他，那眼神，跟徐生断气前的眼神一模一样。
三年后，庐陵那老仆的儿子考中了进士，特意绕道衢州，在徐生坟前烧了张纸。秋风卷起纸灰，在空中打了个旋，纸上写着：\"公道自在，虽迟不晚\"。远处，徐老侩的米行又响起了算盘声，噼啪，噼啪，像在数着什么，又像在敲着谁的骨头。