绍兴二十一年腊月，江南的寒冬比往年更甚。刚过冬至，凛冽的北风就卷着碎雪，在金陵城的街巷里呼啸，连秦淮河的水面都结了层薄冰。时任建康府知府的王伸道，因要筹备次年春日祭祀茅山元符宫的事宜，急需派人将祭祀文书送往宫中，便召集了府里的驶卒，挑选出最精干的两人，吩咐道：“你们即刻动身前往茅山，务必在三日内将文书送到元符宫住持手中，再带着回执赶回府中，不得延误！”
被选中的驶卒中，有个叫李三的年轻人，他常年往返于建康府与周边州县，马术精湛，行事利落，从不误事。领了命令后，李三与另一名驶卒简单收拾了行装，各带了一包干粮和一件厚实的棉袄，骑着快马，冒着寒风往茅山方向赶去。
彼时的茅山，已是远近闻名的道教圣地，元符宫坐落在茅山深处，从建康府出发，需先经过句容县，再沿着山间小道走二十余里才能抵达。两人快马加鞭，第一日便赶到了句容县城，第二日清晨又早早启程，午后时分顺利将文书送到了元符宫。住持仔细核对文书后，写下回执交给两人，嘱咐道：“此时天寒，山路难行，你们回程时务必小心，若遇风雪，可在山下村落暂歇。”
李三谢过住持，与同伴商议道：“知府大人限我们三日内赶回，如今只剩一日半，咱们得尽快赶路，争取今夜能到句容县城，明日一早就能回府。”同伴点头应下，两人再次上马，沿着原路返回。
可没走多久，天色就渐渐暗了下来，北风也愈发猛烈，卷着雪花打在人脸上，像针扎一样疼。更糟的是，走到半路时，李三的同伴突然腹痛难忍，脸色惨白，连马都骑不稳了。“我怕是撑不住了，”同伴捂着肚子，声音虚弱，“前面不远处就是句容县的地界，有个山脚下的村落，咱们去村里找户人家歇一晚，明日再赶路吧。”
李三看着同伴痛苦的模样，又看了看天色，知道再强行赶路只会出危险，便点头同意：“也好，你先撑着，咱们去村里找地方歇息，明日一早再走。”两人放慢马速，艰难地往山脚下的村落赶去，直到夜幕完全降临，才隐约看到前方有几点微弱的火光。
“前面应该就是村落了！”李三心中一喜，连忙扶着同伴，牵着马往火光处走去。走近了才发现，那是一间孤零零的园屋，屋子不大，看起来像是村民用来存放农具的地方，屋内亮着烛火，隐约能看到人影晃动。李三让同伴在门外等着，自己走上前，轻轻敲了敲门：“老乡，我们是建康府的驶卒，赶路时遇到点难处，想借贵地歇一晚，不知可否行个方便？”
门“吱呀”一声被打开，几个穿着粗布棉袄的村民走了出来，为首的是个年约六十的老者，面色凝重地说道：“不是我们不愿收留，只是屋里出了些事，怕是不方便让你们进来。”
李三心中纳闷，顺着老者的目光往屋内看去，只见屋中央的房梁上，挂着一根绳子，绳子下方的地上，躺着一具僵硬的尸体，尸体用一张草席盖着，旁边还围着七八个村民，有的坐着，有的靠着墙打盹，气氛压抑得让人喘不过气。
“这是……”李三吓了一跳，连忙后退了一步。
老者叹了口气，解释道：“我们是这附近的里正和邻保，方才有人发现，有个外乡人在这屋里自缢了。天寒地冻的，我们怕尸体被虫鼠咬坏，也怕出什么变故，就轮流守在这里，等着句容县的县尉来验尸。你们要是不嫌弃，就在门外搭个草棚歇着，屋里实在是不方便。”
李三闻言，哪里还敢多待？他连忙对老者道了声谢，转身扶着同伴，想离这园屋远些。可同伴腹痛得厉害，根本走不动路，李三只好在离园屋不远的一棵大树下，找了块避风的地方，让同伴靠着树干坐下，又从行囊里取出棉袄，盖在他身上。“你先在这儿等着，我去前面看看有没有其他人家，要是能找到热水，给你暖暖身子也好。”李三嘱咐道。
同伴虚弱地点了点头，李三便独自往前走去。此时月色朦胧，地上积了层薄雪，隐约能看清前路。他刚走了没几步，就听到身后传来脚步声，回头一看，只见一个穿着深色衣服的人，正跟在他身后，看不清面容，只能看到一个模糊的身影。
李三心中有些发毛，停下脚步，试探着问道：“老乡，你也是守尸的村民吗？跟着我有什么事？”
那人点了点头，声音沙哑地答道：“夜里冷，我看你一个人走，怕你遇到危险，跟你做个伴。”
李三虽觉得有些奇怪，却也没多想——毕竟这荒山野岭的，有个人作伴总比独自走安全。两人便一前一后地往前走着，偶尔聊上几句，李三问他是哪个村的，家里有几口人，那人都含糊地应着，不肯多说。
走了大约二里路，前方突然出现一道缺沟，沟有一丈多宽，深约三尺，沟底结着冰，上面覆盖着薄雪。李三常年赶路，身手矫健，他后退几步，助跑了一下，纵身一跃，稳稳地落在了沟对岸。可身后的那人，却没能跳过去，“扑通”一声，掉进了沟里，发出沉闷的“董然”声，像是重物落地一般。
李三吓了一跳，连忙转身，趴在沟边往下看：“老乡，你没事吧？我拉你上来！”说着，他伸手去拉那人，可刚碰到对方的手臂，就觉得一阵刺骨的冰凉，像是摸到了冰块一样。他心中一惊，借着朦胧的月色仔细一看，只见那人躺在沟底，面色惨白，双目紧闭，身体僵硬，竟和方才园屋里的尸体一模一样！
“鬼啊！”李三吓得魂飞魄散，连忙缩回手，连滚带爬地往前跑。跑了没几步，他看到路边有一间亮着灯的民房，便不顾一切地冲过去，用力拍打着房门：“开门！快开门！”
屋内的灯灭了，过了一会儿，一个老者披着棉袄，举着烛火走了出来，打开门一看，只见李三脸色惨白，浑身发抖，连忙问道：“年轻人，你怎么了？遇到什么事了？”
李三喘着粗气，指着身后的方向，结结巴巴地说道：“老、老乡，我是建康府的驶卒，刚才在山脚下的园屋旁，遇到守尸的村民，他跟着我走，结果掉进缺沟里了……我刚才拉他，发现他、他像是个死人！你快让人去看看，说不定是园屋里的尸体不见了！”
老者闻言，脸色也变了，连忙叫醒家人，又召集了村里的几个壮丁，拿着火把和绳索，跟着李三往缺沟的方向赶去。刚走到半路，就看到几个身影慌慌张张地从前方跑来，正是守在园屋里的里正和邻保。“不好了！尸体不见了！”里正看到老者，连忙大喊道，“我们刚才打盹，醒了就发现尸体不见了，正到处找呢！”
李三指着缺沟的方向，说道：“尸体可能掉进沟里了，你们快跟我来！”众人跟着李三，快步赶到缺沟边，举着火把往下一看，只见那具尸体正躺在沟底，和李三说的一模一样。
里正和邻保又惊又怕，连忙用绳索将尸体拉了上来，仔细检查了一番，确认就是那具自缢的尸体。“这可邪门了！尸体怎么会自己跑出来？还跟着人走？”一个村民哆哆嗦嗦地说道。
老者叹了口气，说道：“怕是这死者怨气太重，强魂附在尸体上，想找个人作伴，幸好这位驶卒身手好，没被它缠上。咱们还是赶紧把尸体抬回园屋，重新挂回绳缳里，等县尉来了再说。”
众人不敢耽搁，七手八脚地将尸体抬起来，往园屋走去。李三也跟着回去，找到同伴，见他已经睡着了，便守在他身边，一夜不敢合眼。直到天快亮时，远处传来马蹄声，句容县尉熊若讷带着衙役，终于赶到了园屋。
熊若讷听里正和李三讲述了昨晚的怪事，也觉得不可思议，他仔细查验了尸体，确认是自缢身亡，又查看了园屋和缺沟的情况，随后说道：“这是强魂附尸，想作祟害人，幸好你们及时发现，没出更大的事。今日我就将尸体带回县衙，尽快查明死者身份，让他入土为安，也好平息怨气。”
说完，熊若讷让人将尸体装殓好，抬上马车，又嘱咐里正和村民，近日夜里尽量不要出门，以免遇到不测。李三也不敢再耽搁，叫醒同伴，两人骑着马，匆匆往建康府赶去。
一路上，李三想起昨晚的遭遇，依旧心有余悸——若不是自己反应快，跳过了缺沟，恐怕早已被那强魂附尸的怪物缠上，后果不堪设想。回到建康府后，他将此事禀报给了王伸道，王伸道听后也十分震惊，连连感叹李三运气好，又赏了他些钱，让他好好歇息。
此后，李三再也不敢在夜里走句容县的山路，而句容县山脚下园屋的怪事，也渐渐流传开来。百姓们都说，那死者定是有天大的冤屈，才会强魂附尸，想要害人，也多亏了李三身手矫健，才躲过一劫。直到后来，熊若讷查明了死者的身份——原来是个欠了巨额赌债的商人，走投无路才自缢身亡，他的家人赶来，将他的尸骨带回故乡安葬，那一带才渐渐恢复了平静。
多年后，李三退休在家，还时常跟儿孙们说起那段惊心动魄的经历，告诫他们：“夜里赶路，遇到偏僻的地方，一定要多加小心，若是遇到怪事，万万不可停留，赶紧离开才是上策。”而那段发生在绍兴二十一年腊月的句容夜惊魂，也成为了李三一生中最难忘的记忆，提醒着人们，对未知的事物，要始终怀着敬畏之心。