夜深了，昭阳殿的烛火还亮着。
婉宁坐在案前，手中拿着一幅泛黄的画卷——那是她离开燕国前，亲哥哥成王偷偷塞给她的。
画上是年幼的兄妹俩，在御花园扑蝶，天真烂漫。
一母同胞。
这四个字像针一样扎在心里。
前世她恨过很多人：恨父皇送她去死，恨代国士兵凌辱她，恨沈玉容背叛她，恨薛芳菲夺走她最后的幻梦……但她最恨的，其实是成王这个哥哥。
那个在她被送往代国前，抱着她说“妹妹别怕，哥哥一定接你回来”的成王。
那个在她代国受辱时，在燕国争权夺利的成王。
那个在她回国后，嫌她“不洁”、联合沈玉容算计她的成王。
他本应是她最亲的人，却给了她最深的背叛。
“母后。”宸儿揉着眼睛走进来，“您还没睡？”
婉宁收起画卷：“怎么醒了？”
“梦见父王了。”宸儿靠在她膝上，“父王说，要宸儿好好听母后的话。”
婉宁抚摸儿子的头发，心中涌起复杂情绪。她利用拓跋宏，操控拓跋宏，但这个男人给了她孩子，给了她权力，给了她复仇的资本。
而成王，她的亲哥哥，给了她什么？
“宸儿，”她轻声问，“如果有天你发现，你最信任的人背叛了你，你会怎么办？”
宸儿想了想：“那要看是谁。如果是二皇叔，宸儿会很难过，但会原谅他，因为他教宸儿骑马射箭。如果是太傅……”
他顿了顿：“宸儿不知道。”
婉宁笑了：“去睡吧，明日还要早课。”
哄睡宸儿后，婉宁走到窗前。
她想起很多年前，在燕国皇宫，成王也是这样抱着她看月亮。
“婉宁，以后哥哥做了燕王，就封你做最尊贵的长公主，谁也不敢欺负你。”
“那要是哥哥做不了燕王呢？”
“那哥哥就带你走，咱们去江南，买一处宅院，种满你喜欢的海棠。”
孩童戏言，如今想来，讽刺至极。
婉宁闭上眼，再睁开时，眼中只剩冰冷。
亲情？在她被送入代国为质的那一刻，在她被当众扒光羞辱的那一刻，在她蜷缩在羊圈里流血的那一刻，在她走进冰冷湖水堕胎的那一刻——
早就死了。
庆功宴后第三天，灰雀的密信到了。
婉宁拆开，逐字阅读。
洪孝帝处境艰难：成王在朝中势力盘根错节，右相明哲保身。
洪孝帝纳了季家女为丽妃，又破格提拔新科状元沈玉容，试图推行科举改革，削弱世家势力。
沈玉容……婉宁的手指在名字上停顿。
信中说，此人确有才学，一篇《治河策》见解独到，且为人谦和，不结党营私，在朝中颇有清誉。上月娶了恩师之女薛芳菲，婚事简朴，只请了几位至交。
婉宁放下信纸，走到书架前，抽出一本诗集——这是她让灰雀收集的，沈玉容“所作”的诗集。翻开一页，是那首《秋菊》：
“不是花中偏爱菊，此花开尽更无花。”
前世，她就是在代国羊圈里，握着写有这两句诗的残破纸张，熬过了一个又一个夜晚。那时她想，能写出这样诗句的人，该是怎样清风明月般的君子。
后来才知道，诗是薛芳菲写的。
沈玉容只是个窃取妻子才华、攀附权贵的小人。
“阿蛮。”婉宁唤道。
“太后。”
“派人去燕国，查三件事。”
婉宁缓缓道，“第一，沈玉容与成王有无来往；
第二，薛芳菲为人如何，与沈玉容感情怎样；
第三，洪孝帝对沈玉容的真实态度。”
“是。”
阿蛮退下后，婉宁将诗集放在烛火上。
这些她前世也清楚，可能是还不死心，还不够纯粹
火舌舔舐纸页，那些清丽的诗句化为灰烬。
她想从心腹调查的再看一次沈玉容的野心和爱人怎么如何兼并。
沈玉容，这一世，你我不必再爱相识。
但你欠的债，还是要还。
回想起前世：当时她在代国，她遭受了常人难以想象的折磨，包括被关在羊圈中生活、受“牵羊礼”之辱，身心饱受摧残。为了流产掉不知父亲是谁的孩子，她不得不在寒冬多次跳入冰湖，导致终身无法生育。
当她为国牺牲后回到燕国，等待她的不是感激和抚慰，而是朝臣和百姓对其“不洁之身”的鄙夷与嘲讽。
沈玉容身为状元，总是展现出温文尔雅、一身正气的形象，或因同情、或因权势而接近她的人不同，沈玉容曾以平等的态度对待她，给予了她在其他男人那里从未得到过的尊重。这种尊重，对于前世灵魂早已千疮百孔的婉宁来说，弥足珍贵。
当她看到沈玉容与薛芳菲之间情意笃深，她内心产生的不是祝福，而是极度的羡慕和嫉妒。她开始设想，如果不是当年的遭遇，自己本也可以拥有这样的幸福。
加上沈玉容作为新科状元，有才华却无背景，在野心勃勃的婉宁和其兄成王看来，是一个极具价值且易于控制的棋子。
沈玉容出身寒门，极度渴望权力和地位。对他而言，婉宁是通往权力中心的捷径，而非爱人。当婉宁的存在可能威胁到他的名声或仕途时，他会毫不犹豫地将其抛弃甚至毁灭。沈玉容将自己人格的堕落归咎于婉宁。他恨婉宁逼迫他活埋了发妻薛芳菲，恨婉宁将他拉入泥潭，践踏他作为读书人的尊严。这种恨意远大于任何可能产生的微弱情愫。
沈玉容从未爱过婉宁。他对婉宁只有利用、算计和深深的怨恨。婉宁公主的悲剧在于，她付出极端情感所换来的，只是一个虚伪男人精心设计的骗局，最终两人也在这段孽缘中走向了毁灭的结局。
半月后，灰雀传回消息。
成王果然暗中联络了沈玉容，以“赏识才华”为名，赠金银，送美婢，但沈玉容婉拒了，只收了几本古籍。
“沈玉容此人，确有风骨。”灰雀在信中写道，“不结党，不受贿，每日除了处理公务，便是回家陪伴妻子。薛芳菲温柔贤淑，夫妻恩爱，在京城传为佳话。”
婉宁看完信，沉默良久。
前世的沈玉容，也是这般光风霁月，也是这般夫妻恩爱——直到薛芳菲“病逝”，他才暴露真面目。
是时间未到，还是这一世有所不同？
“太后，”阿蛮试探道，“这沈玉容若真是君子，那……”
“人心易变。”婉宁将信烧掉，“今日是君子，明日未必。且看着吧。”
她走到地图前，手指划过燕国疆域。
洪孝帝的科举改革推行艰难，世家反对声浪日高。成王暗中串联，试图借机发难。右相摇摆不定，长公主与洪孝帝矛盾加剧。
燕国内部，已是一触即发。
“是时候了。”婉宁轻声道。
“太后要做什么？”
“给洪孝帝递一把刀。”婉宁转身，“备纸墨。”
她给洪孝帝写了一封长信。
信中不提成王，只分析燕国局势：世家尾大不掉，科举改革势在必行；成王虽有势力，但缺乏文臣支持；右相老谋深算，可拉拢不可倚重。
然后，她提到了沈玉容。
“此人出身寒门，与世家无涉，且确有实才。陛下若用得好，可成为改革利剑。但需注意，此人重情，其妻薛芳菲乃恩师之女，若想掌控，不可动其家人。”
最后，她写了一句：“成王近日与沈玉容有往来，赠金送婢，沈皆拒之。然，防人之心不可无。”
信写完后，用火漆封好。
“派人秘密送至燕国，交陛下亲信之手。”
“是。”
婉宁走到窗前，看着燕国方向。
洪孝帝，本宫给你递了刀，也埋了刺。用得好，你可清除成王势力；用得不好，沈玉容便是你的心头刺。
至于成王……
婉宁握紧窗棂。
哥哥，这一世，我给你选择的机会。
你若安分，我便容你善终。
你若执迷不悟……
就别怪妹妹无情了。