五月初十，天枢城码头。
经历风暴洗礼的“启明号”完成紧急维修后，载着四位候选人重返航线。但这一次，他们不再同船——按照选举委员会最终安排，最后阶段的竞选活动将分州进行，让候选人深入最支持或最需要争取的州府，与民众面对面。
晨光中，四艘悬挂不同标识的快船并列码头。
李恪登上前往盘州的“实干号”。这艘船朴实无华，船身甚至带着些许修补痕迹，却配备了最新的蒸汽轮机。盘州作为华胥工业心脏，拥有最密集的工坊、最多的工匠和产业工人，也是李恪十年执政中投入心血最多的地方之一。他临行前与白范黎用力握手：“白兄，珍珠州的乡亲们盼着你那些新农具呢。”白范黎咧嘴一笑，背着他标志性的工具包，跳上开往珍珠州的“丰收号”。
另一边，沈文渊的“远航号”装饰着蓝白相间的浪花纹饰，桅杆上悬挂着海洋文明共同体的旗帜。他将前往霞屿州——华胥最大的对外贸易港口，那里汇聚了四海商贾、远洋船长、造船大师，是他的理念最天然的土壤。
苏月则选择返回爪哇中州。她登上那艘熟悉的、曾载她无数次往返雨林村寨的医疗船“仁心号”。这艘船不大，船舱里堆满了药材箱和医书，船身漆成温和的乳白色，绘着红色的十字标识。许多泗水城的渔民闻讯赶来送行，将自家晒的鱼干、编的草帽塞给她。
东方墨与青鸾站在灵枢阁观星台上，目送四船驶向不同方向。
“分开了，反而看得更清楚。”青鸾轻声道，“每个人都会回到最能展现自己特质的地方。”
东方墨颔首：“也让民众看清，他们选的不是完人，而是某种特质的代表——是李恪的稳健周全，是白范黎的务实创新，是沈文渊的开拓视野，还是苏月的仁心根基。”他顿了顿，“不过风暴中的表现，已经让很多人看到了他们作为领袖的潜质。《华胥新报》那篇报道，影响深远。”
正如其所言，各州茶馆、学堂、工坊里，最新一期的《华胥新报》被争相传阅。头版用整整两版篇幅，详细记述了“启明号”遭遇风暴、触礁损毁、四位候选人临危分工、最终寻得避风港的全过程。文章不仅赞扬了各人的专业与担当，更在社论中提出尖锐问题：
“当风暴来袭时，我们本能地寻找不同的依靠——有人奔向机器，有人研究海图，有人指挥全局，有人救治伤员。那么，当国家这艘大船航行在历史的惊涛中时，我们最需要什么样的掌舵者？是善于修补漏洞的工匠，是熟知航线的领航员，是临危不乱的指挥者，还是守护每一个船员生命的医者？”
这个问题，随着报纸的扩散，在十一州引发了前所未有的深度讨论。
盘州，蒸汽城。
李恪没有直接进入州府官衙，而是让船停在了城外的工业区码头。空气中弥漫着煤烟和金属熔炼的气味，高耸的烟囱喷吐着白烟，厂房间传来有节奏的锻打声和蒸汽机的轰鸣。
他换上工匠们常见的深蓝色短打，戴上一顶藤编安全帽，在州长和工坊联合会代表的陪同下，走进了最大的“盘州第一蒸汽机制造厂”。车间里热浪扑面，巨大的龙门吊缓缓移动，赤着上身的工匠们围着通红的铁胚挥汗如雨。
“丞相！”一位满脸煤灰的老工匠认出了他，激动地放下铁锤。很快，数百名工匠围拢过来。
李恪没有站在高处讲话，而是走到一台正在组装的蒸汽机旁，摸了摸还温热的汽缸壁：“这是新式的双缸联动设计？效率提升多少？”
负责这台机子的年轻匠师连忙回答：“回丞相，理论能提升四成，但密封件老漏气，还在调试。”
李恪仔细查看了密封结构，沉吟道：“试试用南洋橡胶混编铜丝做垫圈，我们在天枢城兵器坊试过，耐高温和密封性都好很多。”他随即对随行的书记官说，“记下，回去让工艺院把配方和工艺图纸送一份过来。”
他又走到一个独臂的老工匠面前——正是之前在辩论中提问的那位。“老周，你的‘工匠保险金’领到了吗？每月多少？”
老周眼眶一红，伸出三根手指：“三百文！还有五十斤米！丞相，真够活了，真够活了！”周围工匠们一阵骚动，许多人都知道老周的故事，感同身受。
李恪在车间里待了整整一天。他查看了新建的工人宿舍，询问了伙食标准，听取了关于“三班倒”工时是否合理的激烈争论，甚至亲自尝试操作了新式的铣床。傍晚，他在厂区食堂和工人们一起吃饭，木盘里是一样的糙米饭、咸鱼和青菜汤。
“丞相，您说咱们华胥的机器，将来能比大唐的还好吗？”一个年轻工匠鼓起勇气问。
李恪放下筷子，认真道：“不是将来，是现在。我们出口到倭国、新罗的织机、水车，已经比中原的更好用。但我们要比的不是大唐，是我们自己——明年要比今年更好，十年后要比现在好十倍。这靠的不是我一个人，是靠你们每一个人的手艺和心思。”
掌声在简陋的食堂里响起，久久不息。
珍珠州，翡翠湾。
白范黎直接来到了最偏远的渔村。这里的人大多不识字，甚至不太会说官话。他没有召开集会，而是跟着渔民们一起出海。
清晨的薄雾中，他站在摇晃的渔船头，仔细观察老渔民撒网、收网的每一个动作。中午回港后，他蹲在沙滩上，用树枝画图，比划着向渔民解释他设计的一种新式拖网——网眼大小可调，能避开小鱼，网上有浮标，破了容易发现修补。
“听不懂！”一个老渔夫摇头。
白范黎挠挠头，干脆跑到村里借了材料和工具，当场动手编了起来。他的手指粗糙却异常灵巧，梭子在麻绳间飞快穿梭。半天时间，一小片新式网片就成型了。他拉着老渔夫到浅水区演示网眼调节，又展示如何快速更换破损部分。
“这个好！”老渔夫眼睛亮了，“省材料，好修补！”
消息传开，越来越多的渔民围过来。白范黎不仅讲渔网，还讲如何用简单的竹木结构加固船体，如何利用潮汐和星象判断渔场，甚至教大家腌制咸鱼的新法子——用海盐和几种常见香料，能保存更久，味道更好。
“白首席，您这些法子，能教给所有村子吗？”一个年轻渔民问。
“能！”白范黎拍胸脯，“我要是当了元首，就在每个州设‘百工传授所’，让有本事的老匠人、老渔民、老农夫去教，州府发钱粮当酬劳！好手艺不能藏着，得传开来！”
夕阳西下时，渔民们围着白范黎，非要留他吃晚饭。篝火旁，烤鱼的香气弥漫，孩子们跑来跑去。一个老渔夫喝了几口自家酿的椰酒，红着脸说：“白首席，您不像官，像咱自己人。”
白范黎笑了，笑容在火光中显得格外质朴：“我本来就是种田打铁的，当官了也还是。”
爪哇中州，雨林寨。
苏月回到了她最熟悉的领域。她没有去州府所在的泗水城，而是直接深入内陆，来到一个不久前刚爆发过疟疾的村寨。
寨子里还弥漫着草药味。她挨家挨户探访康复中的病人，检查他们的身体状况，调整药方。在一个昏暗的竹楼里，她为一个还在发烧的孩童施针，动作轻柔精准。孩子的母亲跪在一旁，不住磕头。
“苏医师，您当了元首，还会来我们这种地方吗？”一个寨老小心翼翼地问。
苏月为孩子盖好薄毯，转身认真道：“老人家，元首不是坐在高堂里批文书就算的。华胥十一州，有多少寨子像这里一样，缺医少药？如果我……如果我有机会，我要做的第一件事，就是让每个寨子都有受过培训的卫生员，有常备的急救药材，有通往最近医馆的可走的路。”
她在寨子里住了三天。白天看病教课，晚上在篝火旁给寨民讲最基本的卫生知识——为什么要喝烧开的水，蚊子为什么要防，伤口怎么清洗包扎。她用最直白的语言，编成顺口溜，让孩子们都能记住。
离开时，全寨人送她到寨口。那个被她治好的孩童的母亲，将一枚祖传的、磨得光滑的兽牙项链挂在她脖子上，用生硬的华语说：“保平安。”
苏月抚摸着温润的兽牙，深深鞠躬。
天枢城，灵枢阁。
各州的竞选活动简报如雪片般飞来。玄影整理后呈给东方墨与青鸾。
“盘州工匠对李恪的支持率又升了三个点，尤其是他承诺的技术共享和保险金落实，深得人心。”玄影汇报道，“珍珠州的渔村，白范黎几乎跑遍了，民众口碑极好。苏月在爪哇中州几个寨子的作为，虽然影响人数不多，但极其深入。”
青鸾翻看着简报，嘴角微扬：“沈文渊在霞屿州呢？他那种宏大蓝图，商人买账吗？”
“买账，而且超出预期。”玄影递上另一份报告，“沈文渊不仅讲蓝图，还带来了具体的商机——他通过海洋文明共同体的关系，拿到了大食国一份五千匹丝绸的订单，当场就有十七家商行争抢。他还承诺，若能推动‘万海通衢’计划，将设立‘海贸风险基金’，官府和商行共担远洋风险。霞屿州的商贾们几乎一面倒地支持他。”
东方墨静静听着，手指无意识地敲击着桌面。“民意在分化，也在深化。”他缓缓道，“这是好事。说明民众不是盲从，而是在认真思考国家需要什么，自己需要什么。”
他走到窗前，望向西北方。夜幕低垂，星河渐显。
“大陆那边，有最新消息吗？”
玄影神色一正：“有。陈延之密报，张柬之与李多祚已定下行动暗号。太平公主昨日秘密会见韦氏，赠金五百两，似是资助。张易之加强了上阳宫守卫，似有察觉。女皇病情……据太医偷偷传出的消息，多睡，醒来时神志清楚，少许时候批阅奏章。”
房间内一时寂静。
“风暴要来了。”青鸾轻声道。
“是啊。”东方墨望着星空，“我们这边的选举如火如荼，他们那边的流血也近在咫尺。两条道路，正在以最激烈的方式，证明彼此的不同。”
他转身：“玄影，传令墨羽大陆各网点，进入最高戒备。记录每一个细节——政变如何发起，各方如何反应，百姓如何承受，鲜血如何流淌。这都是……未来‘察补天道’时，最珍贵的病历。”
“是。”
窗外，华胥十一州的夜晚，有的地方篝火未熄，人们还在热烈讨论着候选人的承诺；有的地方渔船归港，渔民们谈论着新式渔网；有的地方工坊灯火通明，工匠们钻研着新技术。
而在万里之外的神都，夜色如墨，宫墙内只有压抑的寂静，和刀剑出鞘前，那令人窒息的寒意。
两个世界，两种夜晚，都在等待黎明。