长安城，永阳坊。
此坊位置偏僻，靠近南城墙，居民多是贫苦百姓与手工业者，坊内巷道狭窄曲折，房屋低矮密集。在坊东南角，有一处看似普通的家传铜匠铺子，门面狭窄，终日传出叮叮当当的敲打声，炉火烟气萦绕，与左邻右舍并无二致。铺子主人是个沉默寡言、手臂粗壮的中年汉子，姓崔，街坊都唤他崔大锤。
但这只是表象。铜匠铺的后院远比前店深邃，穿过堆满废料和半成品的天井，再经过一道暗藏机关的砖墙，便进入一个宽敞、干燥、通风良好的地下密室。此刻，密室内灯火通明，却无丝毫烟气外泄。东方墨与青鸾已卸去大部分伪装，恢复了平静威严的气度，坐在上首。下首垂手肃立着两人。
左边一人，正是白日里“丰裕粮栈”那位精瘦的掌柜。此刻他换了一身深褐色常服，神情恭谨中透着干练，先向东方墨与青鸾行了一礼：“属下沈千山，长安及关中道粟珍阁总理事，参见元首、副帅。”
右边一人，则是个面容普通、丢入人海便再难寻出的老者，穿着一身洗得发白的青布直裰，像极了落魄的老账房。他躬身时，动作略显迟缓，但一双眼睛开阖间却精光内蕴，声音平稳低沉：“老朽‘影叟’，长安墨羽情报总执事，参见元首、副帅。”
“不必多礼，坐。”东方墨抬手示意，“时间有限，直言即可。沈理事，你先说。”
“是。”沈千山在左侧椅上坐下半边身子，腰背挺直，汇报条理清晰，“属下执掌关中粟珍阁已六年。目前，粟珍阁在大唐境内，以‘丰裕’、‘常平’、‘惠民’等不同字号，于四十六个主要州府治所及水陆要冲城镇，设有明面粮栈、货栈共计八十七处。其中，北方以长安、洛阳、太原、幽州为枢纽；南方则以扬州、荆州、益州、广州为核心。各点之间，有常规商队往来，传递货物，亦传递消息。”
他顿了顿，继续道：“经营方面，明面以粮食、南北杂货、药材贸易为主，近年也开始涉足口碑良好的布帛、漆器。得益于华胥的海运优势，我们能在东南沿海获取优质稻米、砂糖、海外香料，价格比陆路转运有优势。在北方，则主要收购、转运河东、河北、关中的粟麦豆类。利润尚可，足以维持网络运转、人员开支，并每年有约三成盈余，按例上缴总阁（珊瑚执掌），部分留作应急储备，部分……用于暗中资助一些贫寒士子、补贴遭遇灾荒的可靠农户，或疏通必要的地方关节。”
东方墨微微颔首：“可有难处？”
沈千山面色凝重了几分：“难处不少。其一，武周立朝后，尤其迁都洛阳，对商业管控加强，各地税卡增多，官吏索贿日益明目张胆。‘常例钱’已成必须开销，且逐年看涨。其二，地方豪强与权贵关联商号势力盘根错节，对我们这些‘外来’但经营得法的商号，多有排挤打压，或要求合作分利。尤其在洛阳，张氏兄弟关联的‘济世堂’等商号，近来活动频繁，似有意垄断某些紧俏货源的采购与销售，对我们已形成压力。其三，也是最关键的，”他看向东方墨，“我们尝试推广的高产或抗逆作物种子，阻力比预期大得多。”
“详细说。”青鸾开口。
“是。”沈千山道，“以‘占城稻’和‘华胥改良粟种’为例。我们选取了关中等十余处地点，以免费或极低价提供种子，并派懂行的伙计讲解种植要点。头一两年，确有一些农户尝试，收成增加一到两成不等。但问题随之而来：新增的粮食，若无稳定、合理的收购渠道和价格，农户获益有限；新作物对田间管理要求不同，一旦遇到特殊气候或病虫害，缺乏经验容易失败，风险由农户独自承担；地方上的粮绅、土着粮商，不愿见到新作物普及影响其原有收购渠道和定价权，有时会暗中散布谣言，或通过提高地租等方式变相阻挠。因此，除了少数与我们关系紧密、或有开明地主支持的‘示范庄田’，大部分推广点难以持续扩大，甚至出现倒退。”
东方墨沉默片刻，道：“也就是说，单靠商业推广和零星技术支持，无法突破小农经济的脆弱性和既有利益结构的阻碍。”
“元首明鉴。”沈千山低头，“属下调任长安前，曾在江南试行过‘包产包销’契约，即我们提供种子、部分肥料、技术指导，并承诺以高于市价一成的价格收购全部增产部分。初期效果显着，但很快引来地方官吏注意，以‘与民争利’、‘扰乱常平’等理由干涉，且所需资金和人力极大，难以铺开。目前，更可行的方式是继续巩固现有网络，在力所能及处，通过粮栈收购时对种植新作物的农户予以小幅价格优惠，并继续收集各地土壤、气候、种植习惯信息，为将来可能的更大规模行动做准备。”
“稳妥些也好。”东方墨沉吟，“非常时期，粟珍阁的首要任务是生存、隐匿、维持网络畅通。粮食贸易本身，只要公平守法，便是利民之举。至于农业改良……确需从长计议，或许将来需与地方上更有力的开明势力合作，或等待时机变化。”他看向沈千山，“你们做得已很好。接下来，重心可稍作调整。一方面，严密监控各地粮食价格与流通情况，特别是洛阳方向的政策变动及张氏相关商号的动向；另一方面，开始秘密评估，在关中、河东、巴蜀等主要产粮区，若遇大规模动荡或灾荒，我们现有网络，能在多大范围内、多快速度下，进行跨区域的粮食调剂与紧急赈济。我要看到具体的预案，包括仓储位置、运输路线、掩护方式、所需资金及可能风险。”
沈千山精神一振，知道这是元首在思考更深远、更严峻的可能性，立刻肃容应道：“属下领命！一月内，当呈上初步方略。”
东方墨点头，目光转向右侧的“影叟”：“影老，你说说。”
影叟微微欠身，声音依旧平稳：“老朽掌管长安情报网络，亦协调关中、河东、河西部分情报汇总分析。当前大陆各区域，大致如下——”
“西域（石岳负责）：吐蕃赞普器弩悉弄年长，主战派势力抬头，虽与武周有和亲，但摩擦不断。西突厥十姓内部不稳，突骑施部渐强。丝绸之路南路受吐蕃威胁，北路则因突厥波动而时通时阻。安西四镇旧地，唐（周）军控制力实际局限于几个核心军镇，西域诸国骑墙观望者众。石岳汇报，近来发现吐蕃与后突厥（默啜）似有使者秘密往来，意图不明，已加派人手深入探查。”
“漠北（玄枢负责）：后突厥默啜可汗野心勃勃，利用契丹叛乱消耗武周兵力后，自身实力大增。今秋漠北草场丰美，突厥各部骑兵膘肥马壮，南下劫掠的传闻甚嚣尘上。默啜对其侄（匐俱）等内部潜在挑战者压制甚严。玄枢判断，未来一两年内，突厥大举寇边的可能性超过六成，目标可能是河北或河东。漠南的突厥降户、铁勒诸部，人心浮动，武周安抚政策成效有限。”
“辽东（书生负责）：契丹李尽忠、孙万荣之乱虽平，但余患未消，营州等地防御空虚。靺鞨人大祚荣势力在太白山以北快速整合，有立国之心（注：即后世渤海国），对周廷貌恭而心不服。新罗与周关系尚可，但暗中与倭国、靺鞨均有往来，试图在半岛谋取更大利益。高句丽遗民散处辽东、安东都护府境内，心怀怨望，是一潜在变数。”
“中原腹地（莫文总领，老朽协理长安）：神都洛阳，近期焦点无疑是张易之、张昌宗兄弟。其势力扩张迅速，已不止于宫廷享乐，开始插手官员任免（尤其是较低级但关键的职位如库使、市令）、工程营造、御用物资采买，并与武三思等武氏子弟往来渐密。朝中，狄仁杰等老臣忧心忡忡，但限于陛下宠信，难以直言。太子李显愈发谨慎深居，相王李旦闭门读书。太平公主似对张氏兄弟警惕且不满，暗中有所动作。地方上，因均田制败坏、赋役不均引发的民变小型事件，今年上报次数较往年增三成，多被地方压服，未酿成大乱，但星星之火，不可不察。”
影叟顿了顿，总结道：“总体而言，武周外有强邻环伺，内有隐忧重重。其统治维系，高度依赖于陛下个人权威与神都朝廷的强力控制。朝堂之上，李、武、张（及依附者）多方角力，平衡脆弱。地方上，天灾人祸叠加，底层承受力接近极限。情报网反馈，民间对‘武周’的认同感，远不及对‘大唐’的怀念，尤其在士人阶层与边军之中。一旦陛下健康有虞，或中枢发生重大变故，内外压力可能同时爆发。”
密室内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，东方墨缓缓开口：“情报详尽，分析透彻。影老辛苦了。”他目光扫过沈千山与影叟，“今日所议，关乎未来大陆局势与华胥应对之基。粟珍阁与情报网，一明一暗，是我华胥洞察中原、施加有限影响、以备不虞的双目与触手。二位责任重大。”
“属下（老朽）分内之事，不敢言辛苦。”两人齐声应道。
“接下来，有几件事需即刻去办。”东方墨语气转为沉肃，“第一，沈理事，你方才所言应急粮食预案，需加紧。可动用秘密储备金，在不引人注目的前提下，适度增加几处关键节点的安全存粮。”
“第二，影老，加强对张氏兄弟及其党羽的监控，特别是他们与武家子弟、军方将领、财政官吏的接触细节。同时，留意狄仁杰、魏元忠等正直老臣的动向与健康，他们是未来可能的稳定因素。太平公主那边的动静，也要关注，但切勿靠得太近，以免引起警觉。”
“第三，”东方墨看向青鸾。青鸾会意，接过话头，声音清冷：“安全是第一位的。所有据点、人员、联络方式，必须定期审查，严格执行保密与应急撤离规程。近期局势敏感，各环节需加倍警惕。尤其是与洛阳总负责人莫文先生的联络，务必确保绝对安全可靠。”
“谨遵元首、副帅令谕！”沈千山与影叟起身，郑重行礼。
“你们先去吧。”东方墨摆了摆手，“三日后，按计划准备接应各地负责人。会议地点，就定在此处。安保由影老全权负责，沈理事配合物资接应。”
“是！”二人领命，悄无声息地退出了密室。
室内重归安静。东方墨揉了揉眉心，对青鸾道：“看来情况，比我们在倭国时所知的，又复杂严峻了几分。张氏兄弟的崛起，可能成为一个加速腐朽的催化剂。”
青鸾走到墙边一幅巨大的、标注简略的舆图前，手指划过长安、洛阳、北疆、西域：“外压内虚，矛盾深重。这场大会，必须让所有人都清醒认识到这一点。我们未来的策略，无论是收缩自保，还是择机施加影响，都需要基于最现实的判断。”
“不错。”东方墨也走到舆图前，目光幽深，“让星火汇聚，照亮这错综复杂的迷雾，然后……各归其位，静观其变，亦准备应变。”
铜匠铺外，崔大锤依旧在叮叮当当地敲打着铜器，火星四溅。坊间的百姓们早已习惯这噪音，无人知晓，在这寻常的敲打声掩盖之下，一场即将牵动大陆四方暗流的星聚，已完成了最后的预备。秋日的斜阳，将永阳坊曲折的巷道拉出长长的影子，仿佛无数沉默的触手，延伸向未知的远方。