接下来的数日，东方墨与青鸾如滴水汇入江河，彻底融入了长安的市井人群。他们分开行动，约定暗号与汇合时间，从不同角度观察这座帝国旧都的脉搏。
东方墨的路线：茶楼、行会、书肆
他首先选择了东市附近一家颇有名气的茶楼“听雨轩”。这里毗邻货栈与商行，是商贾、掮客、中小官吏乃至落魄文人喜欢聚集交流信息的地方。二楼临窗的座位，付出稍高的茶资便能获得。东方墨要了一壶普通的阳羡茶，几样茶点，便似寻常消磨时光的客人，摊开一本闲书，耳朵却捕捉着周围的每一缕声息。
“……王掌柜，听说你刚从洛阳回来？那边‘新钱’推行得如何？”隔壁桌，一个绸缎商人压低声音问。
被称为王掌柜的叹了口气，摇了摇头：“莫提了。朝廷铸的‘周元通宝’，成色比开元的‘乾封泉宝’差了不止一筹，但官府强令兑用，一兑一，市面上旧钱日渐稀少，物价暗里已涨了一截。咱们做买卖的，两头为难。收新钱，实则亏本；拒收，官府查办。洛阳那边，有张五郎、张六郎的名头镇着，大小商户敢怒不敢言。咱们长安，天高皇帝远，但州府也催得紧。”
“可不是！”另一人接口，“漕运过来的绢帛，折钱时也按新钱算，可咱们采买原料、支付工钱，哪里全是新钱？里外里，利润薄了三成不止。听说，神都那边，几位‘郎君’的府邸开销，有不少就是从这新钱铸造的‘火耗’里……”
“噤声！”王掌柜连忙制止，警惕地扫视四周，“这话也是能浑说的？喝茶，喝茶。”
东方墨不动声色地抿了口茶。货币是经济的血液，武周改币，既有树立新朝气象的政治意图，恐怕也难逃借此敛财的嫌疑。受损的终是普通商户和百姓。他注意到，茶客们抱怨赋税、议论时政时，语气多带着一种无奈的麻木，而非激烈的愤慨，这是一种长期压抑下的疲惫。
午后，他去了位于西市边缘的“木器行会”会馆。这里不如茶楼嘈杂，但气氛更为凝重。几位行会头面人物正在低声商议着什么，眉宇间愁云密布。
“宫里将作监下了单子，要一批上等紫檀木的家具，说是修缮某处苑囿。”一个白发老者捻着胡须，“可指定要‘济世堂’的木料。那‘济世堂’什么来路？往年从未听说！他们的木料价比市面高三成，质地却未必更好。这单子接是不接？”
“不接？将作监的公公亲自递的话，你敢不接？”另一人苦笑，“怕是张氏兄弟哪位‘郎君’的关联买卖。如今这风气，神都吹过来，长安也得跟着凉热。只是这价钱……咱们行会各家分摊下来，今年怕是白干了。”
“何止木料！”又一人愤愤道，“漆料、石料、乃至匠人的工钱，都有人想插手分一杯羹。以前是宦官、外戚，如今又多了这些‘新贵’。层层盘剥，真正做手艺的，反倒最难。”
东方墨悄然离开行会。产业资本与权力勾结，挤压正常工商业的生存空间，这在任何时代都是痼疾，如今看来，在武周新政与宠臣势力结合下，有加剧之势。
他最后来到一家规模不大、位置偏僻的书肆。店内光线昏暗，书架上的典籍多有灰尘。老掌柜靠在躺椅上打盹。东方墨随意浏览，发现除了正统的经史子集，角落里竟有一些手抄的杂书、志怪、甚至还有对前朝政治得失的私议笔记，内容大胆。他抽出一本翻阅。
“客官好眼力。”老掌柜不知何时醒了，慢悠悠道，“这些书，官府是不让公然刊印贩卖的，老朽这里也只是些读书人私下抄录流传，赚几个笔墨钱罢了。如今这世道，正经学问做不了官，满腹牢骚无处说，便写在这些东西里。”
“哦？”东方墨状似好奇，“做官不是有科举么？”
“科举？”老掌柜嗤笑一声，“明经、进士，考的是贴经、诗赋，固然要才学，但若无门路、无人举荐，中了又如何？还不是候补闲缺，蹉跎岁月。如今神都用人，首重‘忠诚’，这忠诚嘛……嘿嘿。何况，武周代唐，于读书人心中，总有一道坎。有些耿介之士，便不愿出仕，或沉湎释老，或寄情杂学，或私下着书，非议时政。官府查得时紧时松，只要不公然聚众谤议，也就睁只眼闭只眼。毕竟，堵不如疏啊。”
东方墨放下书，若有所思。思想领域的控制与反抗，历来微妙。高压之下，公开反抗减少，但不满转入地下，以更隐蔽的方式流传。这种暗流，同样在侵蚀着统治的根基。
青鸾的路线：里坊、旧兵、田垄
青鸾去了平民聚居的南城诸坊。她扮作投亲的妇人，租住在一户家境尚可的匠人家中。每日清晨，她帮主妇料理些简单家务，借此观察普通家庭的生活：每日饮食开销、孩童是否上学（多数不上，或只上短期蒙学）、生病时如何求医问药（多靠土方或去药铺抓便宜药材，请不起坐堂大夫）。
她发现，长安普通市民的生活，比想象中艰难。米价上涨影响最大，主妇们每日算计柴米油盐，愁容多于笑容。男子多为工匠、小贩、力夫，活计不稳定，收入微薄。坊内的公用水井有时需要排队，卫生状况一般。偶尔有官府小吏来收取各种名目的“坊门费”、“清街钱”，虽数额不大，却引来一片低声咒骂。
一日，她“偶然”听到隔壁院中传来几个男子的粗豪声音，似乎在喝酒抱怨。她借送还借用的箩筐为由靠近，听出是几个退伍的老兵，其中一人腿脚不便，显然是旧伤。
“……当年在安西，跟着裴行俭将军，何等痛快！吐蕃贼子，听见咱唐军旗帜就腿软！现在？”一个沙哑的声音激动道，“府兵田地都被兼并了，朝廷募兵，发的饷钱不够养家，层层克扣！好铁不打刀枪，都拿去给神都的贵人们修园子、铸佛像了！北边突厥、西边吐蕃，虎视眈眈，朝廷却只知内斗，宠信佞幸！我们这些老骨头，除了每月那点可怜的抚恤，谁还理会？”
“王哥，少说两句，隔墙有耳。”另一人劝道，“如今是‘周’不是‘唐’了。武家、李家还有那些新贵张家的官司，咱们平头百姓，掺和不起。只求边疆别再起大战，让孩子们有条活路。”
“活路？”那王哥惨笑，“土地越来越集中在豪族手里，要么租种他们的地，交七八成的租子；要么进城卖苦力，看人脸色。这世道，当兵卖命没出路，种地做工也没出路！听说南方有些地方，活不下去的已经……”
声音低了下去，转为模糊的嘟囔和沉重的叹息。
青鸾默默退回。军心民气，于此可见一斑。昔日横扫四夷的府兵荣耀早已消散，取而代之的是对生计的忧虑和对未来的迷茫。武周政权并未能解决，甚至加剧了土地兼并和军事衰败这两个根本性问题。
她还抽空去了长安城西南的细柳营一带。这里曾是汉代周亚夫驻军之地，如今也分布着一些农田。她以购买新粮为名，与田间劳作的农人攀谈。重点询问了那些“新种子”的情况。
“新种子？”一个老农蹲在田埂上，抽着旱烟，指着不远处一片略显不同的作物，“喏，那边种了点，说是南边传来的‘占城稻’，耐旱，生长期短。去年粮栈的人免费给了些种子让试种，长势是不错，收成也还行。”但他随即摇头，“可这稻米，长安人吃不太惯，觉得不如粟米顶饱，卖不起价。而且种法跟咱老把式不一样，费心。今年粮栈没再免费给种子了，说是要的话，得用粮食换，或者花钱买。咱庄户人，哪有闲钱冒险？”
另一块田里，种植的是华胥通过粟珍阁渠道尝试推广的改良粟种，植株更壮实。耕种的中年汉子倒是有些兴趣：“这粟子确实能多打一点，抗风也好些。但种子贵，粮栈说是海外来的，成本高。除非家里地多，或者跟人合伙，一般人家舍不得全换。再说，多打的那点粮食，交完租，剩下也多不了多少，万一有个天灾虫害，新种子不经折腾，反而赔本。”
青鸾明白了。技术推广的最大障碍，不仅仅是保守，更是小农经济极端脆弱下的风险规避。没有配套的保障（如信贷、保险、收购承诺），任何变革都举步维艰。
汇合与数据
夜幕降临，二人在道观静室再次汇合。桌上已摆好长安墨羽据点送来的、更为系统的情报汇总。
东方墨先说了自己在市井中的见闻：货币紊乱损害商业，权力寻租挤压产业，思想暗流涌动。青鸾则讲述了平民的困顿、老兵的不平、农人的谨慎。
随后，他们一起审视那些数据：
· 人口：长安及京兆府在籍人口较高宗朝后期下降约百分之五，流动人口增加。
· 物价：主要粮食价格指数连续三年上涨，布帛、盐铁等生活必需品价格亦稳中有升。
· 土地：京畿地区约四成耕地集中于不到一成的贵族、官僚、寺院名下，自耕农比例持续下降。
· 漕运：输往长安的漕粮总量，较洛阳为都前下降四成，但关中本地粮食产量基本稳定，略有盈余外调，说明帝国中枢对关中的依赖度降低，但关中自给能力尚存。
· 报灾：近年来关中地区上报的水旱灾害频率并未显着增加，但地方要求减免赋税的奏报增多，可能暗示底层实际承受力下降或吏治问题。
“数据与见闻相互印证。”东方墨指着那些数字，“武周统治下，社会的基本矛盾——土地、负担、吏治——并未缓解，在某些方面（如货币、商业垄断）甚至恶化。但帝国的庞大躯体和惯性，以及关中相对稳固的基础，使得这种恶化是缓慢的、区域不平衡的，尚未到崩溃临界点。”
青鸾点头：“军事上，战力衰退、军心不稳是事实，但庞大军队的框架还在，主要边镇的防御体系尚未瓦解。真正的危机在于，一旦中枢权威出现剧烈动荡，或外敌趁虚发起大规模进攻，这套体系能否有效应对，要打一个大大的问号。”
“至于我们试图推动的改变，”东方墨拿起那份关于农业推广的简报，“如农人所言，缺乏系统性支撑，单靠零星的技术输入和商业渠道，效果有限，且易受挫。这提醒我们，文明的影响，尤其是对深层次结构如小农经济的改变，需要匹配的制度、金融和社会组织创新，远非一日之功，也非单方面可成。”
窗外，长安城的万家灯火次第亮起，勾勒出夜幕下巍峨而沉默的轮廓。这座城市，这个帝国，就像他们白日里在古玩店看到的一件青铜巨鼎，表面布满斑驳铜绿和细微裂纹，看上去依旧沉重稳固，但内里的金属，或许已在岁月和压力的侵蚀下，变得脆弱了。
“该见见那些真正了解每一道裂纹走向的人了。”东方墨吹熄了烛火，静室陷入黑暗，只有窗棂透入的微弱天光，“明夜，消息就会传出。各方负责人，该动身了。”
秋夜的凉意，透过窗纸，丝丝缕缕地渗入室内。而一场关乎大陆未来暗流走向的聚首，已在无声中拉开了序幕。