锦书领了命，行事愈发谨慎。她并未急着再去榆林巷，而是先花了些时日，将西市几家大的布庄丝线铺子都逛了个遍，与掌柜伙计闲聊，熟悉行情，也顺手在林晏清吩咐要采买的物事之外，零星买了些花样别致但不算名贵的丝线和绣帕，混在给王府采办的账目里，不显山不露水。
如此过了三四日，她才在一个午后，再次踏入了西市，脚步自然地拐进了榆林巷。
赵记杂货铺的门面依旧有些冷清，午后阳光斜斜照在斑驳的木牌匾上。锦书挎着个普通的竹篮，装作挑选货物的顾客，掀开半旧的蓝布门帘走了进去。
铺子里光线略暗，弥漫着灰尘、干货和廉价脂粉混合的复杂气味。货架上的东西摆得还算整齐，但看得出并非时新货色。一个穿着洗得发白的青色布裙的妇人正背对着门口，踮着脚费力地擦拭着高处的货架。
听到门帘响动，那妇人动作一顿，缓缓转过身来。正是锦书那日远远瞧见的秋画。她看起来比实际年龄更显老态，眼角唇边刻着细密的皱纹，面色是一种缺乏血色的黄，唯有一双眼睛，在昏暗的光线下，依旧能看出几分昔日的清秀轮廓，只是那眼神里带着挥之不去的疲惫和一丝惊弓之鸟般的警惕。
“这位娘子，想买点什么？”秋画放下手中的抹布，在围裙上擦了擦手，声音有些沙哑，带着客套的疏离。
锦书脸上堆起恰到好处的、属于一个普通大户人家丫鬟的笑容，目光在货架上扫过：“老板娘，可有好些的丝线？颜色要正，韧劲要足的。”她说着，从篮子里拿出前几日买的一方绣帕，“像这上面的配色，可有相近的？”
那方绣帕是林晏清旧时随手绣的兰花样子，针法算不上顶尖，但配色清雅，是京中官宦人家小姐们几年前流行的样式。
秋画接过帕子，手指在那兰花的叶脉上摩挲了一下，眼神有瞬间的恍惚，随即又恢复了常态，低头在柜台下的抽屉里翻找起来：“有倒是有，只是颜色可能没那么全了，娘子看看这几绺可还入眼？”
她拿出几绺丝线，颜色确实不算新鲜，但质地尚可。锦书一边挑拣着，一边状似闲聊地开口：“老板娘这铺子开得有些年头了吧？瞧着这些丝线，倒像是前几年的好货色。”
秋画扯了扯嘴角，露出一丝算不上笑意的表情：“小本生意，比不得那些大铺子，进的货也都是些陈年旧物，勉强糊口罢了。”
“旧物也有旧物的好，”锦书拿起一绺月白色的丝线，在帕子旁比了比，“瞧这颜色，如今新出的反倒没这般沉静。说起来，我家小姐就喜欢这些旧式样，前几日还念叨着想找些早年流行的花样描摹呢，可惜都不好寻了。”
她说话时，目光不经意地扫过秋画的脸，捕捉到她眼底一闪而过的复杂情绪，似是怀念，又似是痛楚。
“早年的花样……”秋画低声重复了一句，手下整理丝线的动作慢了下来，“确实……不好寻了。时移世易，人都图个新鲜。”
锦书见她似有触动，便顺着话头叹道：“可不是嘛。我家小姐未出阁时，也极爱这些，还跟着府上的姐姐们学过一阵子。可惜后来……姐妹们各自婚嫁，散了也就散了，那些旧日的东西，也都压了箱底。”
她刻意模糊了“府上”和“姐姐们”，但“未出阁时”、“各自婚嫁”这几个词，像是一根细针，轻轻刺入了秋画尘封的记忆。
秋画的身体几不可查地僵硬了一下，她抬起头，第一次正眼仔细打量了锦书片刻，眼神里带着审视和一丝不易察觉的探究：“娘子……是在哪家府上伺候？”
锦书心中微凛，知道对方起了疑心，面上却依旧笑得自然：“在城南柳御史家，伺候我们三小姐。”这是她早已备好的说辞，柳御史家小姐众多，门第清贵但不算顶尖，不易引人深究。
秋画闻言，眼中的戒备似乎稍稍褪去些许，但依旧没有放松：“柳御史家……是清贵门第。”她不再多问，只低头将锦书挑好的丝线用粗纸包好，“娘子还要些别的吗？”
锦书知道今日不宜再多言，便付了钱，拿着包好的丝线，笑着告辞：“今日多谢老板娘了，这丝线颜色正合我们小姐心意，改日若还需别的，再来叨扰。”
秋画只是点了点头，没有再多说什么。
锦书走出杂货铺，感受到背后那道目光一直跟随着自己，直到拐出巷口才消失。她不动声色地加快了脚步，混入西市熙攘的人流中。
回到王府，锦书将丝线交给林晏清，并将今日与秋画接触的细节，一字不落地回禀了。
林晏清静静听着，手指无意识地捻着那绺月白色的旧丝线。秋画的反应，印证了她的猜测。这个旧仆心中定然藏着事，而且对“旧日”、“婚嫁”这类词汇极为敏感。她认出了那方绣帕的针法风格可能源自官宦之家，甚至可能隐约猜到了锦书的来历并非简单的柳御史家，但她选择了沉默。
这种沉默，本身就包含着大量的信息。是畏惧？是忠诚？还是某种无法言说的苦衷？
“她日子似乎过得并不宽裕。”林晏清轻声道。
锦书点头：“铺子里货物陈旧，她衣着简朴，神色憔悴，瞧着确是清苦。”
林晏清沉吟片刻，心中有了计较。直接询问旧事风险太大，或许……可以从改善她的处境入手，慢慢获取信任？但这需要时间，也需要极为巧妙的方式，不能显得刻意施舍，更不能暴露身份。
“此事暂且到此。”林晏清对锦书道，“丝线既然买了，便拿去用吧。过些时日，你再找个由头去一趟，不必多问，只像寻常顾客般买些无关紧要的东西便是。”
她需要让秋画习惯锦书的出现，消除她的戒心。
锦书领命退下。
林晏清独自坐在窗边，看着窗外渐渐暗下来的天色。与秋画的第一次接触，算是投石问路，激起了一丝涟漪。但这潭水究竟有多深，还需慢慢试探。
她轻轻抚摸着那绺月白色丝线，冰凉的触感顺着指尖蔓延。长姐的身影，秋画憔悴的面容，还有那支神秘莫测的芍药墨玉簪，在暮色中交织成一幅模糊而沉重的画卷。
她知道，自己正走在一条纤细的钢丝上，下方是深不见底的迷雾。每一步都必须踩得稳，看得准，稍有差池，便是万劫不复。而腹中那个悄然成长的小生命，既是她最柔软的牵挂，也是她必须坚持下去的最坚硬的铠甲。
夜风渐起，带着晚秋的凉意。林晏清拢了拢衣襟，将纷乱的思绪暂且压下。路还长，她不能急，也急不得。