夜色更深，陆小凤和花满楼回到了暂居的听雨轩。桌上，摊放着那张从棺材里取出的、属于沈万才的人皮面具，在灯下泛着诡异的银光。
陆小凤负手立在窗前，望着窗外沉沉的夜色，良久不语。花满楼则静静坐在桌边，指尖轻轻拂过面具的边缘，感受着那特殊的材质。
“磷粉，胶质，异香……”花满楼缓缓开口，“这三样东西，似乎并非只是为了装神弄鬼。”
陆小凤转过身，眼中闪烁着智慧的光芒：“没错。老花，你还记得书房里那股极淡的‘梦甜香’吗？”
“记得，剂量很轻，致幻。”
“假设，沈员外当夜在书房，因为某种原因精神松懈，闻到了这‘梦甜香’，产生了些许幻觉。而就在这时，他看到了一个‘鬼’——一个或许顶着他弟弟沈万才的脸，或许根本没有脸的‘鬼画皮’。”陆小凤开始勾勒当时的场景，“极致的恐惧瞬间攫住了他，他甚至来不及呼救，便因惊骇过度，心脉断裂而亡——这也能解释为何全身无一丝外伤。”
花满楼颔首：“如此说来，那被剥走的脸皮……”
“并非死后剥取，而是在他生前，或者刚咽气的那一刻，被人用特殊的手法，‘覆盖’或者说‘贴合’上去的！”陆小凤语速加快，思路越来越清晰，“这种特殊的胶质，混合了磷粉，遇热或许会产生某种效果，紧紧吸附在皮肤上，造成‘剥皮’的假象！而事后，这张‘假脸’又被凶手巧妙地取走，只留下血肉模糊的真容，以此强化‘鬼画皮’的恐怖传说，掩盖真正的杀人手法和目的！”
“如此精妙且恶毒的手法，绝非寻常江湖人所为。”花满楼道。
“对！这需要对人脸结构极其了解，需要精湛的易容术，还需要懂得调配药物和利用人的心理恐惧。”陆小凤走到桌边，拿起那张沈万才的面具，“所以，沈万才的‘病’是假，他很可能就是主谋，或者至少是知情人之一。他利用‘鬼画皮’的传说杀了兄长，再制造自己也被‘画皮’的假象，金蝉脱壳，既可以摆脱嫌疑，又能顺理成章地继承家产，远走高飞。”
“但有一个问题，”花满楼提出疑点，“若沈万才是主谋，他为何要多此一举，将自己的‘脸皮’放到兄长棺材里？这岂不是画蛇添足，引人怀疑？”
陆小凤赞许地看了一眼花满楼：“问得好！这也是关键所在。我起初也以为是画蛇添足，但仔细一想，这或许是一石二鸟之计。”
他踱步分析道：“第一，继续加深‘鬼画皮’索命的诡异氛围，让官府和镇上的人更加相信是妖邪作祟，而非人为，从而忽略对他的追查。第二，也是一种挑衅和宣告——看，我沈万才的脸也被‘鬼’剥了，我也是‘受害者’，谁能想到是我做的？而且，他将自己的‘脸’放在兄长脸上，或许隐含了一种扭曲的报复或者取代的象征意义。”
“报复？”花满楼捕捉到了这个词。
“这只是猜测。沈家兄弟之间，恐怕有不为人知的旧怨。沈员外‘乐善好施’的背后，沈万才‘卧病’的隐忍之下，藏着我们不知道的故事。”陆小凤沉吟道，“那个失踪的仆役，应该是沈万才的同伙，负责处理沈员外的‘假脸’和装神弄鬼，但他可能知道得太多，或者办事不力，所以被灭口了。”
推理至此，似乎逻辑已然通畅。但陆小凤的眉头却并未舒展。
“可是……还有一个地方，我觉得有些违和。”他喃喃道。
“是那声尖叫？”花满楼心念相通。
“对！那声尖叫太及时了，正好在我们即将问出指使之人的刹那响起。如果沈万才已经金蝉脱壳，他何必再多此一举，派人引开我们去灵堂？他应该巴不得我们忽略那个仆役才对。”陆小凤眼神锐利起来，“除非……引我们去灵堂，看到沈万才的‘脸皮’，本身就是一个必须完成的步骤！或者说，在那灵堂之内，除了那张脸皮，还有别的什么东西，是凶手想让我们看到，或者想借此误导我们的？”
他猛地站起身：“老花，我们还得再回一趟沈宅！不去灵堂，去沈万才的房间！我总觉得，他那间‘空无一物’的屋子，太过干净了！”
两人再次潜入沈宅，避开巡夜人，悄无声息地进入了沈万才的偏院房间。
屋内依旧如他们之前所见，整洁，空旷，缺乏生活气息。
陆小凤的目光如鹰隼般扫过每一个角落，最终，停留在了那张冰冷的床榻上。他走过去，伸手仔细摸索着床板、床柱。花满楼则站在房间中央，鼻翼微动，捕捉着空气中残留的、极其微弱的气味。
“小凤，”花满楼忽然开口，“有很淡的药材味，并非治疗沉疴的苦药，而是……几种常见的、活血化瘀的草药味道，混合着一种……类似女子胭脂的香气。”
陆小凤手下不停，应道：“一个‘卧病’的人，用的不是重药，反而是活血之药？还有胭脂气……” 他话音未落，手指在床板下方一处不起眼的接缝处，摸到了一点异常的凸起。
他运起内力，轻轻一按。
“咔哒”一声轻响，床板侧面弹开了一个小小的暗格。暗格不大，里面只放着一本薄薄的、封面无字的册子。
陆小凤取出册子，就着窗外透进的微弱月光翻开。里面并非文字，而是一页页用细密笔触绘制的……人脸！不同年龄，不同性别，栩栩如生，其中一页，赫然便是沈员外的面容！而最新的一页，墨迹尚新，正是沈万才自己的脸！
这不是简单的画像，旁边还有细小的标注，记录了面部骨骼特点、肌肉走向，甚至还有胶质调配的笔记和磷粉使用的心得！
这根本就是一本 《画皮秘录》 ！
陆小凤合上册子，长长吐出一口气，眼中再无疑惑，只剩下冰冷的了然。
“老花，我们之前的推理，对了一半，也错了一半。”他的声音在寂静的房间里显得格外清晰。
“沈万才确实是易容高手，‘鬼画皮’的把戏也确实是他所为。但他并非主谋，至少不完全是。”
“哦？”花满楼微微动容。
“一个能绘制出如此精妙人皮面具，对易容术痴迷到以此着书立传的人，他的追求，恐怕早已超越了简单的家产。”陆小凤晃了晃手中的册子，“钱财对他而言，或许只是实现更高目标的工具。他隐忍多年，以‘病弱’示人，暗中精研此道。杀害兄长，制造恐怖传说，金蝉脱壳……这一切，更像是一场盛大、诡异、以满足他某种扭曲癖好为目的的‘演出’。”
“而那声尖叫，引我们去灵堂，看到他的‘作品’被放置在兄长脸上，或许正是这场‘演出’的高潮部分——他在向我们，向所有试图探查真相的人，‘展示’他的杰作！这是一种极度自负和挑衅的行为！”
“至于那个仆役，”陆小凤冷笑道，“恐怕不是被灭口，而是被沈万才带走，作为他下一个‘作品’的模特，或者……试验品了。”
真相的轮廓终于浮出水面，却比单纯的谋财害命更加令人不寒而栗。隐藏在双旗镇宁静表象下的，是一个痴迷于“窃取”他人面孔、以制造恐怖为乐的疯狂灵魂。
“接下来，就是要找到这位沉迷于‘画皮’艺术的沈二爷了。”陆小凤将册子收入怀中，目光投向窗外无边的黑暗，“他既然开始了这场演出，就绝不会轻易落幕。他一定还在镇上，或许，正戴着某一张全新的‘脸’，在暗处注视着我们呢。”