直到走出宫门，重新坐上回府的轿子，周文渊才真正放松下来，后背已然被冷汗浸湿。
与帝王针锋相对，不啻于在刀尖上行走。
而御书房内，在周文渊离开后，锦荣帝脸上的最后一丝温和彻底消失。他将手中的奏折摔在案上，发出“啪”的一声脆响。
“好一个忧惧之心！好一个梦兆！”他低声冷笑，眼中寒光闪烁，“周文渊，朕倒要看看，你这‘忠心’，能演到几时！”
他根本不信那套鬼话，周文渊越是表现得无懈可击，就越说明问题。母后与他之间，必定隐藏着一个巨大的秘密，一个需要联手瞒着他这个皇帝的秘密。
这场御前问话，看似周文渊凭借机智蒙混过关，实则已在年轻的帝王心中，又埋下了一颗深深猜忌的种子。信任的基石，已然出现了清晰的裂痕。
山雨欲来风满楼，这大楚的天空，阴云正在悄然汇聚。
——
昭武城
虽不及帝都繁华，却自有一股边城的坚毅与肃杀。
夜色笼罩下的城主府，灯火通明，却静默无声，如同蛰伏的巨兽。
此刻，南之枝正独立于书房窗边，夜风拂动她素色的衣袂，神情清冷如天边孤月。
一只信鸽扑棱着翅膀，精准的落在窗棂之上，脚踝上绑着细小的竹管。
南之枝熟练的解下竹管，取出内里的纸条。上面是蓝芯兰特有的、清秀却隐含锋芒的字迹，内容简洁，“帝都事毕，依计行事。义父明日可启程，车速慢。另寻一身形与我相仿女子，易容改扮，随车同行，掩人耳目。待快马追上随后汇合。”
南之枝指尖微动，纸条在烛火中烧尽，灰烬随风散去。
她转身，走向后院僻静的深处。
一位须发皆白、精神却异常矍铄的老者正在整理着一些晒干的草药，空气中弥漫着淡淡的药香。
“师父，”南之枝声音平和，“兰姐姐来消息了，收拾一下，明日就可以出发了。”
老神仙头也不抬，哼道：“怎么，拖不下去了？”
南之枝眼中掠过一丝复杂。
老神仙一语中的，蓝芯兰确实一直在拖延，她的目的，她心知肚明，甚至在某种程度上，她们心照不宣。
北境王一旦倒下，王位继承便是滔天巨浪。
之所以拖延，就是想让他病重难愈，让北境朝堂彻底混乱，让那些野心家跳出来兴风作浪，尤其是狄戎旧部。
蓝芯兰就是要狄尚在父王病危、朝局动荡、外有强敌环伺、内有兄弟相逼的绝境下，做出那个大逆不道却又可能是唯一生路的选择——弑父夺位。尽管这条路，布满荆棘，染满鲜血。
“北境王的病情，实在耽搁不得了。”南之枝避重就轻，声音有些发涩，“路上会慢行，您只当散心。再安排一位身似兰姐姐的姑娘，沿路照顾你可好？”
老神仙手上动作一顿，又若无其事的继续整理药材。
南之枝退出院子，立刻着手安排。
她需要找一个身形与蓝芯兰相似的女子，再进行细致的易容，务求在远观或匆忙一瞥下难以分辨。同时，安排车马、护卫，营造出蓝芯兰亲自护送老神仙北上的假象。而真正的蓝芯兰，将轻装简从，快马加鞭，与老神仙秘密会合。
她做得井井有条，心却如同被放在文火上慢慢煎烤。
她知道，蓝芯兰的计划正在一步步实现。这么久的布局和隐忍，恩怨纠葛，终于走到了即将终结的边缘。
可这终结的方式，是如此残酷。
南之枝站在院中，仰头望向那无垠的星空，心中情绪翻涌，复杂难言。
有即将达成目标的冷冽快意，也有对未知结局的一丝茫然，更有一种连她自己都不愿深究的沉重。
尤其是关于蓝芯兰，那个如同幽兰般清冷，又如利剑般锋锐的女子。
此次帝都之行，风险莫测。虽然信上只说“事毕”，但其中的凶险，南之枝可以想象。她快马追来，是否一切顺利？是否毫发无伤？
还有北境。
想到北境如今暗流汹涌的局势，南之枝的眉头蹙得更紧。师兄此刻面临的压力，恐怕比想象的更加凶险。
乱世之中，情感与大势，往往难以两全。
她甩了甩头，将那些纷乱的思绪强行压下。现在不是多想的时候，每一步都必须精准无误。
“尽快安排下去，明日辰时，准时出发。”她对着暗处沉声吩咐，一道黑影悄然领命而去。
——
与此同时，北境，暗地里，令人不安的暗流正在疯狂涌动，如同冰封河面下汹涌的暗潮。
朝堂之上，已经混乱不堪。
狄尚以雷霆手段清洗了部分制造混乱的人，虽然暂时稳定了局势，却也引发了更大的猜忌和恐慌。
那些原本就对狄尚强势的不满，或是别有用心、暗中投靠了某些势力的各方人物，此刻都蠢蠢欲动。
他们不敢明着反抗，却开始在各种场合散布流言，质疑狄尚各种行为的正当性，暗示他排除异己，意图不轨。
某些别有用心之人，开始公然在议事厅上，或是在私下串联时，提议：“狄青虽年少青涩，在朝中仍有威望。如今北境多事之秋，正当团结一切力量。不如请七殿下回来，共商大计，安定部分人心。”
“是啊，让七殿下参与议事，也能让那些心怀忐忑的狄戎旧部安心。”
这些提议，听起来冠冕堂皇，背后隐藏的杀机，令狄尚感到心寒。
“殿下，那些人……已经开始把狄青推出来了。”随从声音低沉，“他们这是想把狄青架在火上烤，也是把我们往绝路上逼。”
狄尚站在北境疆域图前，背影如山岳般沉稳，但紧握的拳头却泄露了他内心的不平静。
他缓缓转过身，脸上带着冷硬与疲惫：“共商大计？哼，是想让他来分我的权，还是想借他的名头，行造反之事？”
随从忧心忡忡道：“恐怕两者皆有。七殿下就是一把刀，一把被那些人精心打磨，准备用来刺向殿下您的刀。如今，这把刀……马上就要抵在您的头上了。”
他顿了顿，语气沉重得几乎化不开：“殿下，局势危殆，那些人步步紧逼，留给我们的时间和选择，都不多了。是否……要先下手为强？”他做了一个隐晦的手势，意思不言而喻。