锦荣帝看着下方倒在地上一动不动的周文渊，以及那摊刺目的鲜血，强压下心中的惊涛骇浪，深吸一口气，用尽可能平稳的声音对满朝文武道：“今日早朝到此为止，诸位爱卿且先退下，不得在此喧哗围观，不得外传。”
皇帝发话，混乱的场面稍稍得到控制。
百官们面面相觑，脸上写满了惊疑、恐惧和各种各样的猜测，但无人敢违逆圣意，只得怀着满腹的惊疑与不安，依次拱手退出金銮殿。
只是那离去的步伐，比来时沉重了何止百倍。每个人心中都在翻腾着同一个问题：到底发生了什么？眼皮子底下的事，却毫无矛头……
不过片刻，太医院的院判带着两名太医，小跑着进了已然空下来的金銮殿。也顾不得什么礼节，院判立刻跪倒在周文渊身边，颤抖着搭上了他的腕脉。
手指刚一切入脉门，院判的脸色就瞬间变得惨白如纸。他又急忙翻开周文渊的眼皮查看，只见瞳孔已有涣散之象。
院判额头上冷汗涔涔而下，收回手，对着面色凝重的锦荣帝，以头触地，声音带着哭腔和无比的恐惧：“陛……陛下！丞相大人他……他这是中了奇毒啊！毒性酷烈，已然深入五脏六腑，这……这是毒发了！看这情形……恐怕……恐怕……活不过几个时辰了……”
“中毒？！”锦荣帝闻言，向后踉跄了一步，脸上写满了难以置信的震惊。
丞相周文渊，堂堂一国宰辅，竟然在众目睽睽之下，在这象征着帝国威严的金銮殿上，毒发至此？！
是谁？是谁有如此大的胆子？又是为了什么？
一股寒意，瞬间包裹住锦荣帝，他眼神变得无比幽深复杂。
周文渊的倒下，或许，仅仅只是一个开始。
——
金銮殿的混乱虽已平息，但那股无形的震波却以更猛烈的势头席卷了整个帝都。
锦荣帝面色铁青，一面下令严密封锁周文渊中毒的消息，一面派遣最得力的暗卫与内廷司之人，彻查这几日进出丞相府的所有人员，周文渊接触过的每一件物品、每一个人，都要掘地三尺，查个水落石出。
周文渊已被移至离金銮殿最近的偏殿，由太医全力施救。
锦荣帝屏退左右，独自站在榻前，看着床上那个气若游丝的老人。
不过几盏茶的功夫，周文渊的脸色已从苍白转为一种死气沉沉的青灰，嘴唇呈现出诡异的深紫色，呼吸微弱得几乎难以察觉。
良久，周文渊的眼皮艰难的颤动了几下，终于悠悠转醒。
他的眼神涣散，失去了往日作为丞相的锐利与深沉，只剩下濒死之人的空茫。他试图移动视线，最终聚焦在锦荣帝那张布满阴云的脸上。
“先生醒了？”锦荣帝的声音有些干涩，他俯下身，“感觉如何？”
他心中虽疑窦丛生，甚至带着愤怒，但面对一个将死之人，尤其是一个曾为他师、为相多年的老臣，终究还是保留了一丝表面的礼节，和或许连他自己都未察觉的复杂难言。
锦荣帝在期待一个解释。
周文渊微弱的摇了摇头。自己的身体，自己最清楚，太医的抢救不过是延缓片刻的痛苦罢了。油尽灯枯，回天乏术。
他望着殿顶，脑海中闪过无数画面。宦海沉浮，权倾朝野，家族的荣耀，还有……那些隐藏在光鲜亮丽之下的、无法见光的污秽与罪孽。
人之将死，他本想着，或许该留下个好念想，让陛下，让世人，只记得他周文渊是鞠躬尽瘁的忠臣。
可是，楚怀蘅那封信狠狠扎在他的意识里。就算他此刻不说，带着这个秘密进棺材，楚怀蘅会放过周家吗？只怕届时，周家依然是灭顶之灾，甚至可能死得更不体面。
与其被动的等待审判，不如主动坦白，用这残存的一口气，或许还能为周家，换取一线生机，至少，换取一个明明白白。
求生的本能与临终的忏悔交织，最终，后者占据了上风，带着一种破釜沉舟的绝望。
他颤抖着，用尽全身残余的力气，抬起枯瘦如柴的手，死死抓住了锦荣帝明黄色龙袍的袖摆，仿佛那是他最后的救命稻草，也是他倾诉罪孽的唯一通道。
“陛……陛下……”他的声音嘶哑破碎，如同破旧风箱，“老臣……老臣这一生……自问……为大楚……尽心……尽力……不敢有……丝毫懈怠……”
他剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着嗬嗬的杂音，仿佛下一刻就会断绝。
“可……有一件事……老臣……错的……离谱……万死……难赎其罪……”
锦荣帝的心猛的揪紧，他预感到周文渊即将说出的，绝非寻常之事。
他屏住呼吸，身体不自觉的前倾。
周文渊闭了闭眼，仿佛积蓄着最后的勇气，再睁开时，眼中是彻底的绝望与坦然：“很多年前……一次……宫宴……老臣……饮酒过量……失了……神智……与……与太后娘娘……发生了……苟且……之事……”
锦荣帝的瞳孔骤然收缩成针尖大小，浑身的血液仿佛在这一瞬间凝固。
周文渊用尽最后的气力，吐出了那个足以颠覆皇室血脉、撼动国本的秘密：“后来……太后……生下了……溱儿……楚怀溱……是老臣的……骨肉……”
楚怀溱！那个远离权力中心，只在封地做个闲散富贵王爷，终日沉迷声色犬马，从不过问朝政的皇弟，竟然……竟然是他母后与当朝丞相私通所生？！
一旁的太医院院判，听到后哆嗦到不行，觉得自己太倒霉了，怎么会知道了这种皇室丑闻，看来命不久矣。
“你……你说什么？!” 锦荣帝霍然起身，脸色铁青，额角青筋暴起，眼中是难以置信的震怒、被至亲背叛的滔天耻辱，以及一种皇室血脉被玷污的极致愤怒。
他几乎是咆哮着质问：“所以你前几日连夜进宫见母后，就是与此事有关？！是东窗事发，去寻求庇护？还是商议如何继续掩盖？！”