谣言如同春日里无声蔓延的苔藓，一旦滋生，便悄然侵蚀着每一寸土壤。
不过半日功夫，储秀宫内气氛已悄然转变。秀女们看沈清辞的眼神，从最初的讶异、好奇，逐渐掺杂了更多的审视、猜忌，甚至隐晦的恐惧。她所到之处，窃窃私语声便会短暂消失，取而代之的是一种刻意的沉默和闪避。
“通晓药理”这四个字，在与“巫蛊”、“夜半异动”、“嬷嬷彻查”等词汇隐晦地联系在一起后，变得诡异而危险。
周婉娘似乎也听到了些风声，看着沈清辞的眼神多了几分怯怯的疑惑，不再像之前那般亲近依赖。唯有赵婉如，或许因着昨日援手之恩，依旧保持着友善，但偶尔看向沈清辞时，眼底也藏着一丝难以察觉的忧虑。
沈清辞对此心知肚明，却无力辩解，越描只会越黑。她只能愈发沉默，行事更加低调，除了必要的训练，几乎足不出户，将自己隐没在人群之中，试图让时间冲淡这无端的猜疑。
然而，树欲静而风不止。
下午学习宫中饮馔规矩时，发生了一件小事。一位小宫女为秀女们奉上新沏的香片茶，轮到沈清辞时，不知是紧张还是怎地，手一抖，茶盏倾斜，些许滚烫的茶水溅到了沈清辞的手背上。
“奴婢该死！奴婢该死！”小宫女吓得脸都白了，慌忙跪下磕头。
众目睽睽之下，沈清辞只是微微蹙了下眉，并未惊呼或斥责。她看了一眼手背上迅速泛起的红痕，随手从袖中（实则是贴身暗袋）取出一个小小的扁平瓷盒，挑了点半透明的膏体，仔细涂抹在烫伤处。
那膏体带着一股清凉的草药香气，很快缓解了灼痛感，红肿也以肉眼可见的速度消褪了些。
这本是一个极自然的反应，却立刻引来了好几道探究的目光。
坐在不远处的林楚楚用团扇掩着嘴，对身旁的赵婉如低笑道：“瞧见没？随身还带着药呢！可真真是……心思灵巧啊。”那语气里的讽刺意味，毫不掩饰。
赵婉如勉强笑了笑，没接话。
沈清辞置若罔闻，涂好药，便对那仍跪着的小宫女温声道：“无妨，起来吧，下次小心些便是。”
她态度越是平静温和，在某些人眼中，便越是显得深藏不露，高深莫测。
那小宫女千恩万谢地退下了，看沈清辞的眼神却带着一丝畏惧，仿佛她是什么会随时拿出古怪药物的危险人物。
沈清辞心中苦笑，面上却依旧波澜不惊。她知道，自己任何一个细微的举动，此刻都可能被过度解读。那幕后之人散播谣言的目的，正在于此——让她束手束脚，动辄得咎。
傍晚，柳嬷嬷终于再次出现在了储秀宫。
她依旧是那副严肃刻板的样子，巡视着秀女们的言行举止，仿佛昨夜那场惊心动魄的相遇从未发生。只是在她目光扫过沈清辞时，几不可察地微微停顿了一下，眼神深邃难辨。
沈清辞垂眸敛目，恭敬行礼，心中却绷紧了一根弦。柳嬷嬷会如何对待昨夜的变故？她会相信自己的说辞吗？还是会因此更加怀疑自己？
柳嬷嬷并未有任何特殊表示，训诫了几句规矩后，便宣布道：“明日辰时，皇后娘娘将于景仁宫宣读取舍懿旨。各位小主务必谨言慎行，整装以待。”
终于要宣旨了！
这个消息瞬间冲淡了所有猜疑和暗流，取而代之的是更直接、更尖锐的紧张与期待。每个人的命运，都将在明日见分晓。是留是走，是荣是辱，皆系于那一纸懿旨。
储秀宫内气氛陡然一变，各种情绪暗涌。有人喜形于色，自觉表现上佳；有人忧心忡忡，恐遭黜落；更有人暗自祈祷，希望能侥幸入选。
林楚楚脸上重新焕发出志在必得的光彩，显然认为自己即便有小瑕，家世和容貌也足以让她留下。赵婉如双手合十，默默祈祷。周婉娘则紧张地不停绞着帕子。
沈清辞的心也提了起来。她昨日虽得了皇帝一句“赏”，却也因“锋芒过露”惹来猜忌，更别提后来这莫名其妙的“巫蛊”嫌疑。皇后会如何决断？皇帝那看似赏识的态度，又能起到几分作用？
这一切，都是未知之数。
是夜，储秀宫无人安眠。
沈清辞躺在床上，听着周婉娘在对面翻来覆去、长吁短叹，自己也是心潮起伏。她想起养父母送别时通红的眼眶，想起自己身负的血海深仇，想起这深宫中的步步惊心。
留下，意味着更多的明枪暗箭，但也意味着离真相更近一步。 离开，或许能暂时安全，但楚家冤案恐永无昭雪之日。
她必须留下！
然而，能否留下，并非她能决定。
就在她心绪烦乱之际，窗外，那阵熟悉的、压抑的咳嗽声又隐隐传来了。
一声接一声，沉闷而痛苦，在万籁俱寂的深夜里显得格外清晰，仿佛要将肺都咳出来一般。
沈清辞的心神再次被这咳嗽声吸引。听这声音，病情似乎又加重了，痰湿壅塞，气逆不降，还带着一丝虚弱的嘶哑，显是久病耗伤了元气。
她脑海中不由自主地浮现出几个药方，又一一否决。御医定然早已诊过，寻常方子必然无用。或许……需要另辟蹊径？用一些不常见的药材配伍？
她想得入神，下意识地在心中反复推敲斟酌，仿佛又回到了那些独自钻研医书的日夜。唯有沉浸在药草的世界里，她才能暂时忘却现实的烦忧和恐惧。
不知过了多久，咳嗽声渐渐平息下去，夜重归寂静。
沈清辞也终于有了一丝睡意。
朦胧间，她似乎听到极轻微的“叩叩”两声，像是有人用指节轻敲窗棂。
她一个激灵，瞬间清醒，屏息细听。
窗外却再无动静，只有风声掠过。
是错觉？还是……又是谁？
她不敢再睡，睁着眼警惕地等到天明。
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次日，天色未明，储秀宫已灯火通明。
秀女们早早起身，沐浴熏香，换上自己最得体的衣裙，梳起最精致的发髻，戴上最珍贵的首饰。每个人脸上都混合着期待、焦虑、惶恐与憧憬。
辰时正，秀女们穿戴整齐，按序排班，在管事太监的引领下，垂首敛目，屏息静气地向景仁宫行去。
景仁宫乃皇后寝宫，规制宏大，气象威严。宫门前广场开阔，汉白玉石阶光可鉴人，两侧侍立着面无表情的太监宫女，气氛庄重肃穆，令人不敢仰视。
秀女们按家世品级排好队列，静候懿旨。空气中弥漫着浓郁的香粉气息，却压不住那份几乎凝成实质的紧张。
沈清辞站在队伍中后段，垂着眼，能听到自己心脏怦怦跳动的声音。她今日依旧是一身素净的湖色衣裙，只在发间多簪了一朵小小的绒花，以示郑重。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。
终于，景仁宫正殿那扇沉重的朱漆雕花殿门缓缓开启。
皇后身边的首领太监高庸手持明黄懿旨，步履沉稳地走出，立于丹陛之上。
所有秀女齐刷刷跪倒在地。
高庸展开懿旨，尖细悠长的声音响彻广场，每一个字都清晰地敲在每个人的心坎上。
“皇后娘娘懿旨：咨尔诸女，秉性柔嘉，德容俱备……仰承皇太后慈谕，陛下圣意，经甄选考核，择其贤淑者，充掖庭，备嫔嫱……”
一番程式化的言辞之后，终于念到了关键部分。
“留宫入选者，名单如下——”
一个个名字被念出。每念一个，人群中便有一人难以自抑地露出欣喜之色，又迅速压下。
“礼部尚书林远之女，林楚楚，封为才人。” “太常寺少卿赵文渊之女，赵婉如，封为才人。” “骁骑尉李崇之女，李明秀，封为采女。” “苏州知州周文敏之女，周婉娘，封为采女。”
林楚楚嘴角控制不住地上扬，志得意满。赵婉如松了口气，面露感激。周婉娘则是喜极而泣，几乎软倒在地。李明秀依旧低眉顺眼，恭敬谢恩，看不出喜怒。
沈清辞的心一点点沉下去。已经念了十数个名字，依旧没有她。
难道……落选了？
就在她几乎绝望之际，高庸的声音再次响起，念出了最后一个名字。
“翰林院修撰沈知儒之女，沈清辞……”
沈清辞猛地抬起头，心脏几乎跳出胸腔。
高庸的声音微妙地停顿了一下，似乎在斟酌措辞，方才继续道：
“……封为采女。钦此——”
采女！
她入选了！虽然是位份最低的采女，但她留下了！
巨大的喜悦瞬间冲垮了紧张，她几乎是机械地跟着众人叩首谢恩：“谢皇后娘娘恩典！娘娘千岁千岁千千岁！”
然而，喜悦之余，高庸那片刻的停顿，却像一根细刺，扎在她心头。那停顿意味着什么？是皇后原本不欲留她？还是对她的安排有所争议？
紧接着，高庸的声音再次响起，宣读了对落选秀女的赏赐和归家安排。
几家欢喜几家愁。
宣旨完毕，入选的秀女们被引领至一旁，等候后续安排。落选者则黯然神伤，被人引着离去。
林楚楚瞥了一眼沈清辞，嘴角撇了撇，显然对她也能入选颇为不满，但想到自己位份更高，又得意起来。
赵婉如走过来，真心实意地低声道贺：“沈妹妹，恭喜了。”
“同喜，赵姐姐。”沈清辞回以微笑，心中却依旧萦绕着那丝不安。
就在这时，首领太监高庸却并未立刻离开，反而缓步走到了秀女们面前，目光扫视一圈，最终落在了沈清辞身上。
所有人心头一紧。
只见高庸从袖中取出另一份小巧的、用明黄绦带系着的折子，朗声道：
“陛下另有口谕，晓谕新晋采女沈氏——”
众人皆惊！陛下竟单独给沈氏口谕？！
沈清辞慌忙再次跪下，心几乎提到了嗓子眼。
高庸展开折子，宣读道：“朕闻采女沈氏，颇通药性。特赐尔出入宫中书局藏书阁之权，允其查阅医药典籍，潜心研学，以彰雅好。钦此——”
这道口谕，如同平地惊雷，在所有新晋宫嫔中炸开！
允许一个最低等的采女出入藏书阁？还是陛下特旨？这可是从未有过的恩典！
林楚楚脸上的得意瞬间僵住，转而化为难以置信的嫉恨。赵婉如也露出惊讶之色。周婉娘则是懵懂。李明秀垂着的眼睫剧烈颤抖了一下。
沈清辞自己也愣住了。皇帝这道旨意，是赏识？是补偿？还是……将她放在火上烤？！
她昨日才因“通晓药理”而陷入谣言漩涡，陛下今日便特旨让她去钻研医药？这究竟是保护，还是嫌她死得不够快？
“沈采女，谢恩吧。”高庸合上折子，意味深长地看着她。
沈清辞压下心头惊涛骇浪，深深叩首：“奴婢……谢陛下隆恩！”
她抬起头，恰好对上高庸那双精明深沉的眼睛。他微微倾身，用只有两人能听到的声音，极快地说了一句：
“沈采女，陛下让咱家带句话：‘滴水观音，毒性虽烈，用之于正，亦可救人。’望你好自为之。”
说完，高庸便直起身，恢复那副威严面孔，转身离去。
沈清辞却如遭雷击，僵在原地！
滴水观音！
皇帝果然还记得！他不仅记得，还用这种方式告诉她——他知道她身负“毒性”（秘密\/能力），警告她要用之于“正”！
这根本不是什么恩典，这是一道裹着蜜糖的警告，一条拴着线的风筝线！
巨大的压力如同山岳般压下，让她几乎喘不过气。
而周围那些投射来的目光，此刻已不仅仅是猜忌和嫉妒，更添了深深的震惊和难以言喻的审视。
陛下的特别关注，对于一个小小的采女来说，是滔天荣幸，亦是灭顶之灾的开端。
沈清辞站在原地，阳光照在她苍白的脸上，却感觉不到丝毫暖意。
景仁宫前的汉白玉广场广阔冰冷，前方的宫道深深，一眼望不到头。
她知道，真正的宫廷生活，此刻才刚刚开始。
而她的脚下，已是万丈深渊的边缘。