演武场的喝彩声还未散尽，阿杏握着那枚聚灵玉佩，指尖能清晰感受到里面流淌的温润灵气。林越递来的绿豆糕还带着余温，甜而不腻的味道漫过舌尖，让她紧绷的神经渐渐松弛下来。
“没想到你把‘柔化术’用得这么巧。”林越的声音带着笑意，“土系灵力本就厚重，你却能用水汽渗进去瓦解结构，这想法够妙的。”
阿杏咬着绿豆糕，脸颊微红：“也是碰巧想到的……之前看丹堂的师兄泡药草，说温水能慢慢化开坚硬的药渣，就试着学了学。”
正说着，李师兄带着几个外门弟子匆匆走来，脸上堆着热络的笑：“阿杏师妹，刚才那一战真是精彩！钱明在咱们外门也算小有名气，你这一赢，可算给不少人提了个醒——别小看咱们水系弟子。”他指了指身后几个弟子，“这几位是负责宗门杂役的师弟，刚才看你斗法时引动水汽的手法很特别，想请教你‘凝水成剑’的诀窍呢。”
那几个杂役弟子连忙拱手：“请师妹指点！我们平时劈柴挑水，总觉得灵力用不顺，看你挥手就能聚水成器，太厉害了！”
阿杏没想到会突然被围住请教，愣了愣才道：“其实不难，先在心里勾勒出器物的形状，再用灵力牵引周围的水汽……比如成剑，就要想着剑刃的弧度，灵力得聚在边缘才够锋利。”她边说边抬手，指尖凝聚出一柄寸许长的水剑，在阳光下泛着晶莹的光，“你们试试？”
杂役弟子们依样画葫芦，指尖断断续续冒出几滴水珠，引得周围一阵善意的笑。其中一个矮个子弟子却突然低呼：“成了！”只见他指尖颤巍巍浮着一枚水珠凝成的小斧头，虽然只有指甲盖大，却也算有模有样。
“不错啊！”阿杏眼睛一亮，“就是灵力再稳点，别让它晃……”
这边正说着，演武场入口忽然传来一阵骚动。只见几个内门弟子簇拥着一位白须长老走来，正是负责外门晋升考核的陈长老。他刚在高台上看完了后半段对决，此刻目光落在阿杏身上，带着审视的意味。
“你就是阿杏？”陈长老声音洪亮，“刚才那招水破土笼，思路倒是新颖。”他顿了顿，从袖中取出一卷竹简，“这是《柔水诀》的残篇，里面讲的是水系法术的‘化’字诀，你拿去看看，三日后到我住处来一趟，我考考你。”
周围瞬间安静下来，连林越都有些惊讶——《柔水诀》可是宗门里名声在外的水系功法，虽说是残篇，也不是普通外门弟子能接触到的。几个外门弟子脸上满是羡慕，刚才输给阿杏的钱明站在人群边缘，脸色复杂地看着那卷竹简。
“多谢长老！”阿杏连忙接过竹简，指尖触到冰凉的竹片，心跳不由得快了几拍。
陈长老没再多说，转身对内门弟子吩咐了几句，大意是让他们多关注外门有潜力的弟子。等长老走远，演武场顿时炸开了锅——
“我的天！阿杏师妹这是要被长老看中了？”
“《柔水诀》啊，据说练到深处能化水为雾，杀人于无形呢！”
“之前谁说她是靠林师兄的？现在信了吧，这是真有本事！”
小石头挤到阿杏身边，仰着小脸：“师姐，你太厉害了！刚才钱明的土刺差点戳到你时，我都吓得闭眼睛了！”
阿杏揉了揉他的头，心里暖洋洋的。她低头看向手中的竹简，封面用朱砂写着“柔水诀”三个字，透着古朴的气息。正想翻开，却被一阵急促的脚步声打断。
“阿杏师妹！”一个穿杏色衣裙的女弟子快步走来，手里拿着个锦盒，“我是内门的苏师姐，刚才看你斗法时灵气消耗不小，这是我自己炼的‘凝气丹’，你拿回去补补吧。”她笑得温和，“以后有不懂的地方，随时来内门找我，别客气。”
阿杏连忙道谢，接过锦盒，只觉得手心发烫。这还是她第一次收到内门师姐主动递来的善意，之前总听人说内门弟子眼高于顶，看来也不全是这样。
林越看着被众人围住的阿杏，眼里满是欣慰。他悄悄退到一旁，给她留出空间——是时候让她自己站在人前了。
接下来的三天，阿杏几乎泡在了《柔水诀》的残篇里。竹简上的字迹苍劲，讲的果然如陈长老所说，重“化”而非“攻”，比如如何将自身灵力融入雨水、晨露，甚至他人的灵力波动中，看似柔和，却能在不经意间化解攻势、反守为攻。
三日后，她拿着竹简去见陈长老。长老没考她背诵，只让她用“化”字诀接自己三招。第一招是长老随手挥出的一道风刃，阿杏按《柔水诀》所说，引身边的水汽凝成薄幕，风刃撞上去竟像陷入棉花，悄无声息地散了。第二招是凝聚的土块，她没硬挡，而是引着水汽绕着土块转了半圈，竟带着土块偏离了方向，砸在旁边的空地上。第三招最险，是道细小的雷丝，阿杏来不及细想，下意识将灵力融入空气中的水汽，雷丝穿过时被水汽层层削弱，到她面前只剩一丝麻意。
“不错。”陈长老抚着胡须，“这残篇你先拿着练，下个月外门大比，若是能进前三，我便把完整版的《柔水诀》给你。”
从长老住处出来，阿杏脚步都有些飘。阳光穿过树叶洒在她身上，暖洋洋的。路过演武场时，不少弟子见了她都主动打招呼，眼神里再没了之前的轻视，取而代之的是敬佩。
“阿杏师妹！”有人喊她，“下午有新采的灵泉水，一起去打水啊？听说用那水泡澡能稳固灵力呢！”
阿杏笑着应下，心里忽然明白，所谓崭露头角，不只是被人看见实力，更是被人真正接纳——就像此刻，阳光、笑脸，还有远处传来的打闹声，都让她觉得，自己终于在这座宗门里，找到了属于自己的位置。