今日的拂云庄，再度成为京师焦点。
探芳宴仍设于此地，自有宁贵妃的一番深意。
意在昭告天下——
不过数月前，她于此地主持送春宴时，尚是宁妃，而今探芳宴上，已是贵妃之尊。
贵妃晋封之速，堪称青云直上！圣心所属，京中谁人看不分明？
眼下太子式微，赵王如日中天，权贵世家、高门大户个个都是玲珑心肝，家中有适龄贵女的，不论门庭高低，千方百计，绞尽脑汁也要为自家女儿求一张探芳宴的请帖。
此刻若不向这炙手可热的新贵示好，只怕来日大局落定，想去赵王府门口扫地都没资格。
竞争赵王妃之位还只是其中之一，更长远的目的，是攀上贵妃这根高枝。
陆青与沈寒一下马车，就见拂云庄门前冠盖云集，车马塞道，人头攒动，比赶集都热闹。
京中眼高于顶的贵女们，一窝蜂地都挤过来了，十分默契地收起平日里趾高气扬、骄纵任性的派头，挂上精心调试过的浅笑，竭力做出矜持娴静的淑女姿态。
宁贵妃称圣上素来讲究“与民同乐”，她自当紧随圣意，此次宴席还广邀七品以下京官、有功名的士绅及京师富商之女与会。
这些人家虽属庶民中的翘楚，却无世族威胁，正好用来妆点“与民同乐”的门面，既不失体统，又全了场面。
这就是在宁贵妃的“恩泽”之下，京师众女们心照不宣，合力共演的一出温婉贤德的大戏。
陆青笑笑，“听说京师的铺子都被贵女们买空了。这满眼皆是泥金妆花、遍地织锦，云鬓间不是点翠闹蛾，便是赤金蜂蝶，不是石榴红便是孔雀蓝，比花都抢眼。”
沈寒点头，“京师宴席，本就是贵女们无声较量的战场。衣裙是不是时兴样子，首饰够不够分量，明眼人一望便知。稍显逊色，立刻就会沦为众人笑柄，往后一整年都没脸出门。”
更何况，探芳宴意在选妃。一步登天之机当前，谁家不愿倾其所有，奋力一搏？
宁贵妃像是怕盛宠无人知，拂云庄修整后的一草一木，令人叹为观止。
夹道两侧遍植湘妃竹，竹上系着御赐的浅杏色宫绦。微风过处，竹影摇曳，丝绦轻扬，清雅中透着一股宫廷独有的矜贵。
她命人自深山移来白发藓、大羽藓等珍稀苔藓，又不远千里自江南运来雨花石，层层叠叠缀于园中。还将九曲回廊尽数拆除，临水起了一座开阔轩阁。青瓦覆顶，楠木为柱，每根柱上精雕缠枝忍冬纹，寓意长寿康宁。再引活水蜿蜒成曲溪，溪上设汉白玉雕的“步步生莲”踏石。溪中不仅有锦鲤，还有几尾稀有的青色龙鳞鲤。
为示天家独宠，宁贵妃着人将数圃珍品牡丹搬来园中。有一株“青龙卧墨池”最为珍贵，紫墨色花瓣层叠如云，近萼处却泛出一带暗青，如一条青龙卧于墨池，据说这是连宫中都难得一见的珍品。
帝王毫不掩饰的偏宠，就是送她一座私人御花园。
“你瞧，侯夫人像是在找人。”陆青远远就瞧见小乔氏四下环顾，一副焦急难耐的样子。
她出门前故意磨蹭了会，小乔氏便等不及先坐马车走了，不知情的，还以为她自己急着要来参选呢。
陆青先前佯装不打算赴宴，只遣人向幽篁院传话——“祖母既已婉拒了皇后娘娘，咱们索性称病，推了便是。”
小乔氏果然慌了神，急匆匆赶到云海轩，放下身段又是哄劝又是赔笑，“皇后那头已然得罪，若再不出席探芳宴，岂不连贵妃也一并开罪？贵妃如今圣眷正浓，咱们哪怕只去应个景儿，全了礼数，也强过硬端着不去，平白落个侯府不识抬举的名声。”
陆青心中暗笑，面上却故作不解，“上回送春宴，姨母还口口声声说侯府不宜招惹是非，劝我莫去。如今这探芳宴明摆着是个是非窝，姨母反倒急着要去？您这般反复，不太正常呀。”
小乔氏被她噎得脸色青白，支支吾吾借口都找不全，“我...我还不是为了侯府着想！赴宴全当是给贵妃颜面罢了。”
陆青慢条斯理地揶揄她，“姨母...该不是想攀附贵妃吧？祖母常训导，侯府子弟最重风骨颜面。您可千万别行差踏错——这等‘没皮没脸’的事，咱们侯府可万万做不得。”
没皮没脸，四个字加重了语气，咬得格外清晰。
小乔氏气得七窍生烟，却不敢发作，唯恐真惹恼了陆青，自己也去不成，只得强压怒火，好声好气地哄她：“那是自然。姨母也是为你考虑，你亲事未定，若再传出个傲慢轻狂的名声，对你也没好处。”
“那真是难为姨母了。”陆青既不表态去，也没拒绝不去，只垂眸拨弄着扇坠，将小乔氏晾在一旁干着急。
直晾到她面色涨红，指尖发颤，眼看便要撑不住时，陆青才嫣然一笑，“也罢，就当是青儿陪姨母出去散散心。”
两人正在牡丹花丛后说说笑笑，冷不丁身后有人开口，“你喜欢牡丹？”
一回头，见傅鸣昂首阔步走来。今日他没穿玄色劲装，少了几分往日的冷峻凛冽之气，一袭雨过天青色的杭罗直裰，隐约可见襟袖处绣着同色云水暗纹，腰间仍悬着那枚微有划痕的白玉四爪蟠螭佩，倒是难得一见的温润清贵。
要不是他微微蹙起眉头，陆青还以为见到哪个世家贵公子呢。
傅鸣眼见陆青四下一望，随即快速缩在花丛后，不由挑眉，“你做什么？”
陆青压低声音，“你怎么来了？”幸好，此刻贵女们的心思全系在如何巴结宁贵妃，又如何引得赵王注目之上，并无人留意这个角落。
她可不想再因傅鸣无端招惹满园眼刀。
傅鸣目光扫过四周，语气随意：“你不是说今日有好戏？我闲来无事，正好来看个热闹。”
尽管陆青一再表明侯府已经婉拒皇后，他也知晓温恕与赵王结盟之事，可傅鸣心中就是不痛快。
毕竟赵王妃这个位子，有人打过陆青的主意。
他以协理拂云庄护卫为由，硬是亲自前来盯着，否则实在难以安心。
陆青真想翻白眼，“世子爷，您能站远些看戏吗？”他知不知道自己很显眼，非得挤到她这犄角旮旯来，是怕今日落选的贵女们缺个活靶子么！
傅鸣看她眨着大眼睛，两腮气鼓鼓的样子，活像只被惹恼的猫儿，心下反而更觉有趣，又凑近半分：“我过来自然是有正事要告诉你——”
他大手看似随意地一指，“温恕的女儿来了。”