“琰儿。”
皇后一得知太子解禁了，便急匆匆赶往太子住的端庆宫。
踏入内殿，就见她的宝贝儿子瘫在紫檀木椅里，身上那件杏黄色缂丝蟠龙常服皱了几分，头发只用一根金簪松松束着，几缕碎发垂落额前，整个人透着一股懒洋洋的颓唐。
太子抬起眼皮瞥了下皇后，眼底翻滚着多日的阴郁与烦躁，落到皇后眼中，这分明就是受了天大的委屈。
皇后心疼极了，快走几步上前，抬起手，指尖微微发颤地轻抚上太子的脸颊。
行走间，皇后身上那件正红色缂丝凤穿牡丹袍裾曳过金砖地，裙摆满缀沉甸甸的红蓝宝石，与地面摩擦下，刮出细碎窸窣的连绵碎响。袍上金芒灼灼，凤凰是用金线缂出来的，振翅欲飞，凤目锐利，连带着这股金风，也透着攫取与掌控的侵略性。
太子被皇后身上的金光晃了眼，那不绝于耳的细响更搅得他心烦，下意识地偏了偏头，“母后来了。”
敷衍的话语，不耐烦的声音，连身子都未动一下。
“琰儿，母后带了你爱吃的点心来，”皇后放柔声音，身后的宫女将紫檀食盒内的点心一一布上，“有你爱吃的玉兔白糖糕，还有这蟹黄酥，是刚出炉的，母后小厨房的手艺你是知道的，一口下去酥得掉渣。”
皇后近乎讨好地劝着太子，“快尝尝。一晃多日，我儿都瘦了。你舅父拦着不让母后来看你，说是既然禁足就要学乖些，母后这些日子挂念着你，心里煎熬得很。”
太子余光瞥见皇后眼角的皱纹，有一丝难以掩饰的疲态，狠狠咽下一口浊气，“母后，儿臣是禁足，并非禁食。这些东西宫里日日都做，早就吃腻了。”
言罢耷拉着脑袋，一副垂头丧气的样子，看也不看那些点心。
“母后还命人做了你最爱吃的鸡丝银牙龙须面，你尝尝看。”皇后亲自将云龙纹金碗端到太子面前，“看看这口味变了没有？”
太子不胜其烦，应付似的勉强挑了两根便搁下金箸。
见带来的吃食哄不好宝贝儿子，皇后向身旁的心腹嬷嬷递了个眼色。嬷嬷躬身退下，片刻后，捧来一个长条形的紫檀木盒。
木盒上错金纹盘绕，雕出的四爪蟠龙双目圆睁，爪尖锋锐，隐有肃杀之气。
皇后亲手启开盒盖，“琰儿，母后带了礼物来，为了恭贺我儿解禁，”从盒中取出一条金色长鞭，鞭身冷硬，折射着森森寒光，“看看可喜欢？”
“上回你生气摔坏了心爱的鞭子，母后特意命人重新为你打了一条。”皇后将长鞭捧到太子面前。
三寸长的玳瑁嵌金护甲，甲身光滑如镜，映照出冷峭嗜血的鞭影。
太子似被勾起了兴趣，接过长鞭细看。
皇后心下稍宽，语气愈发轻柔，“这鞭子是母后让北疆军械监退隐的老监正亲手所锻，等闲可请不动他。鞭身乃是用了西域紫金糅合寒铁锻造，普天之下也只此一条，再不会有比这更金贵、更耐用的了。”
“这一匣子西域紫金，险些掏空了母后的库房呢！”
新鞭通体流转着幽冷的暗金色光泽，盘踞其上的四爪蟠龙鳞甲分明，龙睛以红宝石镶嵌，凛然生威。
太子指节抚过鞭节，上面保留了他最钟爱的三棱倒钩。新鞭的倒钩更细、更密、更锋利，这次用了特殊的百炼乌钢淬成，钩尖在光线下几乎透明，若不用手触碰绝看不出来。
只有一鞭子下去，抽得皮开肉绽、骨肉分离之时，方才有幸欣赏这潜藏于内的美感。
鞭子的握柄处，缠了数圈防滑吸汗的黑色鲛鱼皮，纵使挥上百鞭也不会滑手。鞭柄末端镶嵌了一颗硕大墨玉，他认得——这是去岁暹罗进贡的珍品，整个宫里也不过才三颗。
普天之下绝无仅有——太子嘴角微微勾起，这才配得上他尊贵无匹的身份。
别人也能拥有的东西，哪怕价值连城，也不配沾他的手。
“琰儿可还满意？”皇后眼见太子神色缓和，眉眼间的不耐烦消褪了不少，注视长鞭的目光变得惊喜，心下宽慰，语气轻柔得像在哄一个孩子，“母后知道你没趁手的鞭子用，心里定是不痛快。这新鞭特意用的是锻造宝剑的料子，保准我儿挥鞭的时候，比从前更利落，更痛快。”
侍立两侧的宫人们垂首屏息，瑟瑟发抖，这条三棱金鞭更崭新，更华丽，也更危险。
太子闻言，抽出长鞭挥舞了一下，空寂的大殿内顿时爆起一声尖锐的破空厉响。
见长鞭如此凌厉称手，太子面上的阴霾一扫而空，眼中迸发出兴奋与嗜血的贪婪，“母后费心了。”
到手的新鞭将他心中多日来的积怨郁愤一举扫空，谁来做这新鞭下的第一个祭品呢？太子的手已经开始蠢蠢欲动。
皇后轻拍他手背，“琰儿喜欢便好。只是眼下你刚刚解禁，这等玩物暂时先莫要沾染污秽，以免落人口实。”
太子把鞭子丢回盒中，“我禁足这些时日，老三想必出尽了风头吧。我还听闻，宁妃那个贱人要替他张罗选正妃了。”
齿关磨得阴森，太子冷笑，“如今，她成宁贵妃了。”
皇后示意宫人把长鞭收起，拧着眉眼骂，“这等上不得台面的东西，最擅钻营。宁妃当年便是钻空子入的宫，如今她儿子也有样学样，巴结完你父王又去笼络朝臣。”
提到给三皇子选妃的事，皇后心中更为憋闷，“那贱人横竖脸面都不要，日日往你父王跟前凑，恨不得把自个的影子抠下来，贴在你父王宫中才好。”
“硬是让这个贱人求来了圣意。”
像是知道她定会阻挠老三选妃似的，宁妃悄悄去求圣上，吹足了枕头风，竟让圣上同意，由宁妃这个生母全权操持。
还拿腔拿调来她跟前禀报，“都是做母亲的，嫔妾这点小私心还望娘娘体谅。皇后娘娘毕竟是六宫之主，嫔妾不敢擅专，不过是想先替娘娘甄选一番，待粗筛过后再禀明陛下与娘娘，最终自然由圣上定夺。”
太子略带嫌弃地瞥了皇后一眼，“您是中宫，难不成这点绊子都使不上？宁妃再擅权，您也是皇子们的母后，这正妃人选，合该由您定夺才是。”
老三那个下作的东西，不知会去拉拢谁来为自己铺路，难不成眼睁睁看着他在朝中蹦跶，势头一日比一日旺盛吗？！
皇后咬牙，“那贱人事先同你父王说了，老三性子直，怕是只能挑一位性情温婉、品貌贤淑的姑娘。若是那些世家大族，高门显赫的贵女，怕是与老三性情不合。”
这分明是堵她的路。
显赫世家的姑娘合不来，便是明晃晃地告诫她，休想把自家人塞进来。
圣上态度暧昧，只一句“让宁贵妃先看着办”便打发了她。
偏偏宁妃句句谦卑，字字温婉，让她连个错处都抓不着，真真是要气死她！
太子只觉一股恶气自胸腔直冲咽喉，声音带了几分狠厉，“母后就这么由着她压您一头？”
“别急别急。”皇后眼见太子要发火，忙轻抚他手臂宽慰，“母后自有办法。”
“你可知武安侯府的嫡女，你姨母的孙女，还未说亲。将她配给老三，两边脸面都过得去。”
“武安侯府富可敌国，嫁妆必然丰厚，像宁妃那等眼皮子浅的货色，未必就不会心动。”
“那孩子...叫什么来着？”皇后拧眉想了会。
“好像...叫陆青。”