“嗯……黑莓星？”弗兰基走到了猫群中央，“我能问一件事吗？”
黑莓星点了点头：“没问题。”
“我想……呃，我想加入雷族，想要永远留在森林里生活，只要你们肯接收我。”弗兰基恭敬地说道。
周围的群猫发出了几声惊讶的议论，但黑莓星很高兴地看到这次没有任何一只猫对吸纳宠物猫进入雷族表示抵触。这只灰毛虎斑猫已经用他积极的狩猎和巡逻，还有在獾战中的表现证明了他的忠诚。
“能够拥有你的加入是我们的荣幸。”他回答。
弗兰基的眼睛骄傲地闪了闪：“谢谢你，黑莓星！”
“弗兰基，”黑莓星开口道，“从现在起，你的名字将是暴爪。是风暴把你送到了雷族，同时，这名号也是对你兄弟班尼的纪念。松鼠飞，你将担任暴爪的老师，我相信你会向他传授他需要学习的一切。”
松鼠飞的绿眼睛和黑莓星对视了一会儿，然后她低下头，用尾巴招呼暴爪，在他走近时低声说：“和我碰碰鼻子。”
“暴爪！暴爪！”山谷里的猫群高呼起来。
在欢呼声减弱后，明蒂走上前来：“呃……但我不打算留下来！我不是说我有什么意见——你们真的都很好——但拜托了，我现在可以回家了吗？我想去看看我的主人回来了没有。”
“没问题，”黑莓星咕噜了一声，“我们会护送你回家。感谢你在这里做出的一切努力。”他瞥了杰茜一眼，但她什么也没说，甚至没有看他的眼睛。黑莓星的皮毛刺痛起来。
这是一个等待被提出并回答的问题，然而我们两个都还没做好把它说出口的准备。
他将这一切暂时抛到脑后，转向了明蒂：“如果你需要，我们现在就可以送你回家。”
明蒂犹豫起来：“请问……请问我还能再留一晚吗？我想帮忙把育婴室收拾完，而且波弟说过，他还有个关于瞎眼鸡的故事没给我讲。而且我还向叶池保证过我会去帮她整理药草。而且……哎呀！”她抬高了音量，不假思索地脱口而出道：“我一定会想念你们的！”
站在一旁的米莉抬起尾尖搭上明蒂的肩膀，说道：“我们会一直住在此地，你什么时候想来拜访都可以。”
“没错，我们永远欢迎你。”其余的族猫围拢到明蒂身旁，友善地喵呜起来。
“你一定要来看看我的孩子们！”炭心咕噜道。
亮心也拱了拱明蒂的耳朵：“如果你什么时候想来森林里走走，我很欢迎你来帮我收集药草。”
黑莓星看着他们，惊讶地眨了眨眼睛。
我从没想过明蒂会在族群里如此受欢迎。这些宠物猫不仅适应了族群里的生活，而且在这段时间里，我们成了真正意义上的同伴。
在苍白的晨空下，树影突兀地耸立着。黑莓星走出巢穴，叫上了几只猫一起护送明蒂回家。他选了米莉，她一直对小宠物猫格外关心；还选了鸽翅，她是当初把明蒂救出洪水泛滥的两脚兽巢穴的远征队成员之一。
“暴爪，你要一起来吗？”他问道。
暴爪摇了摇头，伤感地回答：“谢谢你，但还是不了，黑莓星。我不想被从前的主人发现。最好还是让它们以为班尼和我都找到了新家吧。”
樱桃落走上前，抬起姜黄色的尾巴搂了搂他的肩膀：“悲伤不是错。如果你想要找猫聊聊你兄弟的事，我随时都在。”
暴爪冲她低下了头，黑莓星注意到松鼠飞的目光也从这两只年轻猫的背上扫过。他的副族长似乎很愉悦。也许促使暴爪下决心留下来的不仅仅是对武士生活的仰慕？
黑莓星带着他的巡逻队向山坡下走去。现在的水位仍比往日要高出不少，但他们已经能依稀看出大湖熟悉的轮廓了。划分边界的溪流缩回了它们的堤岸，令他们得以找到一个连明蒂都能轻易跳过的渡溪点。
“但愿我们不会和影族再起冲突。”当踩上影族一侧的土地时，明蒂紧张地说道。
“我也不想。”米莉落在她身旁，赞同道，“花楸星很可能还在为我们介入獾战的行为生气。”
“不会有冲突的。”黑莓星坚定地说道，“我们一直站在距水边三条狐狸身长的范围之内，所以我们根本没有越界。”
在跨越影族领地的途中，一支影族巡逻队毫不意外地出现在了雪族队伍的视野里。他们在山坡稍高处的松树林里穿行，领头的是虎心，他身后紧跟着鼬毛和松树鼻。虎心发现了黑莓星一行猫，立即转身向他们冲来，在水边截住了雷族的队伍。“你们在这里干吗呢？！”他质问道。
另外两只影族猫冷冷地盯着雷族武士们，压根儿没有点头问好的意思。黑莓星还能在他们身上看到獾战中留下的伤痕。
“我们要去送明蒂回家。”黑莓星解释道。
“明蒂？哦，想起来了，是宠物猫啊。”虎心的目光从巡逻队员身上依次滑过，并在经过鸽翅时停留了一个心跳。灰毛母猫紧盯着湖面对岸，仿佛这辈子都没见过更有吸引力的景色一般。
他俩之间肯定有点儿问题，真希望我能知道这是怎么回事。我记得他们曾一起去寻找过河狸，但那已经是很多很多个季节前的事了。
“行吧，我想你们可以过去。”虎心倨傲地向黑莓星点了点头，“但千万别妄想往我们的领地范围之内踏半个爪子！”
“我们一定不会的。”黑莓星回答道，竭尽全力才藏好了自己的怒火。
“但愿你说话算数，”虎心向旁边迈了一步，让出了一条紧贴着水边的去路，“因为影族的武士会盯着你们。”
黑莓星向前走去。在他领着队伍沿着湖岸前进时，他能够感觉到影族猫们的目光依然紧锁在他的后背上。现在太阳已经升得比树梢更高了，苍白的光线倒映在水面上，令大湖泛起斑驳的银光。雷鬼路和半桥附近的洪水只淹到他们的肚子，黑莓星不由得想起了从老獾口中拯救他和杰茜的那根水下圆木。
但愿我再也不需要面对那样的情况！
他们涉水穿了过去，开始沿着两脚兽巢穴群前行。随着他们离明蒂的家越来越近，她加快脚步跑到了队伍前方。
“这些两脚兽巢穴还是空的，而且全被稀泥弄得一团糟，就像山谷里发生的事情一样。”米莉向黑莓星汇报道，“不过我猜两脚兽们也会把它们重新修好的，就像我们一样。”
有几座巢穴的大门敞开着，一些两脚兽正忙着把它们的东西拖出来放到太阳底下晾晒。当一对两脚兽出现在他们附近时，黑莓星、米莉和鸽翅本能地躲到了一排树篱的背后，但明蒂激动地欢呼一声就冲了出去。
“我回来了！是我呀！”她大声喊道，“我活下来啦！”
那对两脚兽目瞪口呆地盯着她，看到这只小个头的白色母猫冲向它们，它俩发出了惊喜的欢呼。明蒂飞身一跃，扑进了离她最近的两脚兽的掌间。两脚兽紧紧地搂着她，甚至把脸埋到了她的皮毛中，简直像猫后弓起身体保护幼崽一样。
看来它们真的很高兴见到她，听啊，它们甚至在咕噜咕噜地叫！我从没想到两脚兽也会有这种感情。
明蒂抬头看向她的两脚兽，兴奋地尖声说：“我去和野猫们一起住啦！我还抓了老鼠！波弟给我讲了好多好多的故事，然后我还帮他们修好了育婴室。只要你能搞定画眉鸟的羽毛，它们真的特别好吃，而且……”
黑莓星憋着笑与鸽翅对视了一眼，低声说道：“我猜它们并不能听懂明蒂在喵喵些什么，不过她现在很高兴，这就够了。” 他身边的米莉看着这场久别重逢，似乎在思索着什么。 “你想你的两脚兽吗？”鸽翅问她，“你肯定特别怀念它们吧？” 米莉点了点头回答说：“我会怀念它们，不过现在也没那么怀念了。有些时候我会梦见它们，我猜它们也许也会梦见我。”她转过身抖了抖皮毛，说：“我们走吧。明蒂已经到家了，我们也该回我们自己的家去了。” 这一次，在横穿影族领地返回雷族的途中，他们没再遇到任何影族猫的踪迹。当他们抵达营地时，太阳已经滑落到树梢的后方了。长途跋涉的这几只猫都感到疲惫不已，他们从爪子到腹部的皮毛全是湿的，腿脚上也糊满了稀泥。 松鼠飞和暴爪正坐在地道外。“武士守则教导我们，必须优先为族群狩猎。”她正在向暴爪讲解守则，“首先是长老和猫后，然后才轮到其他猫进食。我们必须照顾那些无法为自己狩猎的猫。” 暴爪点点头：“这很有道理。” 看着眼前的松鼠飞教导学徒的场景，黑莓星感到心底涌起一股暖流。 她是一族之长所能奢求的最优秀的副族长 —— 而且不仅 如此…… 空地中的其他猫注意到了他们的回归，纷纷涌了过来，引开了黑莓星的注意力。 “一切顺利吗？” “明蒂找到她的两脚兽了吗？” “影族有没有找你们的麻烦？” 鼠须挤到猫群前方，他的嘴里叼着一大捆干燥的蕨叶。“给，”他说道，“用这个擦擦你们身上的泥吧。说真的，要是你们身上的稀泥再多一点儿，我就要把你们当成土堆了！” 黑莓星把最主要的几坨泥水蹭到蕨叶上，然后意识到杰茜已经钻过猫群来到了他的身边。 “你愿意出去走走吗，趁现在天色尚好？”她邀请道。 黑莓星点了点头。但一想到他们将会肩并着肩走出营地，他的肚子就担忧得翻腾不休。他知道，他不能再这样继续回避事关他俩未来的那个问题了。 他们默默无言地踩着新生的柔嫩青草向山脊走去。树下的阴影越聚越浓，一阵轻风自山上吹来，掀动两只猫的皮毛。在爬到最高处之后，他们找了一块平顶的岩石，并肩坐了下来，看着太阳从炽烈燃烧着的殷红天空中滑落。 “我还记得我们曾经从这里翻过山脊，去进攻维克多和他的同伙们。我们肯定让他们好好长了个记性！还有那次獾战——多惊险啊！但所有的冒险都是值得的，我们帮助了影族，而且保护了自己的狩猎场。”杰茜顿了顿，转头凝视着他，橙红色的天空倒映在她琥珀色的眼眸里，“黑莓星，我永远也不会为这段和你的族群一起共度的时光后悔。” 黑莓星咽了一口唾沫：“听起来你好像打算离开。” 杰茜站了起来，她的目光中满溢着感伤：“我以为你能理解我为什么必须离开。要是我留下来，你就……你也许就无法去追求你真正的心之所属了。” 一时间，黑莓星哑口无言。她——一只勇敢、莽撞但又光芒四射的宠物猫——真的能如此了解他吗？他从来都不想伤她的心，哪怕片刻也不想。“对不起。真的很对不起。”他站到她的身边，与她尾巴交缠。杰茜向他靠了过来，他们的脑袋紧紧地互相抵着。 “我可能真的会爱上你。”黑莓星低声说。 “我知道。”杰茜轻声呢喃，“但你已经爱上松鼠飞了。你应当去爱她。她是你们的儿女的母亲。” 黑莓星张了张嘴，想要反驳，但杰茜一甩尾巴把他的话堵了回去。“我知道他们不是你亲生的，”她继续说道，“但你终究还是他们的父亲，就像松鼠飞就是他们的母亲一样。这不是什么能轻易抹去的纽带，哪怕是这样的大风暴也不行！” “你要回到你主人的家里去了吗？” “我不知道，它们可能不会回来了。我们的巢穴被破坏得很彻底，但我还是会先回那边看看，之后再走着瞧吧。”她抬起头，眼神突然间明亮了许多，“和雷族同住的日子里我已经尝到了冒险生涯的甜头，现在宠物猫的生活对我来说恐怕太无聊了！” “你完全有潜力成为一名伟大的武士。”黑莓星告诉她。 “哼，我知道我当然能！”杰茜笃定地回答，她的眼睛闪闪发亮。 “我永远不会忘记你的。”黑莓星告诉她。 “我也不会。” 黑莓星靠近了杰茜，最后一次深深吸入她的气息。 要是我能 改变这一结局该多好啊， 他暗想， 我简直无法相信，我再也见不 到她了。 在杰茜的背后，湖水被残阳染成一片殷红。他回忆起了黄牙传给他的那个幻象，那个鲜血涌起，与她脚掌相连的幻象。他现在明白了，那意味着血脉的力量凌驾于一切障碍之上。 杰茜是对的。无论我对她有多少感情，无论未来有多少种可能性，松鼠飞与我之间的纽带都是牢不可破的。