当褐皮从灌木丛后走出时，黑莓星觉察到杰茜的动作僵住了。她探出了爪子，颈毛也竖了起来，仿佛随时准备投入战斗。
这不奇怪，黑莓星想，她听了那么多关于影族猫有多不友好的传言，还亲眼见过那群风族的入侵者。
“没关系的，杰茜。”他说道，“这是褐皮，她是我的妹妹。你先在这里等我一会儿，我要和她说几句话。”他向前走了几步，这令他得以近距离观察他的妹妹。褐皮看上去非常瘦削，她的玳瑁色毛发凌乱不堪，眼睛也瞪得大大的。“花楸星还好吗？”黑莓星问道。
“他还有其余的族猫一样好得很。”褐皮回答道，“但是……唉，黑莓星，影族现在陷入了大麻烦。我们失去了营地以及大半的狩猎场。我们的领地地势太低了，几乎完全被洪水淹没。”
“是啊，这太糟了。”黑莓星说道，“雷族也在挣扎求生。我们已经开始前往山顶边界之外的土地上狩猎了，花楸星有考虑过这样做吗？”
“有啊，但我们的狩猎队遇到了一些挫折……”褐皮垂下了头，似乎十分不安。她用脚爪拨拉着地上的青草。
“什么样的挫折？”黑莓星追问道。
褐皮深吸了一口气，向她的兄弟解释道：“有群宠物猫似乎认定那一部分森林属于他们。他们攻击了我们的狩猎队。”
“宠物猫？”黑莓星惊讶地眨了眨眼，“不会是住在你们领地内的两脚兽巢穴里的那两只吧？我记得我们已经好好地给他们上过一课了。”
褐皮摇了摇头：“不是。他俩在湖水刚刚开始上涨的时候就跟着他们的两脚兽离开了。这些是另一伙宠物猫。”
“他们成功地赶走了一队影族武士？”黑莓星感到有些难以置信。
“他们猫多势众！”褐皮辩解道，“而且我们……我们一直以来都忍饥挨饿，不可能总和从前一样强壮。”
黑莓星能够理解她。对妹妹的同情像利爪一样撕扯着他的五脏六腑。他能看出，她正在骄傲与急需帮助的迫切心情中挣扎。“你们需要我帮点儿什么忙吗？”他问道，“比如分享一些雷族捕获的新鲜猎物？但这恐怕会很困难……”
在褐皮给出回答之前，杰茜跑到了他的身旁。“嘿！”她向褐皮打了个招呼。
黑莓星宁愿这只宠物猫老老实实地在原地待着。“这是杰茜，”他向妹妹解释道，“她现在暂时和我们住在一起。”
“我本来是和主人一起住在那边的。”杰茜补充道，并挥动尾巴指了指湖水对岸，“但洪水来袭时它们都走了。”
“你是宠物猫？”褐皮瞪大眼睛隔着黑莓星望向杰茜，“而且还不止你一个？”
黑莓星扭头看去，发现弗兰基和明蒂也跟着鸽翅走出了树林。
“你是彻头彻尾的鼠脑子吗？”褐皮吼道，“居然会在这种时刻向宠物猫提供食物和住处？”
“如果我任由他们留在洪泛区，他们都会死的！”黑莓星也低吼起来，他意识到身旁的杰茜竖起了颈毛。
“那又关你何事！”褐皮反驳，“真棒，看来我是不用指望你在喂饱宠物猫的百忙之余抽出点儿时间来帮帮我们了。”
黑莓星强迫自己熄灭怒火。
通常来讲，她都不是这种暴躁易怒的猫。这一切都只是因为她和她的族群陷入了困境而已。
“火星已经教会了我，长存同情之心也是强大的表现之一。”他平静地回答。
“即使是火星也会把族群放在第一位！”褐皮厉声喝道。她转身大踏步地离开了，又停下脚步扭过头嘶吼道：“把我刚才说的话都忘了吧，黑莓星。花楸星会找到拯救影族的办法的！”
“哇！”目送着褐皮消失在灌木丛中后，明蒂惊呼道，“她真的好凶！我算是理解为什么你们总和影族闹矛盾了。”
“刚才那只猫是黑莓星的妹妹褐皮。”鸽翅告诉她，“她其实还好。”
黑莓星几乎被怒意和担心之情撕成两半。
如果她来向我求助，那么影族内部的情况一定非常非常地糟糕。
他知道褐皮有多以她的影族为傲。我敢肯定，花楸星不知道她来这里找过我。
“褐皮她没事吧？”鸽翅询问道。
黑莓星犹豫起来，他不确定自己该给她透露多少信息。“不能说是没事，”最终他回答道，“但也不会比我们的境况糟糕到哪儿去。现在所有猫都正在水灾中艰难求生。”
黑莓星带着他的队伍返回了营地，中途停下取回了杰茜捉到的画眉。当他们回到地道时，弗兰基径直向米莉走了过去。她正在洞口边帮助荆棘光进行锻炼。
“快看看我和鸽翅都抓到了什么？！”他自豪地将鼩鼱推到米莉的爪前。
“干得漂亮！”米莉看着这只宠物猫，两眼闪闪发亮，“你看，要不了多久你们就都能适应这里的生活了。”
“杰茜甚至完全靠她自己抓到了一只画眉！”其他的猫也聚了过来，明蒂向他们补充道，“她爬到树上，还在树枝间跳来跳去，就像一只真正的森林猫一样！”明蒂的语气兴奋得像是她亲自抓到了那只画眉一般。
“真不错。”松鼠飞嗅了嗅画眉，说道，“下次我们就安排你和学徒们一起行动。”
“他们的表现都很好。”鸽翅也插了进来，她半开玩笑地补充道，“没准儿下次我们就可以考虑给他们上格斗课了。”
杰茜和弗兰基对视了一眼。“我准备好了！”杰茜宣布道。弗兰基看起来没有她那么坚定，但一个心跳之后也跟着点了点头。
明蒂则后退了一步：“那我还是专心狩猎吧，行吗？”
黑莓星搜寻着沙风的踪迹，发现她正在地道里将一个个垫铺抖松，以便它们能风干得更快一些。他记得她的病还没好。虽然她已经不再咳嗽了，但她粗粝的呼吸声仍然令他听着十分难受。
“需要什么帮助吗，黑莓星？”她转过身问道。
黑莓星一边在地道中踱步一边向她讲述了自己与褐皮碰面的经过。“你觉得火星在这种情况下会作何决定？”他向她询问道。
沙风坐在原地，卷过尾巴盖住爪子，安静地听着他的叙述。“在我看来，你问的这个问题本身就是错误的。”她答道，绿色的眼睛紧盯着他，“你更应该问自己，你会做何决定。”
“但我不知道。”黑莓星承认道，“这也是为什么我要来征求你的意见。”
沙风沉思起来，她前后甩动着尾尖。几个心跳后她开口了：“到现在为止，你还没有正式祝贺花楸星继任影族族长。在大水退去前，我们也不可能召开任何一场森林大会。为什么你不去亲自拜访他一趟呢？如果他的族群真的陷入了困境，你就可以顺理成章地询问他是否需要帮助，然后就要看他如何决定是否接受了。”
黑莓星松了一口气，肩膀也沉了下来。“你说得很对。”他说道，“我怎么就没想到呢？！要是我每次遇事都要先来向你求救，我还怎么当族长啊！”
“你也并没有次次都向我求助啊。”沙风轻快地说道，“你做得不错。褐皮能够想到前来向你求助，这就令我很欣慰了。”她补充道：“有些时候，族群之间的边界带来的破坏比它们能保护的东西还要多。”
日高时分，两支狩猎队都回来了。
但我们还是看不见太阳，有时候，我简直怀疑我们是否再也无法沐浴在温暖的阳光下。
在所有猫都吃过午饭后，松鼠飞开始安排下午的巡逻队。
“我不介意再出去一趟。”杰茜自告奋勇，“今天早上的狩猎行动很有意思。”
“我也想去。”弗兰基也说道。
黑莓星欣慰地看到这两只宠物猫很好地适应了族群的生活，但他能看出，之前的训练内容对他们来说是很不寻常的，他们都已经显出疲态。“不必了，你们已经完成了今天分配的任务。”他插话道。他已经看着两名巫医耐心地叼着一捆捆药草来回跑了好几趟，于是向他们建议：“不如去帮叶池和松鸦羽整理一下他们的库存吧。”
“那就太好了。”叶池走到了他的身旁，“我们正在努力重建药草储备，但之前的所有积累都被冲走了，我们不得不从头开始。”
黑莓星注意到鸽翅正在和亮心聊天，这名武士也一直在帮助巫医们收拾药草。“你能带上明蒂一起去采集药草吗？这样她也能对森林多一些了解。”
“没问题。”亮心回答。
黑莓星感激地冲鸽翅点了点头，她能够敏锐地意识到什么才能让明蒂更好地适应新环境，而且还如此善良，这令他印象深刻。
樱桃落和鼠须拖着几根树枝气喘吁吁地从他的身旁走过，蕨毛和尘毛正在监督他们的工作。
“路过滑坡土堆的时候一定要多加小心。”尘毛警告他们，“我们花了好长时间才把它加固好，我可不希望看到你们把它撞塌。”
“我们一直都很小心。”樱桃落喘息着回答。
“他们不会有问题的。”蕨毛安慰尘毛，“还是想想等我们把这些被风吹落的树枝收拾好之后，成形的垫铺会比现在舒服不少吧。”
黑莓星看着他们消失在地道中，他无法忽略尘毛和蕨毛已经十分苍老的事实。他们口鼻周围的毛发已经泛灰，动作也越来越僵硬。
还有年轻的小猫能给他们帮忙，这真是太好了。
“不，波弟，你不用参加巡逻队。”松鼠飞的声音打断了黑莓星的思绪，“我需要你留下来照料病猫——尤其是荆棘光。” 黑莓星咕噜起来。 要是没有松鼠飞把每只猫的工作都安排得 井井有条，我一定会被这些事务弄昏头的！她非常善于让所有族 猫都能觉得自己在为族群做出重要的贡献，哪怕波弟也不例外。 待到这只壮实的老虎斑猫蹒跚着走进地道后，松鼠飞注意到了黑莓星的目光，于是向他走来：“你今天有什么特殊的任务要安排吗？” “我正在考虑去影族和花楸星聊聊。”黑莓星回答道，“去看看他们过得怎么样。” 松鼠飞惊讶地眨了眨眼说：“我可不认为花楸星会欢迎其他族群在影族的事务里横插一杠。” “在我刚当上族长时，黑星没有吝于向我展现好意。”黑莓星回答道，“我得还影族这份情。”但他没有向松鼠飞提及之前与褐皮相遇的经历。 松鼠飞看上去仍然不怎么认可，但她没有继续争辩下去。“那我就留下来守着营地吧。”她说道。 黑莓星环顾四周，寻找有空和他同行的猫。他挥挥尾巴叫来了叶池：“我打算去拜访影族。既然现在已经有猫在给松鸦羽帮忙，那么我希望你能和我一起去。” “没问题，黑莓星。” “蛛足！炭心！”黑莓星呼唤道。 长腿的黑毛武士很快跑了过来。炭心还在与狮焰在近旁的一丛接骨木下聊天，她晚了一会儿才跟上蛛足，狮焰也陪在她的身旁。 “我能一起去吗？”听到族长说出他们的目的地之后，狮焰问道。 黑莓星摇了摇头：“我不是去找麻烦的，所以我也并不打算带太多的武士同行。再说了，狮焰，你似乎总能凭借一己之力挑起与影族的争端。” “好吧。”狮焰没有再顶嘴，他与炭心碰了碰鼻子，柔声说道，“你要小心。谁也不知道你会遇见什么。” 炭心舔了舔他的耳朵：“别担心了，我不会有事的。” 看着他们依依惜别，叶池向黑莓星的身边凑了凑嘟囔道：“如果族群马上就要迎来新一窝幼崽，我可一点儿都不会惊讶。” 幼崽！ 黑莓星开心了一瞬，然后又叹了口气。 但愿他们不必 出生在山谷之外这条又冷又潮的地道里。 正当黑莓星的队伍准备出发时，正在和松鸦羽一起分拣药草的杰茜抬起了头，并向他们跑了过来。“加油，黑莓星。”她说道，“你真是个很不错的好兄弟！” 松鼠飞看起来有些疑惑。“她在说什么？‘好兄弟’？”她问道，尾尖不住地颤动着。 黑莓星很后悔自己没有早点儿告诉松鼠飞他遇见了褐皮。但现在再想说已经晚了。“哦……呃……我猜这是因为杰茜听说了我的妹妹在影族，所以觉得我在担心她吧。” 松鼠飞看起来不是很相信他的回答，她的绿眼睛不停地在黑莓星和杰茜的身上来回扫视。“哈，杰茜还学得挺快的嘛。”过了一会儿她才吐出一句评论。 黑莓星意识到，现在无论自己怎么解释，都只会让误会变得更深。他带领着队伍离开营地，走进树林，前往影族边界的方向。当他们抵达边界旁，看到洪水在曾经的敌族的领地里漫延了多远之后，蛛足和叶池停下了脚步。他俩震惊地看着洪水肆虐后的一片废墟。 “我还不知道大湖竟然上涨了这么多！”叶池惊呼道。 “这太不幸了。”炭心表现得比他们冷静许多，她在之前的巡逻行动中已经见过了这幅场景，“现在影族的生活一定十分困难。” “现在我们的生活都很困难。”蛛足冷淡地说道。 黑莓星也不确定怎么才能找到影族的临时营地，于是他带队沿着边界向前走去，一直保持踏在属于雷族的这一侧。他竖起耳朵、张开嘴巴，搜寻着影族猫的声音和气息。最终，一缕微弱的影族气味飘来，同时他也听到了有猫踏过高草的声音。 “喂，影族猫！”他停下脚步喊道，“我们在这儿！” 他的族猫聚拢到了他的身旁，等待着乌霜走出黑莓丛，然后是落后他一两步的虎心和焦毛。这三只猫极其瘦削，连肋骨的轮廓都透过皮毛凸了出来。 “你想干吗？”乌霜停在黑莓星面前低吼道，“这里没有需要你掺和的事情。” “我们并没有越过边界。”黑莓星温和地提醒道，“但我们想要拜访花楸星。我要祝贺他成为你们新一任的族长。” “我看他们就是想刺探我们新营地的位置吧。”焦毛插嘴道，他从乌霜背后瞪着他们。 “没事，我们不必把他们带回去。”乌霜回答。“如果你们是真心来祝贺花楸星的，”他向黑莓星补充道，“那我们就去把花楸星叫过来见你。” 黑莓星正要接受他的条件，蛛足就抢先不耐烦地说道：“你也看到了，我们都在大洪水里受了不少的苦。现在我们最没兴趣干的就是袭击你们的营地！带我们去又能怎么样？！” “够了！”黑莓星抬起尾巴警告蛛足。 他还没来得及向影族猫解释什么，乌霜耸起的肩膀就沉了下去。“好吧，随便，你们爱来就来吧。”他说道，似乎已经疲倦得无心继续这场争吵。 雷族的巡逻队踏出了属于他们的领地，跟着影族猫们向山顶边界走去。他们脚下的地势逐渐变得陡峭起来，一阵冷风逆向吹起他们的毛发，并摇晃着纤长的树梢。乌霜在一丛茂密的黑莓灌木前停下了脚步。这里散发着浓烈的影族气味，黑莓星能够听到有脚步声和微弱的猫叫声从灌木深处传来。 他们似乎在竭力向 靠近最高峰的位置扎营，这大概是因为他们害怕水位不会停止 上涨。 “在这里等着。”乌霜命令道，“我这就去叫花楸星出来见你。”他伏低身体钻进了灌木丛。焦毛和虎心留在了黑莓丛外继续放哨。 只要我们乱动一下爪子，他们就会扑上来， 黑莓星想。 最终，黑莓丛摇晃起来，花楸星出现了。乌霜和另外两三只影族猫跟在他背后。 “你好，黑莓星。”影族族长说道。“乌霜，辛苦你带他们来见我。乌霜是我前不久刚任命的副族长。”他向雷族猫们补充道，他们也纷纷低声表示了祝贺。 “我们当然不会忘记祝贺你成功领取了九命，花楸星。”黑莓星答道，“我们都知道，你一定会成为一名强大的影族族长。现在我也看到了，你在水位居高不下的情况下为影族寻得了一个很不错的临时营地。” 花楸星微微颔首：“没错，我们不得不搬家，就像你们一样，这是毫无疑问的。但大水很快就会退去的，我们一定能坚持到那一天。” 虽然他的话语充满豪情，但黑莓星还是能从这名族长的眼中看出些许焦虑。他的侧腹凹陷了下去，显然，他把所有的新鲜猎物都分给了他的族猫。但黑莓星清楚地知道直接拆穿他的弱点是不现实的。 他不可能向我承认影族遭遇了麻烦。 叶池上前一步，向花楸星低头行礼：“我能和小云说两句吗？” “当然，没问题。”花楸星回答道，他的眼中流露出对这名巫医的敬意。“曙皮，你去叫小云出来吧。” 这名奶油色的猫后转身挤进了黑莓丛，她的肚子被怀着的幼崽撑得很大。 她是褐皮的女儿， 黑莓星想。 她也是我的血亲…… 而且她的孩子马上就要出生了。我必须为她的族群做点儿什么。 片刻之后，小云从灌木丛中走了出来。黑莓星被他苍老而虚弱的外表震惊了。小云的目光似乎聚焦在遥远的天边，当他坐下来时，他的后腿一直在不住地颤抖着。 黑莓星在叶池的眼中看到了与他一样的震惊。她走向小云，与他互触鼻头，问道：“小云，你还好吗？” “还好。”老虎斑猫粗声粗气地回答，“学徒们已经开始帮我重新补充药草库存了，而且我们的族猫都很健康。” “我能不能参观一下你的药草储备？”叶池问道，“要是你这里缺了什么，我也许可以分给你们一些。” 小云的眼中闪过了欣喜的光：“谢谢你，叶池，你可真是帮了大忙了。” 花楸星的颈毛竖起了一些，但他没有阻止他的巫医带着叶池走进灌木。 两名巫医的身影刚一消失，松树鼻和扑尾就从湖水的方向赶了回来，还拖着一些干燥的蕨叶。黑莓星与炭心对视了一眼，影族的武士竟然亲自收集垫料，这令他们有些惊讶。但他很快就想起了影族的学徒数量是那样地少，肯定会有一些日常工作被分摊到武士们的头上。 “你们找到了！太好了！”焦毛看着两只猫走近，兴奋地欢呼道。 “我们会把它们直接带到育婴室去。”松树鼻叼着满口的蕨叶含糊不清地回答，“今晚雪鸟和你的孩子们就能睡个好觉了。” “我来帮你们搬吧。”炭心上前一步建议道。 “我也可以帮忙。”蛛足也附和道。 拖着蕨叶的两名武士看起来很愿意接受他们的帮助，但花楸星甩了甩尾巴厉声说道：“没有雷族武士瞎掺和，影族的猫也能完成这些任务。” “谁也没有质疑这一点。”黑莓星平静地说道，“但同样重要的是，有些时候接受帮助并不代表脆弱。” 花楸星鼻孔翕张，松树鼻和扑尾见状，连忙加快速度将蕨叶拖进他们的营地，以免这场争吵彻底爆发。雷族武士们都站在了原地。 黑莓星抖了抖耳朵，示意花楸星远离黑莓丛几步，以便他们私下谈几句话。“你听着，”他决定直入主题，“我已经听说了领地外的宠物猫群妨碍你们狩猎的事情。如果你需要，我可以派出一些武士帮忙击退他们，就像当初影族刚刚来到这片领地上时我们做过的那样。” 花楸星猛地一甩尾巴，肩膀上的毛发根根倒竖，质问道：“这是谁告诉你的？！” 仿佛接收到了他的话语的召唤，褐皮从树丛中走了出来，嘴里还叼着一只骨瘦如柴的乌鸫。她的狩猎队成员们也叼着几只小猎物出现了。见到黑莓星正与花楸星站在一起，褐皮停下了脚步。 花楸星的眼里闪过了顿悟的光芒，咆哮道：“褐皮！你给我过来——快点儿！” 褐皮将嘴里的乌鸫交给了另一名狩猎队成员，然后向他们走了过来。 “是你泄露的消息，对吗？”花楸星逼近她，“你告诉一名外族猫，影族需要他们的帮助？” 褐皮瞪了黑莓星一眼，仿佛在质问他为什么要如此冒失。“没错，就是我。如果我需要帮助，我当然会去找我的兄弟。” “所以你管这个叫忠于影族吗？”花楸星咆哮道。 “你根本没有立场质疑我的忠诚！”褐皮厉声反驳。然后她又很快缓和了语气，向花楸星又走了一步，恳求道：“请接受雷族提供的帮助吧。” 花楸星高傲地扬起了头：“那是不可能的。这是我的族群，我们是独立的。” 黑莓星忽然感到一阵同情。 我怎么可能指望花楸星会拜倒在 我们的爪下摇尾乞怜呢？ “炭心、蛛足，我们走吧。”他呼唤道，“有谁能帮忙把叶池叫出来吗？” 焦毛扭身钻进了灌木丛，很快就带着叶池和小云走了出来。叶池走向黑莓星，她的眼中满是忧虑，对她的关心令黑莓星的心猛地一缩。 “黑莓星，我要留在影族。”她说道，“请批准我吧。” 黑莓星眨了眨眼：“为什么？” “曙皮马上就要生产了，”叶池压低声音快速解释道，“但小云的药草库存岌岌可危。我如果留下，就能给他帮上大忙。在我离开的这几天里，松鸦羽完全有能力照顾好雷族。” 花楸星盯着她，好像被吓了一跳，开口问道：“你是鼠脑子吗？你难道以为……” 叶池打断了他的话：“花楸星，你也想迎来一窝健康的新生幼崽，对吧？”不等影族族长给出任何粗暴的回答，她就继续说道，“你一定知道，族群间的对立在巫医眼里不值一提。你是想阻止我履行星族赋予我的使命吗？” 她逻辑完备的回答噎得花楸星说不出话来，黑莓星也钦佩地看了他的巫医一眼。 “我接受她的帮助。”小云承认道，“只需要几天而已。” 花楸星扭过头，同情地看了老巫医一眼说道：“那好吧。” “拜托了，黑莓星。”叶池恳求道，“我很快就会返回雷族的。” 黑莓星犹豫了片刻，最终还是点了点头：“就这么办吧。” 他挥动尾巴叫上蛛足与炭心，向花楸星告别后带领他们返回了雷族的领地。叶池突如其来的决定令他头昏脑涨。 “你觉得叶池有可能一直留在影族不再回来吗？”炭心问道，“毕竟，在焰尾死后，小云再也没有收过任何学徒。” 黑莓星从头到脚地打了个寒战，他嗓音中带着几分恐惧地吼道：“她当然会回来！她是一只雷族猫！” 即使炭心没再说话，他也无法平复自己心中的不安。 我难道已经丧失对族群的掌控力了吗？我感觉我的族猫正像流水一样从我的爪间溜走。