“你们这儿的洪水比我家里还要严重！”明蒂惊呼道，“你们现在都住在哪儿啊？”
“你马上就能看到了。”黑莓星告诉她，“走这边。”他转身离开悬崖，覆没的旧营地令他心中微痛。去往地道入口的上坡很陡，他能够听到身后的明蒂在大声喘息，但值得表扬的是她没有发出更多抱怨。黑莓星不知道她是否意识到了剩下几只猫都已经在一天内把这段路途走了两遍。
有几只猫在地道的入口外忙碌着。黛西、波弟和松鼠飞正将一捆捆潮湿的苔藓和蕨叶搬到太阳底下晾晒。在更远处，三名年轻学徒正在跟着他们的老师，近距离观摩藤池和黄蜂条演示战斗动作……
当黑莓星和他的队伍走上最后几条狐狸身长的上坡路时，所有的猫都抬头看了过来。
松鼠飞一跃而起：“感谢星族，你们都没有出事！你们探查到其他族群的受灾情况了吗？”
更多的猫从地道中涌出，围在了巡逻队周围。
“河族的猫都还活着吗？”
“洪水到底漫延了多远？”
第一个注意到明蒂的是蛛足。“她是谁？”他问道，“黑莓星，你怎么多带了一只猫回来？”
“又多了一张嘴要喂。”莓鼻接了一句下茬儿，并抗拒地抖了抖胡须，“难道喂饱自己还不够我们忙的吗？”
明蒂瞪着大大的蓝眼睛四下打量，面对如此之多的猫让她感到惊惧，更别提刚才那两只公猫表达出的敌意了。
“她的名字是明蒂。”黑莓星冷冷地回答，并用目光狠狠剐了蛛足和莓鼻一眼，“我们是从河族领地旁一座被淹没的两脚兽巢穴里把她救出来的。”
“两脚兽巢穴？”沙风惊奇地抖了抖耳朵，“你是说，她是一只宠物猫？”她伸长脖子嗅了嗅明蒂的毛发评论道，“但你闻起来可不像。”
“我……我刚刚游过泳。”明蒂结结巴巴地回答。
“她的主人把她丢下了。”黑莓星解释道，“如果我们不去救她，她就会被洪水淹死，或者饿死在那座巢穴里。”他这才想起自己已经是雷族族长，他已经不再需要为自己的决定做出解释，于是吩咐道：“带她到地道里做个窝，然后给她找点儿吃的。”
“没问题。”琥珀爪自告奋勇地说道，并从武士们之间挤了过来。
“没错，跟我们来吧！”雪爪弯过尾巴搭上了明蒂的肩膀，“我们都会照顾你的。”
黑莓星目送学徒们领着明蒂离开，这几只小猫一直在滔滔不绝地问她各种好奇的问题。
“你真的是宠物猫吗？”露珠爪目不转睛地盯着白毛母猫，“和两脚兽一起住的生活是什么样的？”
“你们真的都不需要狩猎吗？”琥珀爪也问道。
波弟正站在地道的入口边。“跟我来吧，”他温和地对明蒂说，“你可以把窝搭在我的窝旁边。你知道吧，我从前也是当过一阵宠物猫的。回头我好好儿给你讲讲……”
黑莓星跟着他们走进了地道，以确保明蒂不会被突然涌来的信息量吓傻。露珠爪和雪爪搬来了一些垫窝的材料，铺在波弟和他们的窝之间。
“你就睡在这里吧！”雪爪说道，“现在它还是有点儿潮，不过你习惯一阵就不会觉得太难受了。”
看见这么一小堆薄薄的苔藓和蕨叶，明蒂倒吸了一口冷气大叫道：“我可没法在这东西上睡觉！我在家可是睡在毯子上的！而且那时候我还有一个篮子呢！”
三名学徒面面相觑。“我们不知道你说的那些是什么。”琥珀爪说道，“但是你看，我的窝里还有一点儿羽毛，如果你想要的话，可以把它们拿走。”
“谢……谢谢你。”明蒂将信将疑地看着琥珀爪把羽毛大方地铺进了她的巢穴。
松鼠飞和叶池走进地道，来到黑莓星身边，把他的注意力从明蒂的问题上引开。
“垫铺的稀缺已经很严峻了。”松鼠飞开口道，“现在所有东西都被泡得湿淋淋的，睡在隧道里冰冷的石头地上也会让我们关节疼痛。”
“但我们还不能到外面去睡。”黑莓星告诉她，“也许这几天还会下雨。”
松鼠飞和叶池对视了一眼。
“是这样没错，”叶池承认道，“但我们必须想办法收集一些干燥的垫窝材料，否则大家都会染上绿咳症。”
仿佛是为了证实她的话一样，地道深处传来了荆棘光一连串的咳嗽声。黑莓星眨眨眼睛向黑暗中望去。松鸦羽正蜷在深棕色的母猫身旁，他的一举一动都流露出关心和忧虑。一旁的米莉焦虑地用爪子反复抓挠着石质地面。
黑莓星转身向洞外走去，担忧令他心情沉重。
她们指望我从哪儿抠出些干燥的垫铺来？从我的耳朵里吗？
云尾爬上斜坡，嘴里叼着的两只老鼠还在晃动。亮心、玫瑰瓣和梅花落也和他一起回来了。亮心的嘴里叼着一只松鼠，而玫瑰瓣和梅花落各捉到了一只椋鸟。
“我想，猎物的数量正在回弹。”云尾将他的收获抛到猎物堆上，汇报道，“至少比昨天要好多了。”
“那很好。”黑莓星答道，这条好消息令他十分欣喜。猎物堆上已经放着几只猎物了，早些时候一定也有狩猎队外出过。“松鼠飞，你来负责分发猎物，行吗？现在我们的收获应该足够让每只猫都吃上点儿东西了。”
松鼠飞点点头，坐下来开始高效地分割猎物，然后让亮心将它们分发给每只族猫。
当亮心将一只椋鸟丢到明蒂面前时，她惊恐地盯着它。
“我可不吃这个！”她皱起鼻子大声声明。
“椋鸟可好吃了，”琥珀爪劝道，“而且吃完之后还可以把羽毛垫进窝里。”
但明蒂还是梗着脖子扭开了头。
“好吧，要是你真不吃，那我可就拿走了。”刚吃完他的那份松鼠的露珠爪接话道。
“你不能拿走它。”亮心说道，并温和地将学徒推开，“别忘了，猫后和长老优先进食。波弟，你还想吃椋鸟吗？”
老虎斑猫摇了摇头：“谢谢，不过不必了，我这只老鼠已经够大的了。”
“那我就先把它放回猎物堆上存起来吧。”亮心说道，“明蒂，如果你改变主意的话，就告诉我。我会把它再拿过来的。”
明蒂没有回答。当亮心叼起椋鸟离开时，露珠爪露出了失望的表情。
在群猫分吃完新鲜猎物时，天光已经渐弱，灰色的阴影探进了地道里。黑莓星决定今晚留在明蒂附近——毕竟是他下决心将她带回族群的，这让他感觉自己应当对她负责，至少也该帮她多融入族群一些。
这只宠物猫蜷伏在苔藓和蕨叶拼成的小窝里，四爪收在身下。黑莓星能够听见她的肚子在咕咕叫，但她却顽固地咽下了所有怨言。过了一会儿，她重重地叹了口气，卷过尾巴盖住了自己的鼻子。
但她还是没能入睡。黑莓星自己也难以入眠，他听见她在窝里辗转反侧，并发出了痛苦的抽泣声。听见她的动静，米莉从荆棘光身边的窝里起身，跨过黑莓星坐到了明蒂的身旁。
“我能理解你现在是什么感觉，”她轻声说道，“因为我从前也是宠物猫。我花了很长时间才适应野外的生活。”
在微弱的光线中，黑莓星辨认出明蒂抬起了头，注视着米莉：“你也是宠物猫？你是被你的主人抛弃了，还是自己选择出来过这样的生活的？”
“当灰条返回族群时，我自己选择了跟他一起离开两脚兽。”米莉咕噜了一声，“只要能和他在一起，哪怕放弃所有两脚兽提供给我的食物和柔软的垫铺都值得。”
“你就一点儿也不想回家吗？”
“我永远不会改变我的选择，”米莉坚决地说道，“虽然我的确希望我的女儿荆棘光从来没有受过这样的伤。我永远都不会离开雷族，不过我也不会忘记这世界上还有另一种生活方式。”
我从不知道米莉心里是这样想的。
黑莓星感到一阵愧疚击中了他。他从来都不是很喜欢米莉，因为她整日整夜地为荆棘光焦虑不已。
但从今以后我一定会对她更加尊重。
至少，在和米莉交谈过之后，明蒂看上去放松了不少。很快，她就重新蜷起了身子。听见她平稳的呼吸声，黑莓星知道她已经入睡。
黑莓星睁开眼，发现苍白的曙光已经洒进了地道之中。
今天的太阳和昨天的一样苍白暗淡，我们需要更明亮的阳光来晒干整座森林。
在他快速地梳洗皮毛时，一阵脚步声传来，然后是猫挤过灌木丛的声音。在洞口担任守卫的玫瑰瓣扭头向地道里喊道：
“黑莓星，有几只猫从影族的方向过来了！”
“感谢汇报，玫瑰瓣。”黑莓星转过头，看到狮焰和鼠须也打起了精神。他弹动耳朵示意他俩过来，“走吧，我们去看看他们想说什么。” 黑莓星走出地道，看到两只猫正从湿淋淋的灌木丛下钻出：影族副族长花楸掌以及他们的巫医小云。黑莓星的脚掌刺痛起来。他对这场访问的预感会是正确的吗？ “早上好。”他一边上前迎接一边问候道。 “早上好，黑莓星。”小云回答了他，然后瞥了花楸掌一眼才继续说道，“我们正在前往月亮池的路上。我也不知道月亮池有没有逃过洪水的侵袭，但它毕竟在山上，所以我们得去冒险看看它是否还在。要是月亮池也被毁了，那我就真的要为族群的前途担心了……” “我现在是影族族长了。”花楸掌解释道，虽然他不解释黑莓星也猜到发生了什么，“黑星在这场风暴中失去了他的第九条命。” “我为此感到悲伤。”黑莓星确实为这名老族长的逝去感到难过，但他也很欣慰于花楸掌能继承黑星的位置。他的妹妹褐皮的伴侣一定会成为一名强大而富有激情的族长。“愿他平静地步入星族，也祝你的族长生涯一切顺利。”他补充道。 花楸掌点了点头，问道：“谢谢你。雷族的一切都还好吗？你们的猫都活着逃出来了吗？” “一切都还好。”黑莓星回答道，“逃难的过程很艰难，但我们都成功了。”他止住了话头，并不打算透露出更多信息，尤其是关于现在整个雷族都住在地道里的部分。 花楸掌也没有提及任何影族的现状。 我知道他们现在的处境 有多艰难， 黑莓星想。他回忆起了前一天他们穿越影族被水浸没的领地时的所见。 “对每个族群来说，这都是一段艰难的时光。”花楸掌回答道。他努力控制着自己的情绪，但显然在为黑星的死感到悲痛，并为自己能否在这样的危急时刻领导好族群感到担忧。“愿星族保佑我们都能挺过去。” 黑莓星低声表示同意。他目送着这两只影族猫爬上山坡，渐行渐远，最终消失在月亮池的方向。然后他转过身，走向刚刚从地道里探出头来的松鸦羽。巫医抬起头，仔仔细细地嗅闻着他身上的气息。 “刚才花楸掌和小云来过？”他问道。 “是的。他们正要前往月亮池。” 松鸦羽低下头静立了一会儿。“黑星在雨中失去了他的最后一条命，对此我并不感到惊奇。”最终，他开口说道，“他已经很老了，他这一生已经看过了许多大事。” 松鸦羽说话的口吻令黑莓星感觉有些诡异。 听上去就好像他 自己也是一只老猫一样。但话说回来，松鸦羽虽然眼盲，但他能 看到的东西远比我们更多。 其他的猫也都纷纷醒来，迈着还有些僵硬的步伐来到开阔处。虽然太阳还没有正式升起，但天色已经越来越亮了。一阵冷风吹动树枝，弹落了树梢上挂着的雨水。 松鼠飞走出地道，打了个大大的哈欠，问道：“你打算怎么安排今天的队伍？” “我们必须集中精力狩猎。”黑莓星对她说道，“让沙风和云尾带队吧。你能带一支巡逻队去风族边界吗？我会去检查影族的边界。” 松鼠飞点了点头：“那你打算怎么处理风族的溪流问题？” 黑莓星犹豫了一会儿，想起了风族的巡逻队是如何疯狂地认定他们拥有净水的控制权的。“暂时不做处理吧。”他做出了决定，“我想，一旦洪水退去，这场冲突就会自然而然地解决。确保你带去的猫即使面对风族猫的挑衅也能保持头脑清醒。” 当松鼠飞转身安排巡逻队时，荆棘光出现在了地道入口处，米莉也陪在她的身旁。黑莓星注意到当年轻的母猫拖着后腿移动身体时，她的表情有些痛苦。 “出什么事了吗？”他问道。 米莉做出了回答：“因为垫铺太潮，她现在肚子酸疼。黑莓星，你必须得帮帮她！” “我没事！”荆棘光嘟囔道，“别再大惊小怪了！” “松鸦羽？”黑莓星看了他的巫医一眼，“你觉得我们应该怎么办？” 松鸦羽走向了荆棘光，生气地问道：“你怎么不早点儿告诉我你肚子疼？” 荆棘光紧盯着她的爪子：“我不想给你添麻烦。” “星族啊，帮帮我吧！”松鸦羽重重地叹了口气，“你以为巫医每天都在干吗？”他扭头向黑莓星补充道：“我会给她做个检查，再给她取点儿药草。但米莉说得没错，睡在石头和潮湿的垫铺上不会给荆棘光带来任何好处的。” 在黑莓星做出回答之前，地道洞口就传来了一声惊呼。他扭过头，看到明蒂跟着琥珀爪走了出来。 “哦，我的天哪！”宠物猫震惊地瞪大了她的蓝眼睛，“那只猫没有腿！” 蠢毛球， 黑莓星想。荆棘光尴尬地缩了缩身子。 “她当然长了腿，”琥珀爪及时地回答道，“只是她的后腿现在不能用了而已。” “这样她也能活下来？”明蒂问道，“你们平时不用喂她东西吃吗？” “当然，我们当然会给她捉猎物。”琥珀爪回答了她，“你把我们当成什么了？她可是我们的族猫！你以为我们都不会帮她吗？” 明蒂好奇地又瞥了荆棘光一眼，咕哝道：“那你们也不完全是野猫嘛。” “我们是野猫，”琥珀爪边说边用力弹了一下尾巴，“但生活在野外又不代表野蛮。” 黑莓星赞许地冲学徒点了点头。他还是想不到任何解决潮湿垫铺问题的方法，只能寄希望于能在巡逻的过程中有所发现。暂时离开他们的临时营地多少能让他放松一些。 “鸽翅，”他向离他最近的猫点头示意道，“我想让你跟我一起去影族边界巡逻。” “没问题，”鸽翅答道，“我也正需要活动活动腿脚以免浑身僵硬呢。” “我们再把那两名大龄学徒带上吧。”黑莓星提议道，“她们最近已经落下了不少训练课程。当然，也把她们的老师一起叫上。” “我去叫她们来。”鸽翅一甩尾巴走进了地道。很快，她就领着罂粟霜和黄蜂条重新出现了。百合爪和种爪期待地追着她们的老师跑了出来。 “我们真的要去影族边界进行巡逻了吗？”种爪叽叽喳喳地问道。 黑莓星点了点头：“是的，我们要去巡逻还没被水淹没的那一部分边界。也许那里有未知的危险在等待着我们，所以你们两个一定要集中精力，绝对不能盲目乱跑。” “我们不会的。”百合爪保证道。 黑莓星带领他的队伍沿着山脊走向了影族的方向，并沿途在边界上留下气味标记。最终，他们来到了边界小溪前。在大雨的倾注下，它已经冲破了原来的溪岸，变成了一道棕色的翻滚着泡沫的激流，呼啸着冲向湖中。黑莓星停下脚步嗅了嗅空气，他只能闻到极微弱的影族气味。“从昨天到现在这段时间内，他们一次也没有更新过他们的气味标记。”他说道。
“我们也没有来更新过。”罂粟霜提醒道，“在这种湿淋淋的天气里，标记这条边界其实挺没意义的。”
“显然不会有猫想要跨过这样的溪流。”黄蜂条表示赞同。
“但我想我们还是应该留下气味标记。”黑莓星做出了决定，“可以让学徒们在这里练习一下。”
“好啊！”百合爪激动得跳了起来，“就像真正的武士一样！”
他们一步步地向下游走去，在新的溪岸上找出可以设立标记的新地点。由于溪水泛滥，现在的边界比从前更深入雷族原本的领地了。
“希望当洪水退去时，影族不会自以为我们把更多的领地让给了他们。”黄蜂条嘟囔了一句。
“如果他们敢那样想，很快他们就会发现自己想错了。”黑莓星冷冰冰地回答。
天空飘起了一阵小雨，淋湿了他们的皮毛，将寒意送达他们的骨头深处。除了雨水的滴答声之外，森林里万籁俱寂。黑莓星感觉自己的颈毛正在竖起，这感觉太诡异了：挤过湿淋淋的灌木丛，走在滴水的树木下，四周既没有猎物的踪迹，也没有其他猫的身影。连树上的鸟儿都停止了歌唱。
在前方几步开外奔走的学徒突然跌跌撞撞地停了下来。
“哇哦，快看！”百合爪惊呼道。
黑莓星大步赶上前去，来到了两只年轻猫的身边。他们已经来到了涨水的湖岸边。面前的银色水域无边无际，只有零星几个树梢露在水面以上。
“大水已经把旧雷鬼路全淹了。”种爪说道，“我简直算不清这里离旧湖岸有多少条狐狸尾巴的距离！”
百合爪忧虑地眨着眼睛望向洪水中央。
“你怎么了？”种爪问道。
“我在想湖里淹死了多少猎物。”百合爪回答，“这下我们该怎么填饱肚子啊！”
“这不是问题！”种爪回答，“我们只要把领地范围扩张到山脊另一边就行了。”
黑莓星惊讶地看着这只金棕色的小猫。这能解决猎物短缺的问题吗？他此前从没想过去残余的领地之外狩猎。
“你知道的，种爪说得很有道理。”鸽翅轻声咕哝道。
“但我也不确定……”黑莓星知道，身为族长，他必须谨慎地做出决定，“那会是很大的一步变动——如果我们真的要移动边界的话。”
“但到山脊的另一边狩猎并不会给我们带来麻烦。”黄蜂条说道，“那里没有猫定居。”
罂粟霜的尾巴颤抖了一下：“但那里可能生活着狐狸和獾。在雷族第一次占领这片土地时，我们就和它们发生过好多次冲突。现在的我们真的有能力再次抵御它们的侵袭吗？”她用尾巴指了指他们瘦削的身躯和湿透的皮毛。
“我们可以先派些狩猎队去那边。”黑莓星说道，开始期待起可能收获的额外猎物来，“我们没必要把整片领地的周围都做满标记。”
在他们交流的同时，学徒们已经沿着水岸向前跑去，半是激动半是害怕地向波澜起伏的湖面上张望。
“看！”百合爪惊叫起来，“那是陨落者纪念柱！” 黑莓星朝着她所指的方向望去，看到了那根刻着松鸦羽的爪痕、用来纪念群星之战中的死难者的木棍。它在洪水中浮沉着，被卡在了一棵橡树的枝丫间。 “我们得去把它拿回来！”种爪大声喊道。 两只年轻猫都做出了准备跳进湖中的动作。黑莓星冲到她们面前，及时地挡住了她们的路。 “站住！”他命令道，“在洪水中游泳对我们来说太危险了！” “可是纪念柱……”种爪抗议道，“它非常重要！” “当洪水退去时，它还会留在原地。”罂粟霜坚决地说道，“现在，给我赶紧从水边回来！” 她和黄蜂条把他们的学徒带离了泛着浪花的湖岸，转头向营地的方向走去。 “嘿！”黄蜂条突然停下脚步扭过了头，“我看到一条鱼在树林里游泳！” 黑莓星也看到了那条在被淹没的枝叶间一闪而过的银色身影。他犹豫了一个心跳要不要去尝试抓捕它。算了，他做出了决定。 我们现在已经够湿的了。 “我们会试试去山脊背面狩猎。”他一边在泥泞中跋涉一边对其他的猫说道，“种爪，这是一个好主意。” 种爪挺起了胸膛。“请让我加入狩猎队吧！”她恳求道。 “不行。”黄蜂条回答了她，“只有资深武士才能去边界之外狩猎。”他瞥了一眼黑莓星，在得到他的点头肯定之后，他又补充道，“有可能还有其他猫因为洪水的侵袭而不得不去那边狩猎，而且那里还可能生活着獾和狐狸。” “但我的狩猎技能很厉害的！”种爪坚持道，“我的扑跃动作已经很完美了！你看！” 她跳到空中，落地时探出前掌，将爪子深深插入一堆湿软的苔藓。“抓住了！”她大声喊道。但当她想要拔出爪子退回原地时，湿淋淋的苔藓全都粘在了她的皮毛上。“好恶心哇！”她一边抱怨一边抖动脚爪。 “站好了！”百合爪说道，她走到姐妹的身边，小心地用爪尖将那些苔藓剥落下来，“说真的，种爪，你有时候真是个蠢毛球。” 种爪尴尬地眨了眨眼，尾巴也垂了下去。 “但你说对了，你的扑跃动作确实很完美。”鸽翅插话道，“黄蜂条也跟我说过，你是一名优秀的猎手。也许你可以给我再展示一下你的狩猎技能。” 种爪看上去开心了一些。“我知道你这么说只是为了让我舒服一点儿罢了，”她说道，“或者是为了让我再也不要试图去山脊那边狩猎，不过我当然很愿意向你展示我的技能，只要你想看。” “谢了，你一定非常厉害。”鸽翅略带笑意地回答。 在巡逻队继续前进时，黄蜂条凑到了鸽翅的身旁。“你真好，”他低声咕哝道，并用口鼻蹭了蹭鸽翅的肩膀，“谢谢你，鸽翅。” “我喜欢和学徒们聊天。”鸽翅咕噜了一声。 “我简直等不及要迎接咱们俩的幼崽了。”黄蜂条继续说道，“我早就知道，你一定能成为一名伟大的母亲。” 但令黑莓星惊讶的是，鸽翅竟轻轻避开了她的伴侣。“我们还有的是时间，”她回答道，“眼下最重要的事情莫过于抵御洪水。” 黄蜂条伏平了耳朵嘟囔道：“是啊，好吧。” 黑莓星不确定鸽翅是否察觉到了他眼中受伤的神情。 他俩的关系还好吗？