高尾向后退去，用身体护着青面。“我们需要和黑莓果谈谈。”
三只河族猫对他怒目而视。他认出了皮毛光滑的水獭斑、波掌和枭毛。他曾在森林大会上见过他们。
黑色和银色相间的公猫波掌歪着头，眼露凶光。“是石楠星派你们来的吗？”
“是的。”青面从高尾身后钻出，“我是风族的青面。我必须和你们的巫医谈谈。”
“我知道你是谁。”水獭斑缩起嘴唇，“如果我是你，我就赶快回到河里去。”
“除非你想被撕成碎片。”枭毛走上前来，他那身棕白相间的皮毛抽动着。
“我们没时间打架。”青面嘶吼道，“我们的一只幼崽要死了。我需要黑莓果的帮助。”
“一只幼崽？”水獭斑看看波掌。
波掌的尾巴不动了。“要死了？”
枭毛龇出牙齿。“你为什么带一名武士来？”他走上前，在距离高尾口鼻一须远的地方停下脚步。带着鱼腥味的热气从他嘴里呼出来。
“我是来保护他的。”高尾将爪子插入鹅卵石之间，“你能让你的族猫独自进入敌猫领地吗？”
棕白相间公猫眼中微光闪烁。“这么说来，你承认自己在敌猫领地里？”
“你以为我们会觉得从河里游过来而不会被注意到？”高尾看着河族武士光滑的皮毛说，“并非所有的猫都和鱼儿差不多。”
“高尾！”青面厉声打断他的话，“我们需要他们的帮助！”
高尾低下头，突然想起杰克温和对待两脚兽地盘那只老母猫杰伊的方式。杰克友好的方式让他们得到了想得到的信息。“对不起。”他转了转眼珠，“请让我们见见黑莓果。小蹦的生命可能掌握在她掌中。”
“让他们去见她吧。”一个低沉的声音从芦苇中传来。刺牙随即钻出。他小心谨慎地捕捉到高尾的目光。高尾突然纳闷，不知道刺牙的族猫们是否知道他在风族领地上抓到猎物的事。
青面探身向前。“如果黑莓果说不见我们，我们就走。”
“这由雹星决定。”波掌从他们身旁冲过，钻进芦苇中。
“走这边。”刺牙一甩尾巴，示意高尾跟上，然后跟着波掌离去。
高尾跟着他往前走。“紧跟在我后面。”他嘶声对青面说。芦苇很硬，他吃力地往前钻。刺牙的尾巴消失在前面几步远处。他身后的茎秆沙沙作响，青面、水獭斑和枭毛跟在他后面。他们沿着河边走了好长时间，高尾老是觉得有弹性的芦苇会反弹过来，狠狠抽打他两侧的腹部。然后，他们进入一片空地。河水从空地一侧流淌而过，岸边有一道厚厚的芦苇围墙，芦苇下方是泛着银光的沼泽地。用树枝编织的巢穴点缀在营地里。
“它们看上去更像鸟窝，不像巢穴。”高尾附在青面的耳边说。
“如果涨水，它们会漂浮起来。”青面小声回应道。
高尾眨眨眼，为河族猫的独创性惊叹不已。他们和风族一样聪明吗？
“等着。”波掌向青面点点头，然后低头钻进那片乱糟糟的巢穴中的一个。
河族猫们都在空地边眨巴着眼睛，惊讶地盯着访客。
“雨花！看！”一只棕色小猫尖声向一只浅灰色母猫喊道。
“怎么啦，小橡？”
“入侵者！”小猫嘶吼着让身上的毛蓬松起来。
水獭斑走过空地。“他们是来求助的。”
雨花哼了一声：“我们为什么要帮助风族猫？”
“他们说一只小猫生病了。”枭毛在芦苇墙边徘徊，颈上的毛立着。
波掌重新出现，雹星跟在他身后。河族族长瞪圆眼睛，目光焦虑。“你们需要药草？”
青面急忙上前。“现在是秃叶季。我们的药草疗效不够，我们希望黑莓果能分一些甜莎草给我们。即使在最严酷的季节，它的疗效也很强。”
黑莓果那张白色脸庞出现在一个树枝编织的巢穴边。“怎么回事？”她钻出巢穴。她皮毛上的黑色斑点看上去像雪地里的污迹。
“黑莓果！”一声微弱的呼唤从那个巢穴里传出。
青面抻长脖子，想往里面看。“听上去你自己也有只生病的幼崽。”
“是小暴。”黑莓果眼神阴沉，“他摔伤了。”
“我能帮上忙吗？”青面急忙说。
“已经没有更多的办法了。”黑莓果回头望向阴暗处说。“让时间陪着他走完最后的日子吧。”她又转回头，看着青面。“你为什么来了？”
“小蹦一只脚掌被感染了。感染扩散得很快。”
黑莓果打断他的话：“你想要甜莎草。”
青面的眼睛亮起来：“你能分一些给我吗？”
黑莓果看看族长，雹星点点头。“我有一些。”黑莓果说着转身钻进她的巢穴，“来吧。”
高尾看着青面跟在河族巫医身后，消失在阴影之中。他感觉浑身皮毛燥热，知道河族武士都在盯着他。一身灰色斑纹皮毛的副族长贝壳心正坐在一棵杨柳树拱起的树根上，眯着眼睛盯着他。这时亮天出现在刺牙身旁。她伏在同巢猫耳边说了些什么，然后向高尾点点头。高尾点头回应。他当初让他们越过边界为族猫追捕猎物是正确的。现在，河族正在还他那个情。
这也是星族的意愿。
雹星抬起下巴：“风族以前从没请求过帮助。”
高尾迎上他的目光：“风族以前从不需要帮助。”
枭毛生硬地说：“但你们现在需要了。秃叶季削弱了你们的力量吗？”
高尾颈上的毛直立起来。河族武士是在刺激他吗？他将爪子深深插进沼泽地面中。
高尾，你寡不敌众。
杰克的声音在他脑海里回响。
你真的想挑起一场战斗吗？
他感觉心中渐暖，毛发平顺下来。“风族非常感谢你们的善意。”他向雹星深深低头致意。
“没有哪位武士会让幼崽死，无论他是哪个族群的。”雹星说话时，青面从黑莓果的巢穴里走出，齿间叼着一根粗大的白色根茎。
“他必须把浆汁吞下去！”黑莓果在他身后喊道。
由于嘴里装满东西，青面无法回答，只好动了动尾巴。
雹星走上前去。“水獭斑和波掌会帮助你们过河。”
“我们自己也设法过来了。”高尾指出。
“你们很幸运。”雹星严肃地说，“雨后河水暴涨，有些暗流很危险。”
高尾强忍住，没再吭声。他讨厌被当成幼崽对待。他怀疑河族族长更关心的是确保他们离开河族领地，而不是害怕他们被淹死。但他们已经得到了来这里想要的东西。这已经足够。因此，当波掌走到他面前时，他退到一边，让河族武士带着他走上芦苇丛中一条蜿蜒的小径。青面小跑着跟上来。水獭斑紧紧跟在他身后。
他们到达岸边。青面蹚入水中后，波掌一直不离青面左右。河族武士领着青面游过河去，不时用肩膀将青面往前推一推。
“我自己能游。”高尾告诉水獭斑。
水獭斑冷冷地看着他。“你会让我自己在兔子地道中奔跑吗？”
高尾一愣，难道河族知道风族领地下有迷宫般的地道网？
当然不知道。她只是在猜测我们会把兔子赶进兔子洞。
“那就走吧！”水獭斑已经蹚入水中。
当冰冷的河水漫过高尾的肩膀时，他急忙做好准备，笨拙地搅动起脚掌来。而在他身旁的水中，水獭斑像蛇一样在水里游动。高尾竭尽全力，才能保持漂浮状态，水獭斑却在优雅地向前滑动，几乎没让水面泛起任何涟漪。突然，一个漩涡将他卷离了正常路线。河水正把他的脚掌往下拉。大河想要吞没他！高尾惊慌地奋力打水，猛烈地摆动头部。水獭斑在哪里？她也被河水吞没了吗？
忽然，有个硬东西顶到他的侧腹上。水下，一个结实的脊背将他稳住，让他重新找回平衡。然后，那个脊背消失了。片刻之后，水獭斑浮出水面，用力呼出鼻子里的水。
“雹星警告过你当心激流。”她嘟囔着游到高尾身旁，一直陪他游到岸边。青面和波掌正在那里抖动皮毛。
高尾伸脚去踩鹅卵石。当脚垫感觉到它们的存在之后，他才舒了一口气，摇摇晃晃地跟着水獭斑走向岸边。“谢谢！”他嘟囔道。
水獭斑耸耸肩。“风族猫也会游水，令我刮目相看！”
波掌冲着通往金雀花灌木丛的小径点了点头。“我们目送你们离开。”他说，“确保你们在路上不会遇到麻烦。金雀花边上的路很陡。”
他是想确保我们走回边界那边去。
高尾气得毛发倒竖。一条看不见的气味界线为什么就如此重要？
“谢谢。”青面抖落皮毛上的水。他紧紧咬着宝贝药草，向河族武士们点点头。
高尾狠狠甩了一下尾巴，搅动起身后的鹅卵石。“谢谢。”他没好气地嘟囔一声，向金雀花灌木走去。
走到坡上后，青面将甜莎草根放在高尾脚边。“你比我跑得快，以最快速度把这个送给鹰心。他知道怎样使用。”
“好。”高尾叼起药草，冲上斜坡，向营地跑去。风从他耳边呼呼吹过，冻僵他的耳朵尖。 当他冲进营地，冲过空地时，鹰心的头从巫医巢穴伸了出来。“你拿到了！”他从高尾嘴里叼过药草根，消失在巫医巢穴入口。高尾焦急地在外面转着圈。 草甸滑和伴侣胡桃鼻匆匆跑过来。 胡桃鼻看着高尾湿润的皮毛，惊讶地瞪大眼睛。“你游过河去的？” “只有那样才能过去。” 胡桃鼻低下头。“谢谢你，高尾。你的勇气也许能救活我们孩子的命。”他说着从高尾身边向巫医巢穴望去。 高尾跟随着他的目光。“但愿能有效。” “我闻到松鸡的气味了。”黎明条突然抬起头，看向石楠灌木。清晨的阳光下，枝头顶端结着一层霜的石楠灌木闪着微光。在她身旁，那丛标示着四棵树边界的黑莓上仍然散发出浓烈的影族臭味。 杨落品品空气，点点头。“绝对是松鸡。” 李掌竖起尾巴。“长老们可以美餐一顿了。” 所有地道都被封闭之后，地道武士们都非常乐意扮演起荒原奔跑武士的角色，这令高尾感到欣慰。他们挖掘地道时练就的敏捷和力量，很容易地被运用到荒原狩猎之中。 黎明条走过草地。“也许小蹦今天会恢复得更好，可以吃点儿东西了。” 高尾和青面从河族回来后的这些天里，小蹦几乎一直昏迷不醒。莎草根没能把他立即治好，但好像减缓了感染的扩散，给了小公猫为生命而战的机会。青面甚至报告说，小蹦脚掌的肿块已经开始变小。小蹦还有可能痊愈。 “高尾？”黎明条的声音打断高尾的思绪。李掌和杨落已经钻进又宽又长的石楠灌木丛。“你要来吗？” 高尾皱皱鼻子，闻到了兔子的气味。“没有我你们也能抓到那只松鸡。”他对黎明条说，“我闻到这里也有猎物。” “你更愿意独自狩猎吗？”黎明条眯起眼睛，没等高尾回答，便跟着族猫们走了。 为什么浪费四名武士捕获一只猎物？ 高尾看着她的尾巴消失在石楠中。然后，他嗅嗅草丛。黑莓上影族的臭味有些干扰他的嗅觉，但他循着微弱的兔子味走下斜披，向雷鬼路走去时，兔子味越来越浓。他嘴里冒出口水。他以前从未在这里抓到过兔子。那些家伙很少跑到离兔子洞如此远的地方来。走到半坡上时，他停下脚步，不安地竖起毛发。 他抬起头，品品空气。这里的兔子气味不止一种，有许多种。它们在坡上打了新的洞吗？他扫视草地，寻找地洞入口。但草地上没有被兔子挖过的痕迹。为什么如此多的兔子从这里经过呢？高尾内心深处越发不安起来。 雷鬼路就在山坡底下。怪物呼啸而过，咆哮声在凛冽的空气中回响。高尾屏蔽掉它们的臭气，把注意力全部集中到兔子气味上。突然，他意识到，兔子气味中混杂着血腥味。他闻到的不是活的猎物的气味，而是刚刚死去的猎物的气味！他伏下耳朵，继续向山下走去。根据他在两脚兽地盘得到的经验，只要他不跑到怪物的路上去，它们并不危险，只是吼声很大。 他走近时，血腥味越来越重。也许兔子是被这里的怪物杀死的。高尾扫视着闪着微光的黑色石头雷鬼路。路上没有鸦食的痕迹。他抽动着鼻子，循着血腥味沿着路边往前走。然后，他放慢脚步。他已经接近雷鬼路下那条将风族领地和影族边界连接起来的地道。上面飞奔而过的怪物发出的吼声在地道里回响。他已很久没来过这里。他还是学徒时，黎明条指给他看过这条地道。但风族武士很少到这个角落巡逻。这里也没什么猎物。影族气味标记从雷鬼路那边开始。 高尾好奇地继续往前走。血腥味污染了清新的空气。他离地道越近，那气味越浓。他爬到雷鬼路边的沟里，拨开地道入口浓密的深草丛。草茎上血迹点点。当他钻进臭烘烘、阴沉沉的地道时，看到地道底上的泥水坑中有更多已经凝结的血迹。有多少只兔子被杀死，从这里拖过？高尾吞了下口水。空气中弥漫着影族的气味。 他气得毛发倒竖，转身就向坡上跑。他用力蹬踏着粗硬的草茎，向石楠灌木冲去。“黎明条！”听到他的喊声，一只松鸡从灌木中拍翅而起。他挤进灌木中，顺着一条兔子路往前冲，全然不顾枝条抽打口鼻。 “星族啊，你究竟在做什么呀？”黎明条从石楠里冲去，挡住他的去路。 高尾滑动脚步停下。“影族一直在盗猎我们的猎物，从地道里带走！” 黎明条的毛直立起来。“你看见了吗？” “我看到了血迹，到处都是影族的气味。” 李掌从黎明条身后冲去。“你把松鸡吓跑了！”她眼里仿佛在冒火。 杨落从她身边冲上前来。“我正要发起进攻。” 高尾挺起胸。“影族在利用雷鬼路下的地道从荒原上盗捕猎物。”他怒视着杨落，“去向石楠星汇报。带武士来。我们需要重新标记边界。我们必须让他们知道，如果他们再越界，将面临战斗。” 杨落转身钻进石楠中。 “走，我们去看看。”高尾示意黎明条跟上，然后转身向地道走去。 他将黎明条带下山坡，李掌紧跟在他们身后。他们接近雷鬼路时，高尾嘟囔道：“别理会怪物。它们不会离开自己的路。”他走向地道，用一只脚掌拨开草丛，以便黎明条探身进去，嗅嗅兔子的血。 “有很浓的影族气味。”黎明条低吼着缩回脑袋。 李掌皱着眉头嗅了嗅。“他们这样做有多久了？” 黎明条狂甩着尾巴，嘶吼道：“根据气味判断，时间不短了。” 高尾用爪子撕扯着草叶。“石楠星应该派武士日夜巡逻这里。”仇恨让他脚掌痒痒的。“影族必须吸取教训，知道风族不会轻易让他们盗捕猎物。” 黎明条看着他：“你不是把风族猎物让给河族了吗？” 高尾身上的毛顿时立起来。“那本来就是河族的猎物。”他提醒母猫说，“而且他们是得到我的允许后带走的。他们没有背着我们盗猎。”他满腔怒火地看着雷鬼路那边，仿佛对呼啸而过的怪物视而不见。“挨饿的族群和盗猎的族群之间是有区别的。” 李掌的毛也蓬松起来。她绕着黎明条转着圈。“他们怎么敢——” “嘘！”高尾让她闭嘴。地道里响起沉重的脚步声，在石壁之间回荡。 “进攻！”一声尖叫划破长空。影族武士从地道里冲出，眼里闪着仇恨的火光。 高尾伸出爪子。“入侵者！”