蕨荫张开四肢躺在育婴室地上，一阵强烈的波动从她鼓胀的肚子上掠过。她用力咬着奔鼻给她拿来的棍子，抑制住痛苦的尖叫声。黄牙抵挡着母猫的疼痛，以便集中注意力。她用脚掌抚摩着蕨荫的肚子，只能感觉到里面有一只幼崽，但小家伙个头很大，正顽固地拒绝降生。
一团毛球往黄牙肩膀上撞来。“幼崽还没出来吗？”小田鼠尖声尖气地问，“我想看！”
黄牙很想厉声呵斥他，但她忍住了。即使没有另外五只幼崽和他们的母亲在一旁看着她的每一个动作，接生这只顽固的幼崽也已经够难了。
育婴室已经拥挤得让我无法颤抖胡须！
“所有的幼崽都出去！”她嘶吼道，“去学徒巢穴找苔藓爪玩。”
“噢，我们要向新宝宝问好！”小曙失望地抗议说。
“你们当然可以。”奔鼻从蕨荫脑袋边向他们承诺道，“只是暂时不行。时候到了，我会叫你们的。”
五只幼崽喵喵叫着挤出巢穴。
“我去看着他们。”羽暴嘟囔道。
她和幼崽们走后，黄牙终于有地方喘口气了。她看着又一波阵痛掠过蕨荫全身。“你表现得很好。”她赞扬道，“现在不会太久了。”
她捕捉到奔鼻的目光，从他眼中看到了自己的担忧。蕨荫已经精疲力竭，但却看不到她肚子里的幼崽有任何要出来的迹象。
“摸摸这里。”黄牙小声对奔鼻说，把自己的脚掌放在蕨荫的肚子上，“我想，这孩子的头朝向不对。”
奔鼻伸出前掌摸摸那里，然后点点头：“你说得对。我们现在怎么办？”
“你按摩肚子的这个地方。”黄牙指点道，“我像这样推孩子……”
暂时没有什么情况发生，但蕨荫再次用力咬住棍子。她目光呆滞，眼神痛苦。然后，幼崽在她体内用力一拱。棍子在蕨荫嘴里裂成碎片。一个小小的黑白相间的毛球从她体内滑出，落到柔软的苔藓上。
“成功了！”黄牙狂喜地喊道，“干得好，蕨荫！”
“是只健康漂亮的公猫。”奔鼻宣布说。
筋疲力尽的猫后将儿子拢到身边，满眼慈爱地开始舔他的毛，又将他引到自己肚子上，让他吃奶。
“他脸上有条纹，像獾一样。”黄牙说。
“那就给他取这个名字。”蕨荫说，“小獾。”
黄牙累坏了，但因为成功接生，她也满心欢喜。她站起身，走出育婴室。
外面，狼步正在来回踱步。黄牙刚一出现，他便急转过身，探寻地问：“怎么样？”
“你有个儿子了。”黄牙告诉他说。她看到喜悦之情从狼步眼中绽放出来。“你可以进去了，但要小心。蕨荫还很虚弱。”
她跟着狼步回到巢穴里，只见他非常温柔地在伴侣身旁坐下，舔着她的耳朵。黄牙赞许地一笑。
“他漂亮吗？”蕨荫把口鼻抵在狼步肩膀上，小声说，“他的名字是小獾。”
“他是我在森林里见过的最漂亮的幼崽。”狼步回应道。他低头看着自己的儿子，眼里充满爱意和自豪：“这个名字也很好听。”
黄牙看着他们，心中感到温暖和满足。“这是做巫医最惬意的时候。”她告诉奔鼻，“将新生命带进族群。”
我们最近没有看到多少新生命。
断星成为族长后，族猫们好像生活在黑暗之地。黄牙觉得，自己现在的时间几乎都花在处理伤口和主持葬礼上。石牙在睡梦中安然去世，不会再亲眼看到断星率领武士们进行的这些战斗，黄牙为此高兴。向风族的复仇已经开始，战斗次数多得黄牙数都数不过来。盗来的兔子经常出现在影族的新鲜猎物堆上。幼崽报告四棵树附近的边界这边有一丝雷族气息，断星就立即率领战斗队去了雷鬼路的另一边。武士们归来时，皮毛上残留着敌猫的血腥味，爪尖还有雷族猫的一缕缕毛。影族仿佛在与每一只猫交战。在所有这些骚乱中，幼崽的出生显得尤为珍贵。
黄牙离开这个新家庭的一家三口，悄悄走出育婴室，看着天越来越亮，树木的轮廓在明亮的晨光中越发清晰。她做了个深呼吸，弓起背，伸了个长长的懒腰。
“你太累了。”奔鼻说着从育婴室出来，站到她身后，“你为什么不回巢穴去睡觉？我去给蕨荫取些湿苔藓来。”
黄牙正要张嘴抗议，又意识到自己的确太累，几乎连头都抬不起来。“好吧，谢谢。”她嘟囔道，然后向自己的巢穴走去。
她好像才刚刚睡下一会儿，就被一只小鼻子拱醒。“对不起，黄牙，”一个声音在她身侧尖声尖气地说，“我好痛。”
黄牙睁开眼睛，看到小棕正站在她面前，举着一只脚掌。“是刺吗？”她打个哈欠，从自己窝里爬出来，“让我看看。”
但是，无论黄牙多么仔细地查找，都没法在那只小小的脚掌中找出一根刺。她解除防御，让自己去感觉小棕的疼痛，意识到痛感来自他的肩膀。他不知怎么把肩扭伤了。
“这是怎么回事？”她问他，“你做什么了？”
“断星让所有幼崽都和苔藓爪一起去训练地，让蕨荫安静地休息。”小棕解释说。他两眼放光，沉浸在回忆中。“太棒了！我们学了一些战斗动作。看这招——哎哟！”他试图蹬出那条伤腿，却痛得惨叫一声，急忙打住话头。
“你们还太小，不能离开营地，更不用说开始训练了。”黄牙低吼道，又找来一些雏菊叶治疗小棕的扭伤。
“不！”小棕尖叫道，“我都快三个月大了，和苔藓爪成为断星的学徒时一样大。你应该看看他现在是怎样打仗的！他太厉害了！”
“我相信。但你不能再参加训练！”黄牙警告他说。
“你又不是族长！”小棕反驳道，“断星才是！如果他说我可以训练，我就要去！”
黄牙没说话，默默为小棕准备药糊，然后用蜘蛛网将药糊牢牢固定在伤处。“现在，回育婴室去休息吧。”她告诉他说，“明天再来找我。”
幼崽离开时，在巫医巢穴入口处与奔鼻擦肩而过。“蕨荫和小獾都很好。”他告诉黄牙，“感谢星族，她好像有很多奶水！”
黄牙点点头，示意她听到了。“我要去和断星谈谈。”她说，“显然，他今天早上把幼崽们带去训练了。”
奔鼻眨眨眼。“那可能并不一定就是坏事。”他指出，“他们离开育婴室，去做些训练，这很好，尤其在蕨荫需要休息时。”
“如果他们受伤，那就不是好事！”黄牙反驳道。她走进空地，直奔橡树根中的族长巢穴。但她还没走到那里，断星已经走了出来，跳上族群石，高声吼叫召集族猫。
影族武士们从各自巢穴中走出来，聚集到族群石周围。黑脚坐在族群石下，竖起耳朵。燧牙和缠果坐到他身旁。黄牙打量着族猫们，觉得他们看上去都饥肠辘辘、瘦骨嶙峋，几乎每一位武士身上都有一道新伤疤，都是在一次又一次的边界小冲突中受的伤。
花楸果和坚果须跑到黄牙身边：“这又是怎么啦？”
黄牙耸耸肩：“不知道。”
长老们出现在他们的巢穴入口处。所有幼崽——甚至小棕也勇敢地用三只脚掌跳着——走出育婴室，在猫群前面挤成一团。他们满心期待，胡须都在颤动。黄牙猜测，他们都希望被命名为学徒。
“蕨荫在哪里？”断星问道。
坐在黄牙身边的奔鼻站起来，礼貌地向族长点点头。“她在睡觉，断星。”他说，“我们不应该吵醒她。”
断星犹豫不决，然后不情愿地点点头，开口道：“影族众猫，你们在最近的战斗中表现不凡。影族已经在雷族和风族取得多次胜利，甚至打败了一些竟然愚蠢到胆敢走出两脚兽地盘来到森林的宠物猫。”他两眼放光，又补充道：“但是，我认为影族还可以更加强大。”
黑脚从族群石下自己的位置上跳起来。“每天进行战斗训练怎么样？”他建议道，“这可以真正磨砺我们的本领。”
鼠脑子，你觉得我们该怎样填饱肚子呢？
“我们可以在中午、黎明和傍晚巡逻。”黄毛建议道，“让雷族和风族知道我们随时都在监视他们。”
“我们甚至可以派一支队伍，长期驻扎在雷鬼路那边。”鹿脚补充说。
黄牙和奔鼻交换了一下眼色，在他眼中看到了自己的怀疑。
我们没有足够的时间和猫来做所有这些事情！
断星扫视着聚集在族群石四周的猫，总是把目光停留在长老们身上。他久久凝视着长老们，宣布说：“甚至我们的长老，也有事情可做。”在他的注视下，长老们开始不自在起来。
伟大的星族啊！他不会让他们去训练小猫吧？或者让他们去狩猎？这不公平！
断星将一只脚掌从石头上伸出来。“我知道，为了让影族的势力更加强大，他们愿意做任何事情。既然如此，我已经决定，他们帮助族群的最好方式，就是离开营地。”
空地上顿时陷入一片惊愕的寂静之中。然后，抗议声四起。“你不能这样做！”花楸果高声喊道，“这是违反武士守则的！” “对，他们已经赢得了和我们共同生活的权利。”狼步也大声说。 一时间，黄牙简直不敢相信自己的耳朵。长老们同样震惊。他们面面相觑，眼神中既有愤怒，也有越来越深的恐惧。 断星一甩尾巴，驳回了大家的抗议，解释道：“长老对战斗、狩猎或者生育幼崽都没有用。因此，他们不能占据我们宝贵的空间，不能吃我们宝贵的猎物。他们必须走。” 令黄牙惊恐的是，她竟然看到一些武士渐渐表现出对断星的赞同。 “他们远离营地可能会更舒服。”鹿脚说。 灰毛点点头：“对。尤其现在这么多幼崽四处蹦跳。大家都知道，这些小家伙总是在打扰长老。” 黄牙不想再听下去。她向挤在长老巢穴外面的长老们走去。 池云肩膀上的毛立了起来，她狂甩着尾巴。“断星不能对我们做出这样的事！”她怒吼道，“他忘了我们以前是怎样服务族群的吗？” 拱眼点点头。他将爪子反复插入地面，两眼冒出怒火。“即使他记得，他显然也不在乎了。”他啐道，“如果我们拒绝离开，他会怎么样？” “我想，我们最好不要去知道。”夜皮将尾巴放在老猫肩膀上，警告说，“他可以让我们去打仗，入侵其他族群，证明我们还是武士。你想去做那样的事吗？”他又压低声音，补充道：“我们都知道，这些战斗根本就没必要打。” 冬青花叹息一声，低吼道：“我们还是走吧。这已经不是我熟悉的影族了，再也不是。”她将尾巴从鸦尾身侧拂过，“走，我们去收拾做窝的东西。” 夜皮抬起头，望向族群石上断星站着的地方：“我们会走的，断星。” “好。”族长说，“马上搬出去。祝你们狩猎好运。” 长老们回到自己巢穴中以后，更多的抗议声响了起来。但没有一只猫敢大声说出来。 黄牙伸出一只脚掌，放到夜皮肩上。“这是错误的，你知道。”她嘶吼道。 夜皮忧心地看着她。“我知道。”他低声说，“但断星是我们的族长。星族赐予他九条命。至今为止，他们也没采取什么措施阻止他，说明这一定既是他们的愿望，也是断星的。” 黄牙无言以对。 不，这不可能是星族的愿望！ 她满腔义愤地走进长老巢穴，帮他们收拾起他们最爱的柔软垫窝材料。奔鼻跟着她进去，将苔藓和凤尾蕨卷起来以便搬走。一切准备好后，黄牙领头重新走进空地。她没看断星，径直向出口走去。她非常清楚，其他族猫都盯着她和长老们的背影。 猫群默默走出营地，走过沼泽地。黄牙将他们带到一片树木都很细长的杂树林中，那里能提供些许遮蔽。这里仍然属于影族领地，离营地也不太远。她找到一个地方，岩石坍塌后留下一个浅坑，上方有一簇簇凤尾蕨遮盖着。黄牙和奔鼻清理掉坑里的碎石头，挖出更多泥土，将空间扩大到足够容纳所有长老。夜皮试图帮忙，但剧烈运动让他咳嗽起来。 “让我们做完吧。”黄牙告诉他说，“你在四周看看能否找到猎物。” 巢穴挖好之后，长老们把自己垫窝的东西拿进去，开始把它们铺成一个个的窝。 “这下好啦。”鸦尾坚定地说，“黄牙，我们在这里会很好的。” 黄牙不知道黑毛虎斑母猫是否在竭力说服自己和同巢猫们。“我每天都会来看望你们，给你们拿药草来，还有我能捕到的任何猎物。”她承诺道。 “别忽视你自己的职责。”池云苦笑着说，“不然断星可能把你也驱逐出来。” “你们没有被驱逐！”黄牙抗议道，“你们仍然是影族的一部分。你们仍旧生活在我们领地上。” 夜皮叼着一只老鼠疾步走过来，正好听到她说的最后几个字。“但感觉像是被驱逐了。”他小声说。 黄牙让奔鼻留下来继续安顿长老们，自己大步走开，去找断星。当她快要走到营地时，训练地传来惊恐的尖叫声，让她警觉起来。她转身向那声音走去。她走到空地边，看到五只幼崽和苔藓爪正怒目相向，跳跃出击，练习战斗动作。断星坐在一根爬满常春藤的树桩上，正满意地看着他们。 黄牙大步走到断星身边，说：“我必须和你谈谈。” 断星俯瞰着她：“那就说吧。” 黄牙深深吸了一口气，逼问道：“你在干什么？训练年幼不能打仗的幼崽？将长老赶出巢穴？这不是武士守则里的！” 断星眯起眼睛，嘶吼道：“也不准质询你的族长。你是我的巫医，所以必须按照我说的去做。长老们安全吗？找到栖身处了吗？” “是的。”黄牙迟疑地回答说，“但是——” “那他们就没事了。”断星打断她的话，“如果幼崽想学怎样打仗，我为什么要阻止他们？我们有许多敌猫，黄牙。” 你该明白，是你让我们有了这么多敌猫， 黄牙心里想。 断星已经把头转开，正向空地上的猫发号施令。“不，小小！用后掌！小棕，小湿，重新向苔藓爪发起双重进攻。记住，一定要同时击中他。” 黄牙知道，继续和断星争论已经毫无意义。她正转身离开，又听到一声惊叫从空地那边传来。她立即转过身，看到小棕和小湿正从苔藓爪身边退开。学徒苔藓爪的身子一动不动地躺在那里，看上去很不妙。 “我们按照你说的，在练双重进攻。”小棕尖声说道，“我们做得对吗？” 黄牙向苔藓爪跑去，惊惧怀疑涌上心头，让她说不出话来。他的头已经被扭到可笑的角度，眼睛睁着，但眼里无光。 伟大的星族啊，他死了！ 她奋力保持镇静，走到幼崽和苔藓爪的尸体之间。“马上回营地去。”她命令道，“你们都走！” 五只幼崽疑惑不解地互相看看，顺从地跑开了。“我猜，苔藓爪一定伤得很重！”小田鼠边跑边说。 断星大步走过空地，站到黄牙面前：“怎么了？你为什么让训练停止？” 黄牙惊惧万分，几乎无法将所有脚掌踩在地上。她恨不得向族长扑去，挖出他的眼珠。“你自己看吧！”她怒吼道。 断星低头凝视着地上那具瘫软的小小尸体。“我应该把他们教得更好。”他说，“他们一定把角度弄错了。” “问题不在这里！”黄牙咬牙切齿地说，“一名学徒死了！” 断星低下头。“你说得对，真可怕。”他听上去真诚地感到后悔，“族群比任何时候都更需要学徒。” 黄牙满心悲痛地叼起苔藓爪的后颈，将他的遗体带回营地。 他甚至还不到四个月大！ 回到巫医巢穴后，黄牙把苔藓爪的尸体放下，开始整理他凌乱的皮毛。奔鼻震惊地在一旁看着，问道：“星族啊，这究竟是怎么——” 黄牙打断他，命令道：“去叫羽暴来。” 奔鼻立即匆匆离开，没过一会儿就和苔藓爪的母亲一起回来了。一时间，羽暴一动不动地站在那里，愣愣地凝视着儿子失去生气的躯体。 “很遗憾。”黄牙说。 羽暴好像没听到她的话。她昂起头，声嘶力竭地哀号道：“不！不！” “我去给她拿些百里香叶子来压惊。”奔鼻嘀咕着从黄牙身边走过。 羽暴转向黄牙，满眼忧伤和迷惑。“他只是在训练呀。”她颤声说道，“怎么可能发生这样的事？” 黄牙觉得不应该把杀死族猫的罪名加在幼崽身上。“是一次可怕的意外。”她回答说。 羽暴在她儿子身边蹲伏下来，将鼻子埋进儿子皮毛中。黄牙听到断星的声音响起，他正在召集族会。“又有什么事？”她嘀咕着向空地走去。 断星再次站到族群石上。其他族猫慢慢聚拢过去。黄牙情不自禁地望向长老巢穴，等着他们出现。 这感觉真怪，他们不在这 里了！ “我有非常不好的消息。”断星宣布说，“苔藓爪死了。” 小棕和小湿齐声尖叫，其他族猫既震惊又怀疑地低语起来。 “只是一次意外。”断星继续说道，“幼崽们都非常勇敢。为了犒劳你们，我将命名你们大家为学徒。” 幼崽们的震惊变为兴奋的尖叫。黄牙闭上眼睛。 难道断星什 么教训也没吸取到？ “田鼠爪，你将成为我的学徒。”断星简单地说，甚至不愿费心去说学徒仪式上通常要说的话。“爪脸，我知道我曾许诺过把他给你，但你可以改收小爪为徒。我欠苔藓爪一份情，我将训练他弟弟。黑脚，你带曙爪。石头，你训练湿爪；短尾，你训练棕爪。” 猫群纷纷让开，四只幼崽蹦蹦跳跳地跑向自己的老师，和他们碰碰口鼻。只有田鼠爪继续站在族群石下，目光炯炯地仰望着断星。 “我为我的族群自豪。”断星宣告说，“我们有五名新学徒！我们将赢得每一场战斗的胜利！”他环顾四周，问道：“羽暴在哪里？” “在巫医巢穴里。”黄牙回答说。 “把她叫来。” 黄牙还没挪动脚步，羽暴就已经从巫医巢穴里出来了。她的头低垂着，尾巴拖在尘土中。 “你为影族哺育了这么多的武士，影族对你感激不尽。”断星对她说，“我想，你现在最好加入长老行列，你可以在那里好好休息，并为此感到自豪。” 一时间，羽暴动也没动。她凝视着断星，眼神茫然。黄牙不知道她是否期待族长承认他们是至亲，承认她是他父亲的母亲。然后，她一言不发地点点头。黄牙惊愕地看着她跌跌撞撞地走过空地，消失在黑莓丛中。 “又一只猫走了。”花楸果担忧地对爪脸说，“断星究竟是怎么想的呀？” “只有星族知道。”她的伴侣抽抽胡须，回应道，“如果他再不小心，营地外面的猫会比营地里的更多。” “当心你的话！”缠果在他身旁低声说，“别自找麻烦。断星什么都能听到！” 猫群渐渐散开，新老师们领着各自的学徒去巡游边界。小猫们不像普通的新学徒那样兴奋，因为他们早已离开过营地，练习战斗动作。但是，当他们意识到影族领地有多大时，感觉可能就不一样了。 黄牙目送他们离去时，意识到亮花已经走到她身旁。母猫看上去很激动。但也有些忧虑。她的胡须颤动着。“蕨足和我又有孩子了！”她宣布说。 黄牙真希望自己像平时那样激动，急切期盼族群里有新生命诞生。但这次，她只能呆呆地盯着母亲，一阵绝望从她身上掠过。 “愿星族帮助你们。”她喃喃地说。