第二天，是小队的巡逻任务。
一行人先到装备库领取了全套装备，随后驱车驶离特处中心大楼。
车窗外，寒意正一日浓过一日，街上的行人早已裹紧厚外套，连帽子都齐齐戴了起来，将脖颈缩在衣领里抵御冷风。
“今天都立冬了，感觉离过年不远了呢。”梅枚望着窗外的景象感叹道。
副驾驶座上的宋赞立刻接话，语气带着一贯的严谨：“精确来说，还有一个月零八天。”
“欸，时间真的过得好快。”梅枚轻轻叹了口气，“感觉还没做什么，又要老一岁了。”
时间如指间沙，这大抵是每个成年人共有的感受。
宋赞也跟着点头：“是啊，回想去年过年的情景，明明像发生在昨天，转眼竟然又要跨年了。”
梅枚忽然眼睛一亮：“要是一年能有480天就好了，日子能过得慢一点。”
旁边的白宇忍不住打趣：“咋的？你还能把天拉长不成？一年480天，你咋不上天？”
“480天怎么了？”梅枚立刻瞪回去，“我自己想想还不行吗！”
车厢里的玩笑声轻轻散开时，陆然正坐在副驾驶侧后方，目光落在窗外日渐萧条的街景上，思绪不由自主飘回了去年此时。
那时的他，应该还在低级污染区日复一日地收集污染孢子。
记忆里的冬天比现在更冷，防护服裹着满身寒气，可心里总揣着点盼头。
盼着过年放假，能回罗岗城多待几天；盼着能快点攒够钱，给生活多攒几分安稳。
他至今记得当时攥着皱巴巴的联邦币盘算的模样，那时的自己大概永远不会想到，不过短短一年光景，他的世界早已天翻地覆，连人生轨迹都彻底换了方向。
车窗外的风还在呼啸，而他的心境，早已不是去年那个在寒风里数着日子盼过年的少年了。
“叮铃铃——”
清脆的手机铃声突然在车厢里响起，白宇手忙脚乱地在口袋里摸索片刻，掏出了震动不停的手机。
屏幕上跳动的来电显示让他眉头微蹙，指尖在接听键上悬停了两秒，终究还是按了下去。
“喂，大哥。”
他这声称呼一出，车厢里原本轻松的闲聊声瞬间消弭，众人下意识地屏住了呼吸。
陆然听不清电话那头的人在说什么，只看见白宇一直沉默地听着，脸色渐渐沉了下来。
过了好一会儿，他才哑着嗓子开口：“我不去，我想再待一段时间。”
“不行！”电话那头的声音陡然拔高，清晰地穿透听筒。“我再给你一周的时间，必须立刻回来！”
白宇像是被点燃了引线，猛地提高了音量：“我说了不走就是不走！你别再逼我了！”
话音未落，他便狠狠按断了通话，随手将手机揣回兜里。
察觉到车内凝滞的气氛，他又迅速敛去脸上的愠怒，重新挂上那副嬉皮笑脸的表情：“怎么了这是？一个个都不说话，跟见了鬼似的。”
梅枚率先打破沉默：“是你大哥吧？又催你回去了？”
“可不是嘛，”白宇垮着肩膀叹气，“我都多大的人了，他还把我当三岁小孩管着。明明说好让我在外历练几年，这才多久就急着召我回去，至少也得等过完年吧？”
“该不会……又是让你回去相亲？”梅枚突然想起什么，促狭地挑了挑眉。
这话戳中了白宇的痛处。
上次休假回中心城，他回来后就一个劲儿吐槽大哥逼他参加各种相亲宴，说那些推杯换盏的场合把他累得够呛，最后好不容易找了个借口才逃回来。
果然，白宇立刻苦着脸摆手：“哎哟我的梅大小姐，能不能别提这茬？我又不争家主之位，他非要逼着我搞那些家族联姻，都什么年代了还来这套！”
梅枚笑得眼睛弯成了月牙：“说不定里面就有合你眼缘的呢？我看你是眼光太高挑花了眼。”
“得了吧，”白宇翻了个白眼，“那些姑娘一个个端着架子，说话都绕十八个弯，我可消受不起。”
“切，怕是心里偷着乐呢。”梅枚撇撇嘴。
“天地良心，我白宇是那种人吗？”
两人你一言我一语地斗着嘴，车厢里的沉闷气氛渐渐被驱散，又恢复了往日的热闹。
只有陆然望着窗外掠过的街景，若有所思，白宇的家世，似乎比他们想象中要复杂得多。
陆然没有参与这场闲聊，他愈发沉默，目光落在窗外飞逝的风景上，脑海中却像一台高速运转的机器，不断翻涌着各种头绪。
四方会的暗流、进化协会的动向、那个背叛的玩家，还有自己始终居高不下的畸变指数，每一件都像沉甸甸的石头压在心头。
近来的他一直神经紧绷，那些躲在暗处的阴影让他不得不时刻紧绷心弦。
巡逻的过程没有什么意外，但他们得将负责区域彻底巡查一遍，包括几处曾处理过污染的地点。
用检测仪记录数值，尤其是那些仍处于警戒状态的区域，按照规定，只有当检测数值连续七天清零，警戒线才能撤销。
午后，通讯器突然响起，是信息中心的通知：外城区靠近猎人协会的位置发生特殊事件，让他们小队即刻前往查看。
几人不敢耽搁，立刻驱车向外城区赶去。
抵达现场时，只见城门口乱作一团。
始作俑者是一个刚刚从污染区回来的佣兵，他因身上的污染数值远超标准，被守城卫兵拦在城外，或许是积压的情绪彻底爆发，男人突然精神崩溃，在通道口大喊大叫，引得排队进城的人群一阵慌乱。
守城卫兵第一时间疏散了周围人群，并呼叫了安保部支援。
按照规定，对于污染数值超标且拒不离开的人员，卫兵有权当场击毙。
赶来的安保队员本已做好了处置准备，可接下来发生的事，让所有人都惊住了。
他们射出的子弹确实穿透了男人的身体，却没有预想中的鲜血涌出。更诡异的是，那被子弹打穿的伤口处，竟有一截带着温热的树枝猛地伸了出来。
与此同时，男人的皮肤以肉眼可见的速度变得皲裂，密密麻麻的纹路蔓延开来，像极了干枯腐朽的树皮。
紧接着，无数细小的枝芽从他身上各处钻出、展开，仿佛一瞬间长出了千百只扭曲的“手”，在半空中微微颤动。
现场的空气瞬间凝固，连最前排的卫军都下意识地后退了半步，握着武器的手不自觉地收紧。
陆然等人赶到时，守军已关闭了事发通道，将周围区域严密封锁。
考虑到还有其他进城人流，其余通道仍保持开放，只是入口处的卫兵比往常多了一倍，神色也格外警惕。
听完守军的简要汇报，陆然立刻意识到，这绝非普通的污染变异，更像是深度浸染后的畸变体。
他拿出精神检测仪，数值显示尚在安全范畴，并未触发精神污染警报，说明对方只是单纯的身体变异。
几人回车里换上特战作训服，白宇拎出一把改装过的喷火枪：“对付这种木质畸变体，火焰最管用。不过这里是墙内检测区，得控制好火势。”
这把枪能精准调节火焰温度与燃烧范围，正适合这种受限场景。
通道铁门已从内部锁死，只能透过侧边的通风口窥见里面的动静。
原以为开门后会是一场恶战，没想到铁门缓缓拉开，映入眼帘的却是个静止的“树人”。
身体如枯朽老木，浑身长满扭曲的枝丫，唯有一张人脸嵌在树干般的脖颈上，双眼紧闭，再无半分生气。
“已经死了。”宋赞举起生命探测仪，屏幕上的数值死死停在0。
众人面面相觑。这畸变体是怎么死的？
梅枚上前检查枝丫状态，指尖触到那些发黑的木质，蹙眉道：“奇怪，他的生命体征和正常人类完全不同……”
顿了顿，她又道，“污染物的存活时长本就没规律，有的能活上十几年，有的几小时就会崩解，全看污染浸染的程度。”
陆然盯着那些干枯的枝丫。这些深褐色的木质纹理，让他不由想起“沉寂之地”级污染区里那棵遮天蔽日的巨型污染树。
梅枚突然指着树人脖颈处的人脸：“你们看，他的表情……好像很痛苦？”
众人凑近细看，那张嵌在木头上的脸果然拧成一团，像是承受着极大的折磨。
陆然想起在污染区见过的景象，那些被大树枝桠缠绕的人，临终前也是这副模样。