暮色如墨，将乾清宫的飞檐浸染成暗沉的轮廓。朱标斜倚在龙榻上，案头堆满弹劾陈砚的奏章，烛火在他眼下投出浓重的阴影。自陈砚入冷宫，他已三夜未眠，手指无意识地摩挲着榻边的獬豸纹镇纸 —— 那是陈砚在文渊阁时所用之物。
“父皇！” 急促的脚步声由远及近，朱允炆推门而入，月白色的锦袍沾满暮色。他发间束着的玉冠歪斜，显然是匆忙赶来，“儿臣听闻陈贵妃被打入冷宫，究竟是为何？”
朱标看着儿子焦急的模样，心中涌起一阵酸涩。朱允炆自幼聪慧，常与陈砚探讨律法，对这位贵妃极为敬重。“允炆，此事复杂，并非你想得那般简单。” 他声音沙哑，示意儿子坐下。
“可琼仪姐姐为人正直，怎会做出谋害母后之事？” 朱允炆急切道，“孙儿记得，去年水灾，琼仪姐姐亲自带人在城外施粥，连续三日未曾合眼。这样的人，怎会...”
朱标长叹一声，拾起案头的证物清单，“你看，御膳房小太监临终遗言、更夫证词，还有从护城河捞出的香囊... 所有线索都指向她。御史台日日弹劾，朕身为天子，若不有所作为，如何服众？”
朱允炆接过清单，逐字逐句阅读，眉头越皱越紧。“儿臣不信！” 他猛地抬头，“这些证据看似确凿，却太过巧合。就说这桂花糕与翊坤宫有关，可琼仪姐姐素来不喜甜食，翊坤宫也从未备过桂花糕的食材，这其中必有蹊跷！”
朱标看着朱允炆眼中闪烁的坚定光芒，恍惚间想起陈砚在朝堂上据理力争的模样。“朕何尝不知？” 他揉了揉眉心，“但如今满朝文武施压，朕若强行维护，恐生变数。”
“那儿臣去查！” 朱允炆突然起身，“儿臣虽无官职，但可暗中调查。只要能找到真相，还琼仪姐姐清白，孙儿愿竭尽全力！”
朱标一怔，随即摇头：“不可。此事背后牵扯甚广，你涉世未深，若有闪失...”
“符号！” 朱允炆跪在地上，“儿臣已非孩童。琼仪姐姐曾教导孙儿，律法之道，贵在明察秋毫。如今她蒙冤，儿臣若袖手旁观，日后有何颜面面对她？”
朱标凝视着朱允炆，从他身上看到了年轻时的自己 —— 那个渴望匡扶正义、不惧权贵的少年。沉默良久，他终于开口：“罢了，你可带几名心腹暗中查访，但务必小心。若有危险，立刻收手。”
“谢父皇！” 朱允炆大喜，“儿臣定会谨慎行事。儿臣打算先从桂花糕查起，御膳房的记录、食材采购，还有接触过糕点的人，都要一一盘问。”
朱允炆握着那张皱巴巴的桂花糕线索清单，指节因用力而泛白。清单上 “翊坤宫” 三个字像刺一样扎进他的眼睛，他实在无法相信平日里清正廉明的琼仪姐姐会与此事有关。
次日破晓，朱允炆便换上一袭普通青布长衫，头戴竹编斗笠，将自己扮成寻常人家的公子模样，带着两名身手矫健的贴身侍卫，悄然出了东宫。晨雾未散，街市上已渐渐热闹起来，朱允炆混在人群中，朝着御膳房的方向走去。
御膳房外，热气裹挟着各种食材的香气扑面而来。朱允炆刚踏入门槛，正在忙碌的厨师们纷纷停下手中的活计，惊讶地看着这位不速之客。朱允炆抬手示意众人不必行礼，尽量让自己的语气显得平和自然：“各位师傅，在下今日前来，是想打听些事情。听说前些日子皇后娘娘用过的桂花糕，是出自这里？”
一位年长的厨师擦了擦额头上的汗水，眼神中带着几分警惕，小心翼翼地问道：“公子打听这个做什么？那桂花糕的事儿如今可是宫里的忌讳。”
“实不相瞒，在下对糕点制作颇感兴趣，听闻皇后娘娘享用的桂花糕格外美味，便想了解一二，日后也好自己尝试制作。” 朱允炆笑着说道，从袖中掏出一锭银子，悄悄塞到厨师手中。
厨师看着手中的银子，神色稍微放松了些，低声说道：“那桂花糕是张厨子做的。不过... 张厨子在皇后娘娘发病后，便失踪了，再也没人见过他。”
“失踪了？” 朱允炆眉头紧锁，追问道，“是什么时候失踪的？可有什么线索？”
“就在皇后娘娘发病当晚。” 厨师凑近了些，压低声音，“有人看见他慌慌张张地出了宫，手里还提着个包袱，之后就再也没回来过。宫里派人去他住的地方找，发现屋子已经人去楼空，像是早就准备好了要逃走。”
朱允炆沉思片刻，又接着问：“这桂花糕的食材，都是从何处采购的？”
“桂花说是御花园采的，面粉、糖这些，则是从京城有名的‘福记’商铺购入。” 厨师如实回答，“不过说来也怪，这月的桂花，比往年开得早太多了，我在御膳房做了这么多年，还是头一回见。”
朱允炆心中一动，记下了这个关键细节。谢过厨师后，他带着侍卫马不停蹄地赶往 “福记” 商铺。
“福记” 商铺门庭若市，掌柜的正热情地招呼着客人。朱允炆踏入店中，掌柜的上下打量了他一番，脸上立刻堆起笑容：“公子是要买些什么？小店的食材可都是顶好的。”
“掌柜的，近日可曾给皇宫供应过食材？” 朱允炆开门见山地问道。
掌柜的笑容僵了一下，随即又赔笑道：“回公子，小的一直给皇宫供应食材，不知公子所问...”
“皇后娘娘发病前的桂花糕，所用食材可是从你这采购的？” 朱允炆目光如炬，紧紧盯着掌柜的眼睛。
掌柜的脸色瞬间变得苍白，眼神开始躲闪，迟疑了好一会儿才说道：“确是小的供应。不过... 小人只是本分做生意，绝无任何差错。”
朱允炆冷哼一声，往前逼近一步：“这月的桂花，为何开得比往年早？据我所知，桂花需经霜打才会开放。如今秋意未浓，桂花怎会盛开？掌柜的，你最好如实招来，否则...” 他故意没有把话说完，但语气中的威慑力不言而喻。
掌柜的双腿开始微微发抖，“扑通” 一声跪在地上，连连磕头：“公子饶命！小人也是被逼无奈。几日前，有个神秘人找到小人，给了我一大笔银子，让我谎称桂花是御花园所采，还让我准备了些特殊的香料...”
“什么香料？” 朱允炆追问。
“小人真的不知道那香料叫什么，那人只说，混入糕点中，吃了会腹痛不止。小人本不愿做这伤天害理之事，可那人威胁小人，若不从命，便要我全家性命...” 掌柜的说着，眼泪鼻涕一起流了下来。
朱允炆命侍卫将掌柜的带回，准备进一步审问。离开 “福记” 后，他转身前往御花园。
御花园里，曾经繁花似锦的景象已不复存在，秋风萧瑟，落叶纷飞。朱允炆来到桂花林，仔细查看每一棵桂树。此时的桂树，枝头空空如也，连个花苞都没有，哪有半点开花的迹象。
“果然如此。” 朱允炆喃喃自语，眼中闪过一丝寒光，“有人故意用假桂花制作糕点，还将罪名栽赃给琼仪姐姐。这幕后黑手究竟是谁？又为何要这么做？”
带着这些疑问，朱允炆在桂花林里来回踱步，试图寻找更多线索。他蹲下身，在树下的泥土中仔细翻找，突然发现了几片颜色异常鲜艳的花瓣。他捡起花瓣，放在鼻前闻了闻，发现这花瓣虽然形似桂花，却散发着一股陌生的香气，与真正的桂花香截然不同。
朱允炆将花瓣小心收好，他知道，这或许就是揭开真相的关键证据之一。