【恶盗伏诛】——
在京郊的一处村落里，齐舜庭之名令人闻风丧胆。他出身于声名狼藉的大盗家族，是齐大的族人，性情乖戾且手段狠辣。此人最擅一门绝技，能用粗绳系住锋利的刀柄，运足气力掷出，两三丈外的目标也能一击即中。每见鲜血迸溅，他的同伙便会高声喝彩，尊称他一声“飞刀”，而周遭百姓却只觉胆寒，远远见他身影便绕道而行。
邻人张七一家更是饱受欺凌。齐舜庭将其视作奴仆，动辄打骂。一日，齐舜庭突然带着一帮凶神恶煞的手下闯入张家，一脚踹翻桌椅，嚣张叫嚷着要买下张七的房子扩建马厩。不等张七辩解，几个壮汉便将他按在地上，齐舜庭狞笑着扔下几锭碎银：“这是房款，识相就赶紧滚！不然，小心你全家性命！”随后，他指使同伙日夜在张家附近晃荡，或砸碎门窗，或放出狠话：“不速迁，祸立至矣！”恐惧与绝望笼罩着张七一家，家中年幼的女儿被吓得整日啼哭。
走投无路的张七，带着妻子和女儿连夜逃离。茫茫天地间，他们不知该去往何处。行至一座破败的神祠，张七扑通一声跪倒在神像前，声泪俱下：“小人不幸为剧盗逼，穷迫无路。敬植杖神前，视所向而往。”说罢，他颤抖着将拐杖立在神前，屏息等待。一阵阴风吹过，拐杖“啪”地倒向东北方。一家人不敢多做停留，向着东北方向一路乞讨，历经千辛万苦，终于抵达天津。为了活下去，张七狠下心将女儿嫁给了当地的灶丁，一家人靠着帮对方晒盐，才勉强有了安身之所。日子虽苦，但远离了齐舜庭的威胁，倒也渐渐安定下来。
而此时的齐舜庭愈发胆大妄为，竟伙同他人抢劫官府饷银。东窗事发后，官兵浩浩荡荡包围了他的老巢。齐舜庭在混战中趁着黑夜与风雨的掩护侥幸逃脱。他心想着有同伙在商船上，只要能投奔他们，便可乘船出海，逍遥法外。此后，他昼伏夜行，像老鼠般穿梭在荒野之间，饿了就偷摘地里的瓜果，渴了便饮山间溪水。
一个暴雨倾盆的夜晚，齐舜庭又饥又渴，浑身湿透。远远望见一点昏黄的灯光，他心中一喜，跌跌撞撞地奔了过去。他强压下心中的不安，抬手敲门。门吱呀一声打开，一个面容清秀的少妇举着油灯出现在门口。齐舜庭刚要开口，却见少妇死死盯着他的脸，眼神中先是惊讶，继而充满愤怒与仇恨。突然，少妇声嘶力竭地大喊：“齐舜庭在此！”原来，官府通缉齐舜庭的公文早已火速传至天津，大街小巷都张贴着告示，高额的悬赏引得人人都在留心可疑之人。
盐场的工人们听到喊声，纷纷抄起棍棒、锄头赶来。齐舜庭手中没有武器，四周又被围得水泄不通，只能绝望地瘫倒在地，被众人五花大绑。他万没想到，这个认出自己的少妇，竟是当年被自己逼得走投无路的张七之女。若不是当初将张七一家逼到天津，此刻的他早已换了装扮，隐入人群。而这里距离海口仅仅数里之遥，若不是被认出，他就能顺利登上商船，逃之夭夭了。
被押解回官府的路上，齐舜庭望着阴云密布的天空，悔恨交加，却也只能为自己的恶行付出应有的代价。
【刹那悔心】——
暮春的运河上，细雨如丝，王兰洲所乘的商船缓缓向南而行。船头的船家奋力摇橹，船尾的炊烟袅袅升起，氤氲的水汽里，一场意外的相遇悄然降临。
那日，王兰洲立于船头，望着两岸葱郁的景色出神，忽闻甲板上传来一阵争执声。循声而去，只见几个船工围着一个瘦弱少年，少年衣着破旧却干净，清秀的面容上满是惶恐。询问之下得知，少年年方十三四，父亲离世后家道中落，此番与母亲兄长前往南方投亲不遇，归途盘缠用尽，不得已卖身换钱。
王兰洲见少年眉清目秀，又听他谈吐间略通文墨，心生怜悯，便掏出些银钱将少年买下，想着日后可在身边做个使唤的小厮。少年怯生生地福了福身，声音细若蚊蝇，那羞涩模样，倒像是深闺中的新妇，这异样的姿态，让王兰洲心中隐隐泛起一丝疑惑。
夜幕降临，河面上万籁俱寂，唯有船桨拨水的哗哗声。王兰洲洗漱完毕，准备就寝，却见少年红着脸，低垂着头，缓缓走进舱内。未等他开口询问，少年竟颤抖着双手褪去衣衫，局促不安地躺倒在床上。王兰洲本无意于此，只觉一阵慌乱，可在少年主动的亲近下，一时竟也难以自持。
事毕，舱内一片死寂。少年背对王兰洲，趴在枕头上，肩膀微微耸动，传来压抑的啜泣声。王兰洲心中一惊，轻声问道：“你不愿乎？”少年的声音带着哭腔：“不愿。”这直白的回答让王兰洲心头一颤，又问：“不愿何以先就我？”
少年转过身来，脸上泪痕未干，眼神中满是恐惧与无奈，哽咽着说道：“我父亲在时，家中蓄养了几个小奴。每当有新人来，皆被要求侍奉主人。曾有新来的小奴羞愧拒绝，父亲便会抄起鞭笤狠狠抽打，怒斥道：‘思买汝何为，愦愦乃尔。知奴事主人，分当如是，不如是，则当棰楚。’我自幼见惯这般场景，所以……所以不敢不主动。”
这番话如惊雷般在王兰洲耳边炸响，他只觉背后一阵发凉，浑身的血液仿佛都凝固了。他猛然坐起身，一把推开被子，踉跄着站起身来，惊叫道：“可畏哉！”内心翻涌的愧疚与悔恨，让他一刻也无法再停留。
他跌跌撞撞地冲到舱外，叫醒沉睡的船夫，喝令即刻开船。夜色深沉，河面上雾气弥漫，船只在黑暗中疾驰，船桨划破水面的声音，仿佛是王兰洲慌乱的心跳。整整一夜，他心急如焚地催促着船夫，不放过任何一个可能的方向。终于，在破晓时分，他们追上了少年的母亲和兄长乘坐的船只。
王兰洲亲自将少年送还，看着母子三人相拥而泣，他心中满是自责。临别时，他掏出五十金塞到少年母亲手中，作为补偿。可即便如此，他依旧无法释怀，内心的煎熬如影随形。
回到家中，王兰洲整日心神不宁，愧疚之情愈发深重。为求心安，他来到悯忠寺，在佛像前长跪不起，虔诚忏悔。礼佛至深夜，他疲惫不堪地沉沉睡去。恍惚间，伽蓝神威严的身影出现在他面前，声音如洪钟般响彻耳畔：“汝作过改过在顷刻间，冥司尚未注籍，可无庸渎世尊也。”
梦醒后，王兰洲望着寺庙里摇曳的烛火，久久不语。那一夜的经历，如同烙印般刻在他心中，时刻警醒着他，人性的善恶，往往只在一念之间。