藏龙谷，地字号矿洞深处。
这里是整个基地最隐秘的所在，负责为炼钢高炉提供最优质的焦炭。矿洞内阴暗潮湿，空气中弥漫着煤灰与汗水的酸腐气味。数十名衣衫褴褛的矿工，正麻木地挥舞着手中的镐头，将黑色的煤块从岩壁上剥离下来。
他们的身份，是“罪囚”。大多是之前“内鬼”风波中被牵连的工匠家属，或是因些许过失而被发配至此的倒霉蛋。他们日夜劳作，食不果腹，唯一的希望，就是在某一天能活着走出这座人间地狱。
一个名叫“石敢”的汉子，正沉默地将一筐煤炭装上矿车。他身材魁梧，但长期营养不良让他的脸颊深陷，眼神中带着一种与世隔绝的灰败。他原本是藏龙谷一名普通的木匠，只因在上次炸膛事件后，私下里与同伴议论了一句“那钢怕是脆了些”，便被打为“动摇军心”，发配至此。
夜深人静，当所有人都沉入疲惫的睡梦中时，石敢却悄然起身。他没有走向矿洞出口，而是向着更深、更黑暗的废弃矿道走去。他的动作轻巧而熟练，与白日里的麻木判若两人。
在一处被碎石掩盖的矿洞尽头，他搬开一块伪装好的岩石，露出了一个仅容一人通过的狭小洞口。这里，是他在长达数月的劳作中，偷偷挖出的一个秘密通风口，直通山谷外的密林。
他从洞口爬出，贪婪地呼吸了一口山林间清新的空气。然后，他从怀中取出一只用油布包裹得严严实实的小竹筒。
竹筒里，没有书信，没有地图，只有几样不起眼的东西。
一块来自炸膛神铳的、边缘呈现出诡异晶体状的金属碎片。这是他在被抓之前，冒死从校场上捡拾到的。
一小撮从高炉废渣中偷偷收集的、泛着黄绿色泽的粉末。作为一名有经验的匠人，他知道，这是硫磺燃烧后留下的痕迹。钢材中含硫过高，便是其“脆”的根源。
还有一张用炭条画在破布上的简陋图画。画上，是一个士兵开枪时，枪管从中间炸开的惨状。旁边，歪歪扭扭地写着几个数字：“五十发，百人伤，千铳废”。
这些，就是真相。一个被燕王用鲜血和谎言极力掩盖的、关乎“屠龙”神铳致命缺陷的全部真相。
石敢将竹筒绑在一只早已驯养好的信鸽腿上。这只信鸽，是他在被发配前，通过一个秘密渠道获得的。
“去吧。”他轻声对信鸽说，“飞过这片山，越过那条河，把这里发生的一切，告诉该知道的人。”
信鸽振翅而起，如一道黑色的闪电，悄无声息地融入了茫茫夜色之中。
石敢看着它消失的方向，眼中闪过一丝决绝。他知道，自己或许再也无法活着离开这座山谷。但作为“内察司”安插在此地最深的一颗钉子，他的使命，已经完成。
这，是周观的情报网。它如同一株深埋于地下的巨大榕树，根系遍布帝国的每一个角落。它可能是一个不起眼的矿工，一个酒楼的说书人，一个边关的走卒。他们沉默，他们潜伏，他们用生命传递着信息，最终将一根根致命的丝线，汇集到那个端坐于东宫的少年手中。
与此同时，应天府，东宫书房。
夜，已深。
朱雄英却毫无睡意。他的面前，铺着一张巨大的江南地图。图上，那条红色的驰道，已经从应天府延伸至苏州府，如同一条初具雏形的巨龙。
周观的身影，如同鬼魅般从书房的阴影中走出，单膝跪地。
“殿下，驰道工程第一期，应天至苏州段，主路基已全线贯通。沿途所设之十七座物流枢纽，也已全部建成。袁泰大人的监察司，共查处贪腐官吏三十九人，地方豪绅十六家，追缴赃款超过五十万两白银。所有款项，已尽数投入‘驰道建设债券’基金，用以安置失业民众及抚恤征地百姓。”
“安置之策推行顺利。已有超过三万名原漕运、驿站之失业人员，通过培训，转入仓储、短途货运及道路养护等新岗位。江南民怨已平，各地百姓无不称颂殿下仁德。”
朱雄英静静地听着，点了点头。这条他亲手打造的“帝国动脉”，正在以健康而有力的方式，开始搏动。
“很好。”他淡淡地说道，“告诉袁泰，监察之剑，不可松懈。贪腐如野草，割了一茬，还会再长。要将监察制度化，常态化。”
“是。”周观应道，但他没有退下，脸上露出一丝犹豫。
“还有事？”朱雄英抬眼看他。
周观深吸一口气，从怀中取出一个刚刚由信鸽传回的、还带着一丝山野寒气的竹筒，双手呈上。
“殿下，北平……‘石敢’传回的绝密情报。”
朱雄英的眼神瞬间一凝。
他亲自解开竹筒，倒出里面的东西。那块扭曲的金属碎片，那撮泛黄的粉末，那张触目惊心的简笔画。
他拿起那块金属碎片，用指尖轻轻一捻。一股细微的、几乎难以察觉的粉末从断口处簌簌而下。他的眼中，闪过一丝了然。这是典型的脆性断裂。
他又将那撮粉末凑到鼻尖，轻轻一闻。一股淡淡的硫磺味，直冲鼻腔。
最后，他看向那张画。“五十发，百人伤，千铳废”。
真相，已昭然若揭。
“好，好一个‘内鬼破坏’。”朱雄英的脸上，没有丝毫的喜悦，反而浮现出一抹冰冷的、近乎悲悯的神情，“为了掩盖一个谎言，不惜用上万人的性命和千万两的银钱，去堆砌一个更大的谎言。四叔啊四叔，你的霸业，从一开始，就建在了流沙之上。”
周观低着头，不敢接话。他能感受到，殿下平静的外表下，隐藏着何等汹涌的情绪。
“石敢，还有消息吗？”朱雄英轻声问道。
周观的身体微微一颤，声音低沉下来：“据我们安插在藏龙谷外围的人回报，那只信鸽飞出后的第三天，地字号矿洞……发生了‘瓦斯爆炸’。数十名‘罪囚’，无一生还。石敢……也在其中。”
书房内，陷入了死一般的寂静。
许久，朱雄英缓缓将那块金属碎片和那张染血的图画，小心翼翼地收入一个沉重的铁盒之中。这个铁盒里，还存放着吕氏的供状，存放着所有与燕王有关的、见不得光的秘密。
这是他悬在朱棣头顶的剑，也是他未来某个时刻，必然会动用的雷。
“为石敢立一座衣冠冢。”朱雄英的声音平静，却带着一丝无法磨灭的重量，“厚恤其家人。告诉他们，他们的儿子、丈夫、父亲，是大明的英雄。这份荣耀，朕会亲自为他追回。”
“臣，代石敢，谢殿下天恩。”周观的眼眶有些发红。
“下去吧。”朱雄英挥了挥手。
当书房再次只剩下他一人时，他走到了那幅巨大的《万国舆图》前。
他的目光，在代表“驰道”的红色长龙，和代表“北平”的黑色棋子之间，来回移动。
一个是生机勃勃、不断延伸的动脉，它连接着帝国的四肢，输送着财富与民心，让整个国家变得前所未有的强大与统一。
另一个，则是一颗外表光鲜、内里却已布满裂痕的毒瘤。它在疯狂地吸食着帝国的养分，制造着虚假的繁荣，只为了一场注定要失败的、疯狂的豪赌。
“一南一北，一天一地。四叔，你我之间的差距，早已不是兵力与权谋。”
朱雄英的目光，最终落在了驰道工程那向着更远处延伸的虚线之上。他的脑海中，已经开始勾勒出下一步的蓝图——以驰道为骨架，以新兴的工商业为血肉，一个全新的、高效的、中央集权达到顶峰的强大帝国，正在他的手中，缓缓成型。
“当你还在为一杆枪的成败而沾沾自喜或暴跳如雷时，侄儿，已经为你准备好了整个时代。”
他轻声自语，声音飘散在寂静的夜色里，充满了帝王般的自信与孤独。
他知道，北方的裂痕，只是一个伏笔。真正的决战，将在他彻底改造了大明之后，以一种燕王完全无法理解、更无法抵抗的方式，降临。
那将不是一场战争，而是一场来自未来的、无情的碾压。