京城，皇宫。
御书房内，烛火摇曳，气压低得近乎凝滞。
中年皇帝身披龙袍，坐在龙案后，手中拿着刚送来的急报，眸光阴沉如海。
那份奏折密密麻麻写满了南境战况。
又一城失守，又一将投降，连新调的兵部副使也“不知所踪”。
“废物！”
“全是废物！！！”
他猛地一把将奏折砸到地上，面色铁青，须发乱颤，桌上的文书全部被他挥臂一扫，散了一地。
“来人！”他怒吼一声。
门外早已跪得满地是人的太监总管匍匐进来，颤声道：“奴才在……”
“把湛家全给我抓来！”皇帝瞪着血红的双眼，咬牙切齿，“一个不留！今日就问斩！”
“是……是！”太监吓得头都不敢抬，赶忙跪着退下去传旨。
皇帝胸膛起伏，一掌拍在龙案上，转头冷声道：“去把朕那几个儿子都叫来！”
片刻后，几位皇子快步赶来，殿内一时间静得可怕。
皇帝冷冷地看着他们，声音沙哑，却透着逼人的锋锐：
“谁能杀了南方那个逆贼，朕立谁为太子！”
话音一出，满殿震动。
几位皇子顿时屏息，一个个面面相觑。
谁都知道，父皇宠爱不定，手段阴狠，稍有不慎就是杀身之祸。
更何况，“太子”两个字，他们早就争得血流成河。
可眼下，这似乎……是最清晰的一次机会。
一群人眼中都浮现出激动之色，可又不敢轻举妄动，只能低着头，生怕一开口就落入试探陷阱。
就在这时——
两道身影同时出列，跪地叩首。
正是皇帝最为看重的两名皇子：四皇子与六皇子。
其中一人声如洪钟：“儿臣愿领兵南下，必诛逆贼！”
另一人紧随其后：“儿臣请战，愿为陛下扫清乱臣贼子，还社稷太平！”
殿中气氛瞬间沸腾，皇帝眯起眼，低头望着两人，眼中寒光乍现。
他没说话，唇角却慢慢扬起一抹残忍的弧度。
“很好。”
虽然不喜儿子们彼此争功夺势，可眼下局势危如累卵，湛家竟敢阳奉阴违，不听命令，皇帝心中翻涌的怒火几乎要冲破胸膛。
他早已无可用之将。
那些骁勇善战的将领，不是战死沙场，就是在这权谋漩涡中被自己一步步清洗殆尽。
而湛家……明明还有用。
哪怕他们有二心，哪怕那十万人马的真正归属并不在自己这位君王之下。
可他们终究是在朝廷名下。
哪怕掌控不全，哪怕兵符形同虚设，那也是陛下的名义，是朝廷的旗帜。
而现在——
湛家带着那支军队转身走了，走得理直气壮，不请旨，不回命，甚至明目张胆地跟前朝余孽接触！
他最信的几位心腹大将，如今连个影子都没回来。
断音、断信、断命。
皇帝坐在龙椅上，双拳死死握紧，指节泛白，指尖几乎嵌入掌心。
恨。
他从未这样恨过。
他恨湛丞，那个狼崽子，竟然还活着。
他更恨自己。
恨那日迟疑，恨那场赦令，恨自己当初没有一狠到底，把湛家连根拔起。
哪怕杀错，哪怕朝野震动，哪怕百姓哗然，也好过如今这般骑虎难下、孤掌难鸣。
一步错，步步错。
如今这十万人马已不在掌中，湛陵也与湛丞接触在即。
皇帝死死盯着地图上那片逐渐染红的南方疆域，咬牙低吼：
“当初，就该把湛家，全数诛尽！”
……
乌泱泱的禁卫军如黑潮般自皇宫涌出，刀枪铮亮，铠甲如林，杀气腾腾。
城门一开，马蹄轰隆，街道瞬间震得尘土飞扬。
百姓们本还在街边挑菜买米，转眼见这阵仗，顿时脸色大变，纷纷退避三舍，赶忙关门闭户，不敢再多看一眼。
“哎哟妈呀，这阵仗……是要打仗啊？”
“嘘——闭嘴！别命不要了！”
一时间，整个京城的街巷仿佛被寒意封锁，原本熙熙攘攘的市井瞬间寂静如死。
禁卫军并未遮掩行踪，反而大张旗鼓、锣鼓震天。
很快，街边的消息贩子、茶馆说书人、连平日打水的婆子都纷纷听说了风声——
是去讨伐湛家！
“说是湛家投了南方那位‘南王’！逆贼！”
这话一出，百姓们一片哗然。
“胡说八道吧？湛家可是世代将门！”
“就是啊，湛家哪次不是拼命死人的？怎么可能投敌？”
“可皇宫调的兵，谁敢拦？咱小老百姓还不是听风就是雨……”
惊疑、愤怒、畏惧交织，满京风声鹤唳，百姓心里却越发觉得不安。
与此同时，那支浩浩荡荡的禁卫军终于抵达湛家府邸。
大门敞开，却无半个侍从迎出。
统领一挥手，数百人鱼贯而入，翻院、破门、拔刀——
却只见满府空寂，落叶飘飞。
雕梁画栋犹在，却不闻人声犬吠。
屋中桌椅布置整齐，地面扫得一尘不染，甚至连茶盏都倒扣好。
但，没有人。
湛家……早已人去楼空。
只留下一座死寂的空府，冷冷地迎着朝廷的刀兵。
统领脸色沉下去：“撤。”
当夜，一道急报快马加鞭，直入皇宫。
御书房中，皇帝披着鹤纹长袍，正俯身研墨。
听见脚步声，他抬头，目光阴鸷。
太监总管将密信呈上，战战兢兢：“陛下，湛家……空无一人。”
皇帝猛地起身，袖袍扫翻案上的笔墨。
“好！好得很！”他低吼，眼中血丝浮现，“这是要反了！这是欺朕无人！”
他转身厉喝：“来人，传朕旨意——彻查湛家在京暗线，一个不留！钦天监、司礼监、都察院，全部动起来！”
……
此时的京郊密林，一辆不起眼的马车悄然驶入蜿蜒山道。
夜色沉沉，帘内光影微晃，一位面容苍老的男子正静坐于榻前，手中摊着一卷山河旧图，目光落在其上，久久未语。
他，正是湛侯爷。
身侧，病重多时的夫人倚靠在软垫上，神色憔悴，眉眼却仍温和安然，仿佛早已看透生死。
而马车后方，二房的人也跟着一并撤离，只是他们这一房格外安静。自从那夜惊变之后，整个人都像被抽了骨气，只剩下沉默和警惕。
三房与四房同样随行，平日里行事最是低调，连面孔都少露于人前，如今也不得不现身于这场流亡之旅。
车厢中，几张脸色苍白、神情阴沉，透出一种连呼吸都谨慎的压抑。
没人说话。
他们都明白，如今这一行人，不过是悬在朝廷刀锋下的一线残喘。马蹄声踏得再稳，也难掩车中那种朝不保夕的沉寂与不安。
湛侯爷却仍沉稳如山。
他收起地图，目光从窗隙中望出，看着前方渐亮的路，轻声开口：
“都安排好了。”
他语气平静，却带着不可动摇的力量。
“只等……他们汇合。”
……
湛丞坐于书房内，灯火将他侧脸映得愈发冷峻。
案上摆着刚誊写完的密函，字字清晰，落款之处盖着湛丞亲印。
湛陵站在他对面，手中握着那封刚接过的文书，目光在最后一行停留良久。
“此爵世袭不降。”湛陵念出这几个字，唇角终于露出一丝笑意，“这可比皇帝开出的条件大方多了。”
湛丞没笑，眼神沉沉：“你要的是以后，我给你了。只要你不犯，湛家血脉就不会再被抄、再被废，哪怕你死后，你的子孙也能承袭。”
他抬眸看向湛陵，声音不快，却句句落锤：“我可以给你爵位、兵权、城地、银粮，能给的，我都能给。”
“……除了沈姝。”
话音落下，帐中陷入短暂的寂静。
湛陵指尖轻动，叩了叩那封密函，缓缓开口：“你倒是真舍得。”
“连地都能分，连爵都肯保，偏偏她……只字不让。”
湛丞面无表情，只是淡声：“她不是筹码。”
湛陵看着他，忽然轻笑了一声，语气带着一点讥讽：“你现在说不是，可当年她在我身边，你不是也搞过手脚？”
湛丞猛然抬眼，眸色陡深。
湛陵盯着他，半晌后将那封密函收进袖中，笑容敛去，声音微凉：“这份以后我收了，希望你也能真心对待湛家。”
湛丞盯着他，神色忽然一变，那眼神像是穿透眼前之人，望进了某段尘封往事里去。
他忽地开口，声音低得像夜风吹过锋刃：
“你不是他吧？”
湛陵挑眉，没接话。
湛丞却自顾自继续往下说，眼神微冷，语气里透出几分他自己都没察觉的怅然：“我以为你那个大哥是个温吞的人。文弱、仁厚、处事小心，连一句重话都说不出口。”
“竟没想到也如此决然。”
湛陵没再说话，而是走了出去。
湛陵离开后，书房内又恢复了那种死寂般的静。
湛丞站了很久，直到手中的茶水彻底凉透，才缓缓起身，抬手掀开房内竹帘。
帘后，是他单独设的一间软塌寝室。
引入眼帘的是一张矮床上，有人正缩着身子躺着，背对着门，肩膀微微起伏，看起来呼吸均匀——
在装睡。
湛丞眯了眯眼，脚步不重，却每一步都像踩进她心里。
沈姝耳朵动了动，听见他的脚步声，她心脏“咚”地跳了一下，反射性闭紧眼睛，还故意放慢呼吸，力求自然。
结果刚闭上没两秒，门帘一晃，她知道——他已经站在了自己床前。
完了。
他肯定发现了。
她内心疯狂咆哮：要不……干脆装死？
可下一秒，她就听见他指节轻叩床柱的声音，低低笑了一声：“再睡，就成真了。”
沈姝脑子“轰”地炸开，立马反应过来，尴尬又迅速地装作刚醒。
她一边打哈欠，一边坐起身：“啊……你回来了呀……我就是有点累……”
话说一半，眼神就已经飘得不行。
湛丞也没说话，只是挑眉看她那副欲盖弥彰的小模样，眼神慢慢往她锁骨扫去。
沈姝立马警觉，动作僵了一下，赶紧下床穿鞋，脸上堆起个笑：“我去给你倒水！”
她是真不敢再在床上多躺一秒。
这几天她只要一敢偷懒、耍滑、说点敷衍话哄他——那人就像抓住她破绽一样，不紧不慢地欺负她。
啃咬、亲吻、折腾，虽还未到最后一步，可那种肆意的侵占感……简直让她心惊胆战。
她都快被咬出条件反射了。
湛丞在背后慢悠悠开口：“你这回装得挺像。”
沈姝笑容一僵，耳尖红透，脚步越走越快：“你喝水嘛，水重要，火气太大可不好——”
湛丞当然不会就此放过她。
他站在她身后，目光沉沉地盯着那点背影，语气不轻不重地落下：
“见到旧情郎，什么感觉？”
沈姝就知道他憋着这句。
她端着水的手微顿，心里狂翻白眼：他能忍这么久才问出来，她都替他憋得难受。
果不其然，醋味冲天。
她慢慢转过身，一边把水盏放到案几上，一边换上副软乎乎的语气，眼神无辜地望着他：“当然是恭敬又疏离呀，那可是你的手下。”
湛丞挑眉，显然不信。
沈姝干脆顺势往前一步，语气变得格外温柔：“因为我现在爱慕的人是二少爷呀。”
她顿了顿，像是忽然想起了什么，睫毛轻轻颤了一下，嗓音软糯：“不，现在应该说是——陛下才对。”
湛丞眼神一顿。
沈姝却跟玩命似的继续往下说，偏偏声音娇得不行：“臣妾最喜欢的，是陛下呢~”
她眨了眨眼，俏皮一笑：“等陛下登基……臣妾一定日日侍奉左右，忠心不二。”
湛丞眼神幽深地盯着她，原本沉着的面色微微动了动。
沈姝那句“陛下最喜欢”像是滴了蜜的钩子，轻飘飘地挂在他心头。
他没说话，只是抬手缓缓解开外袍，转身坐到了床边，动作随意，却带着一股天生的逼人气场。
沈姝刚想后退一步，就被他一把拉住手腕。
整个人猝不及防地被拽进怀里，坐到了他腿上。
她惊呼一声，还没来得及挣扎，就感觉到腰间被他的手臂紧紧箍住，根本不给她逃的机会。
湛丞垂眸看着她，嘴角微勾，声音低哑而懒散：“既然这么忠心，那陛下现在累了，你是不是也该侍奉一下？”
沈姝脑门子一跳，心说我那是顺嘴胡说的你别当真！
可她还没来得及反驳，湛丞指腹就已经慢悠悠地抚上她后腰，动作熟稔，带着一种不容拒绝的掌控感。