淮阳王更始元年（公元23年，癸未年）
春天正月初一，汉军和下江兵一起攻打甄阜、梁丘赐，把他俩给杀了，还消灭了两万多敌军。王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂带兵想来占据宛城，刘演在淯阳城下和他们交战，把他们打得大败，接着就包围了宛城。在这之前，青州、徐州的起义军虽然有几十万人，但一直都没有正式的文书、号令，也没有旌旗和正规编制。可汉军一起义，就都自称将军，又是攻城又是占地，还发文宣传。王莽听说这些情况后，才开始害怕起来。
舂陵戴侯的曾孙刘玄在平林兵里，号称更始将军。当时汉军已经有十多万人了，将领们就商量，觉得兵这么多，可没有统一指挥，要不立个刘家人当首领，好顺应大家的期望。南阳的豪杰和王常他们都想立刘演；但新市、平林的那些将帅喜欢自由自在，害怕刘演太严厉、精明，反而觉得刘玄性格懦弱好控制，就先一起决定立刘玄，然后才把刘演叫来，跟他说这个决定。刘演说：“各位将军愿意拥立宗室，这是好事，可现在青、徐两地的赤眉军起来了，有几十万呢。要是他们听说南阳这边立了宗室，恐怕也会再立一个。王莽还没灭掉，咱们宗室就先互相攻打，这会让天下人起疑心，自己削弱自己的力量，不利于打败王莽啊。舂陵离宛城才三百里，这么快就自己称帝，成了天下人针对的目标，以后要是出问题，后人可就难办了，这可不是个好办法。不如先称王来发号施令，王的权势也足够指挥各位将军。要是赤眉军立的人有本事，咱们就一起去归附他，他肯定不会抢咱们的爵位。要是他们没立人，等咱们打败王莽，收服赤眉军，再称帝也不晚。”好多将领都觉得：“这主意不错！”可张卬却拔出剑，往地上一砍，说：“做事儿要是犹犹豫豫，可成不了功，今天这事儿，就别再有别的想法了！”众人只好都听从了。二月初一，在淯水岸边的沙滩上设了个坛场，刘玄就登基当了皇帝，面向南方站着，接受大臣们朝拜。他紧张得满脸是汗，手都不知道怎么放，话也说不出来。随后就大赦天下，改了年号，封族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘演为大司徒，陈牧为大司空，其他人也都封了九卿将军。这一来，好多豪杰都挺失望的，心里不服气。
王莽想对外表现出自己很镇定，就把自己的头发、胡子染黑，立杜陵史谌的女儿为皇后；还设置了后宫，按照公、卿、大夫、元士的等级，一共封了一百二十个嫔妃。
王莽又大赦天下，下诏书说：“王匡、哀章等人去征讨青州、徐州的盗贼，严尤、陈茂等人去征讨前队的逆贼，明确告诉他们，只要投降就给活路，绝不食言。要是还执迷不悟，不解散队伍，我就派大司空、隆新公率领百万大军把他们消灭干净！”
三月，王凤和太常偏将军刘秀等人去攻打昆阳、定陵、郾县，都打下来了。
王莽听说严尤、陈茂战败，赶紧派司空王邑坐着驿车，和司徒王寻一起发兵去平定崤山以东地区。还征召了六十三位精通兵法的人来当军吏，让巨人巨母霸做垒尉，又驱赶老虎、豹子、犀牛、大象等猛兽来助威。王邑到了洛阳，各州郡各自挑选精兵，州牧、太守亲自带队，到洛阳会合的有四十二万人，号称百万；还没到的部队，一路上旌旗飘扬，辎重车辆连绵不绝，长达千里。夏天五月，王寻、王邑往南从颍川出发，和严尤、陈茂会合。
汉军将领们看到王寻、王邑的兵力这么强大，都转身往回跑，退进了昆阳，一个个吓得不行，又担心老婆孩子，就想各自跑回自己的城池。刘秀说：“现在咱们兵少粮少，外面敌人又这么厉害，只有大家齐心协力抵抗，才有可能成功；要是各自分散，就谁都活不了。而且宛城还没打下来，没法来救咱们；要是昆阳被攻破，用不了一天，咱们各个部队也就都完了。现在这个时候，大家不一条心，想着一起建功立业，反倒只想着守着老婆孩子和财物吗！”将领们生气地说：“刘将军你怎么敢这么说话！”刘秀笑了笑，站起身来。正好侦察骑兵回来报告说：“大批敌军马上就到城北了，队伍排了几百里，都看不到尾巴。”将领们平时都不太瞧得起刘秀，可这会儿情况紧急，就互相说：“要不还是请刘将军来出出主意吧。”刘秀又给大家分析了成败的形势，将领们都说：“行，听你的。”当时城里只有八九千人，刘秀让王凤和廷尉大将军王常守昆阳，自己夜里带着五威将军李轶等十三个人骑马从城南门出去，到外面去召集援兵。当时王莽的军队已经快有十万到城下了，刘秀他们差点就出不去。王寻、王邑指挥大军包围了昆阳，严尤就劝王邑说：“昆阳城又小又坚固，现在称帝的刘玄在宛城，咱们赶紧带着大军去宛城，他们肯定会逃跑。宛城一败，昆阳自然就投降了。”王邑说：“我以前围攻翟义的时候，就因为没活捉他，被责备了。现在我带着百万大军，遇到个城都攻不下来，怎么显示我的威风。得先把这城屠了，踏着鲜血前进，前面的人唱歌，后面的人跳舞，多痛快啊！”于是把昆阳围了几十层，扎了上百个营寨，锣鼓声几十里外都能听见。还挖地道，用冲车撞城；集中弓弩手乱射箭，箭像雨点一样落下，城里的人打水都得背着门板防箭。王凤等人请求投降，王寻、王邑不答应。他们觉得拿下昆阳就是一会儿的事儿，根本不把这当回事儿。严尤又说：“《兵法》里讲，‘围城要留个缺口’，好让城里的人跑出去，去吓唬宛城的敌军。”王邑还是不听。
棘阳守长岑彭和前队副将严说一起守宛城，汉军攻打了好几个月，城里都出现人吃人的情况了，这才开城投降。更始帝刘玄就进了宛城，把这儿当成都城。将领们想杀岑彭，刘演说：“岑彭是郡里的大官，一心坚守，这是有气节。现在咱们干大事，应该表彰有义气的人，不如封他。”于是更始帝就封岑彭为归德侯。
评论
更始元年，新朝与起义军的局势风云变幻。汉军与下江兵合力击败甄阜等人，又在淯阳大败严尤、陈茂，还包围宛城，势力不断壮大。然而，在立首领这件事上，新市、平林将帅因个人私利，不顾刘演合理建议，强行立刘玄为帝。这一决策不仅让许多豪杰失望，也为日后内部矛盾埋下隐患，反映出起义军内部在发展壮大过程中，权力斗争与利益纠葛已初现端倪。王莽这边，面对起义军的壮大，先是故作镇定，后又调集大军镇压，其妄图以强大兵力威慑起义军，却在战略决策上刚愎自用，不听严尤良策。昆阳之战前，汉军诸将面对强敌惊慌失措，刘秀却能冷静分析局势，展现出卓越的领导才能与远见卓识。而宛城之战中刘演对岑彭的态度，又体现出其胸怀宽广，重视人才，为起义军赢得人心。总之，这一年各方势力的种种行动，都深刻影响着历史走向，新朝在起义军的冲击下摇摇欲坠，而起义军内部也面临着诸多挑战，未来局势充满变数。