林清伏在林淡肩头哭了许久，泪水将兄长的衣襟濡湿了一片，直到抽噎声渐渐平息，那双平日里总是清亮有神的眼睛已肿得像两颗熟透的桃子。林淡抬手替他拭去眼角残余的泪渍，看着弟弟这副全然卸下防备的模样，竟觉得比往日里沉稳懂事的样子更添了几分憨态。他忍不住打趣道：“瞧瞧你这模样，比曦儿还像只受了惊的小兔子，若是被你同窗见了，可要笑你了。”
林清被说得脸颊发烫，慌忙别过脸去抹泪，偏头时正撞见黛玉睁着一双乌溜溜的眼睛望着自己，顿时更显窘迫，耳根都染上了绯红。
安抚好一大一小两个小人儿，林淡这才转向一旁静静伫立的女子，她身着素色骑装，虽发丝微乱却难掩眉宇间的英气。“沈兄，这位是？”他见沈景明与女子神色熟稔，显然早有交集，而对方看自己的眼神里又带着几分意外，便知其中定有渊源。
沈景明拱手介绍：“林兄，这位是东平郡王的长女。”他虽知晓江姑娘闺名，也知她素来爽朗不拘小节，却终究顾忌男女大防，不便贸然道出。
未等沈景明话音落地，女子已落落大方地开口：“在下江挽澜。”声音清脆利落，全无寻常闺阁女子的娇柔之态。
“在下林淡。”林淡刚要见礼，却被对方笑着打断。
“我知道你。”江挽澜眼中闪过几分促狭，“想当初我爹拿着你三元及第的邸报，在我弟弟跟前念叨了足有两个时辰，说他若有你一半聪慧，便是此刻闭眼，都能含笑瞑目了。”
林淡闻言不禁莞尔，连忙摆手：“郡王爷谬赞了，实在受不起。”他暗自思忖，东平郡王这番心思，倒与苏州的周知府、唐司马颇为相似，想来若是聚在一处，定有不少“望子成龙”的心得可聊。
江挽澜见他略显尴尬的神情，便知这位状元郎定是常遇见像他爹一样望猪成龙的父亲，忍不住轻笑出声。破庙中一时气氛缓和，雨打窗棂的声响也仿佛柔和了许多。
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此时京城皇宫内，气氛却截然不同。紫宸宫中烛火摇曳，皇上手持周知府八百里加急的黄折，眉头紧锁。“王庸，传旨执金卫指挥使刘冕，让他亲自带人去渡口接巡盐御史林如海，见人后即刻带进宫。再传京营守备唐时立刻觐见。”低沉的声音里带着不容置疑的威严。
“奴才遵旨。”王庸不敢怠慢，躬身退下时，袖摆都因快步而微微晃动。
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破庙内，林淡一边听江挽澜与林清讲述扬州近况，一边细心地用稻草铺底，再盖上厚实的棉被，给黛玉搭了个暖和的临时床榻。他轻拍着黛玉的背，柔声哄她入睡，直到小姑娘眼皮打架，渐渐呼吸平稳，才起身继续商议正事。
“如此说来，林大人手中已有确凿证据，只要顺利呈递御前，北静王、西宁郡王府连同江淮盐商与涉事官员，都要被一网打尽了？”沈景明沉声问道，眼中闪过锐利的光芒。
江挽澜重重点头，语气斩钉截铁：“没错，这些证据都是我亲自查证的，足够送他们去见阎王了！”
“那我们不如改道去苏州。”林淡忽然提议，见两人面露疑惑，便进一步解释，“既然歹人即将伏法，江姑娘不必执意送曦儿入京，只要确保安全便好，且苏州距离扬州近，尘埃落定能让嫂嫂更早知道曦儿平安。况且我与沈兄本为查盐铁走私而来，如今证据在手，只需寻个安全地方静待尘埃落定。忠顺王在淮安，执金卫萧千户在青州，他们定会优先处理两地事务，我们避去苏州，等扬州事了再做打算更为稳妥。”
江挽澜细细思索，觉得此计甚妙：“林大人在苏州可有稳妥去处？”
“苏州元和县有处老宅，家父调任后只留两房忠仆打理，偏僻清净，断不会引人注意。”林淡分析道，“况且歹人定会以为我们一路北上，我们反其道而行，更能避开锋芒。”
众人皆觉此计妥当，当即决定次日启程前往苏州。一路果然平安无虞，元和县的林宅庭院深深，足以容纳众人居住。卸下行囊的那一刻，连日奔波的疲惫终于消散，大家只需静心等待圣旨下达，看那些作恶多端之人如何伏法。
夜深人静时，林淡与沈景明躺在柔软的床铺上，终于能安稳歇息。想起被留在青州府审理案犯的萧承煊，两人竟都觉得理所当然——此前淄博知县胡用舟神色有异，林淡特意留萧承煊详查——做做样子，自己则与沈景明扮作护卫悄然离开，一路南下探查。如今证据在手，只需静待佳音，谁还会在意那位独自忙碌的执金卫千户呢？毕竟能有安稳觉睡，谁愿再风餐露宿于荒野破庙之中。
当然了，此刻操劳的肯定不止萧承煊一个，他大哥萧承炯，也应该正与扬州众多官员和江淮的几大盐商周旋呢，毕竟贾敏扣了那么多人在府中，这各家的老爷、少爷的不可能什么办法都不想。
林淡所猜极对，扬州巡盐御史府外，已是人声鼎沸。
自三日前贾敏以“林如海被刺”为由，将前来赏花的扬州大小官员家眷、江淮盐商妻女尽数扣留府中后，这朱漆大门外就没断过焦灼的身影。盐运司同知孙启元已是第三次勒马驻足，望着紧闭的门扉急得胡须乱颤：“萧世子！犬子只是来陪老夫人赏菊，怎就成了刺杀嫌犯？还请通融让老夫见他一面！”
巡盐御史府门外，负手而立的萧承炯一身锦蓝世子蟒袍，腰间玉带衬得身姿挺拔。他目光扫过阶下乌泱泱的人群，声音不高却带着天然的威压：“孙大人稍安。巡盐御史在府中被刺毕竟不是小事，如今此刻虽被拿下，却咬出与府中客人有牵扯。如今林大人生死未卜，本世子按律扣留嫌犯关联人等彻查，可谓是合情合理。”
“合情合理？”江淮首富汪家的管事尖着嗓子喊道，“我家公子昨天还在跟账房对账，怎么就成了关联人？巡盐御史府是审案的公堂吗？凭什么私扣良民！”
话音未落，就被萧承炯冷冷瞥了一眼：“这是谁家的狗奴才，都敢犬吠到本世子面前来了？御史府虽非公堂，林大人却奉旨查盐务大案，府中遇刺牵涉公务，便是刑部也需敬三分。你家公子是否良民，待查清与刺客的往来书信再论不迟。”他抬手示意身后护卫，“将此人拖下去，扰攘御史府门禁，杖四十以儆效尤。再告诉他背后的主家，再派这么愚蠢的过来，什么结果本世子就不保证了。”
护卫应声上前，那管事顿时面如土灰，被拖走时的哀嚎声让阶下众人齐齐噤声。
这时扬州知府颤巍巍上前：“世子，下官嫡孙女今年才十二，不过是跟着祖母来凑个热闹，实在经不起惊吓……”
“知府大人放心。”萧承炯语气稍缓，却寸步不让，“府中食宿如常，只是暂禁出入。前日汪家小公子想翻墙出逃，若非护卫拦下，此刻怕是已被刺客余党灭口。留他们在府中，反倒是最安全的。”
这话如同一盆冷水，浇灭了不少人想硬闯的心思。众人这才想起，三天前确实有黑影从府中翻墙而出，落地时便被乱箭射穿了一只手臂，那血淋淋的场面至今让人胆寒。
正僵持间，盐商之首秦老太爷拄着拐杖被人搀扶而来，这位曾经的盐商老会长，将位子传给汪守业后，早已经不怎么管事了，没想到此次他竟然亲自出山了。他对着萧承炯拱手道：“老夫知晓萧世子是奉旨行事，但老朽的嫡孙自幼体弱，府中汤药断了三日，再拖下去怕是要出人命。能否容老朽派医女送药进去？”
萧承炯略一沉吟，颔首道：“可。但药需经护卫查验，医女进府后亦需暂留，待查清无关方可离开。”
秦老太爷咬了咬牙，终究是应了。这已是三日来萧承炯松的最大一步。
其实萧承炯想过不答应，毕竟在他看来，扣在巡盐御史府中的，一多半都没命活着了，即是皇伯伯格外开恩，也是流放边陲之地，这些养尊处优惯了的公子哥，有没有命走到还未可知呢。
府内暖阁中，贾敏正听着侍女回报外头情形，手中拨弄佛珠的动作未停：“萧世子处置得很好。告诉后厨，给扣留的诸位备好晚膳，尤其那些年纪小的，炖些冰糖雪梨润喉。”
“夫人仁善。”侍女轻声应道，又道，“方才听闻秦家送药进来时，护卫搜出药箱夹层里的字条。”
没等侍女说完，就被贾敏打断，抬眸轻笑，眼中却无半分暖意：“看来这些人还没看清形势。以后这事只告诉萧世子即可，我相信他自会按规矩办的。”
窗外暮色渐沉，御史府的灯笼次第亮起，将门前那片焦灼的人影拉得老长。萧承炯望着天边最后一抹霞光，指尖轻叩腰间玉佩——他知道，只要再撑几日，等林如海带着证据入京，这些盘桓在扬州上空的阴霾，终将被雷霆手段驱散。而此刻阶下这些急红了眼的恳求与叫嚣，不过是暴风雨前最后的喧嚣罢了。
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没让众人失望，皇上在拿到林如海携带入京的证据后，立刻以雷霆之势问罪了西宁郡王府封家，和各地与盐运一案有所牵连的各级官员。但是对于铁器走私的北静王和金陵甄家，好像从未听闻此事一样。
林如海并不明白皇上的想法，但他此时也不想多想，毕竟他只是巡盐御史，查出铁器走私之事属于意外，再加上这两日他总是心神不宁，隐隐觉得家中要出事，所以跟皇上告罪想要尽快返回扬州确保妻女平安。
皇上不仅没有怪罪，还派了一队禁卫军护送他回扬州，此时天气已经不适合走水路了，所以再急，林如海只能坐马车回扬州。
处理完淮安贪腐官员的忠顺王爷总算是到了扬州，证据确凿，忠顺王爷雷厉风行的送了好几批人入京受审。
贾敏在得知忠顺王爷来了以后，总算是放松了一些心神，在巡盐御史府被扣留了半个月的众人，终于踏出了这座府邸，只是有些人还没来得及回家看看，就直接被送进了牢房或者囚车。
“夫人，萧世子说小姐很平安，今日从苏州元和县出发，预计后日中午就能回到府上了。”贴身侍女春桃高兴地说道。
听见女儿平安，一直强撑着的贾敏终于软了身子，春桃赶紧上前扶住她：“夫人，您这是怎么了？要不要找府医来瞧瞧。”
贾敏拽住春桃的手：“别忙和了，扶我坐下歇会就好。”
贾敏虽然这么说着，但心里清楚她的时间可能不多了。
之前娘家算计她，她已经中毒颇深，虽然近来调养的还算得当，这次为了让遇刺显得更真实，她是真的受伤了。再加上这几日殚精竭虑，她全凭信念支撑着。
如今扬州从知府开始到四大盐商都被处置了，即使没收到萧世子告诉她丈夫林如海平安的消息，她也能猜出来，他肯定平安到京，将证据都呈到御案前了。在知道女儿也平安后，支撑她的那股信念一下就消失了。
她明显感觉到身体中的气力在抽离，理智告诉她，她应该立刻走上那条她原本就为自己准备好的死路，可是又想在最后见见女儿。
黛玉一回到府中立刻就去看了母亲，看见母亲有气无力的靠在床榻上，黛玉大惊，红着眼眶上前：“娘，几日不见，您这是怎么了？”
贾敏强撑起身子，笑着挥退丫鬟们，示意女儿坐到身边来，她轻轻为黛玉擦去眼角的泪珠：“玉儿，你听娘说，娘中毒颇深本就药石无医，这一年来不过是靠着参汤吊着。我的玉儿冰雪聪明，即使娘从未和你说过，娘猜你应该也知道了，只要娘还活着，你和你爹就不可能完全置身之外。”