赤蝎卫统领鬼画勒着缰绳，玄甲上的赤蝎纹在暮色里泛着幽光。身后两列赤蝎卫甲叶相击，簇拥着两辆覆着黑毡的骡车，车轮碾过碎石的声响惊起崖边宿鸟。
骡车停在神龙帮寨门前时，邹三娘正倚着雕花栏杆擦拭九节鞭，右侧客座上，刘廿正眯着眼睛喝茶。
她瞥了眼毡车上翘起的鎏金箱角，唇角勾起抹笑：“赤蝎卫统领亲备厚礼前来，倒叫我这山大王受宠若惊。”
鬼画翻身下马，铁靴踏碎阶前积雪：“刘大人是梁皇后座上宾，这点薄礼算什么。”
他抬手挥退卫卒，黑毡下滚出箱笼，夜明珠的光映得雪粒发紫，“两车财帛，权当替皇后娘娘给邹舵主赔个不是。”
邹三娘甩了甩鞭，发出划破空气的响动：“你们西夏人倒是舍得。”
她望着远处横山方向腾起的尘雾，盯着鬼画腰间令牌，“我听说黑水城的蝎群要挪窝了？”
鬼画的甲叶随呼吸轻颤，赤蝎纹在月光下扭曲如活物：“舵主消息灵通。”
“灵通？” 邹三娘松开鞭子，九节鞭缠上廊柱，“等横山成了不毛之地，我神龙帮守着这破寨喝西北风？”
她忽然冷笑，指节叩响栏杆，“渝佟公主昨儿传来懿旨，让我回上京复命。”
鬼画沉默片刻，从怀中掏出枚赤金令牌：“皇后娘娘早有预料，这是通关文牒。”
邹三娘接过令牌掂量，上面的狼首纹磨得发亮：“梁皇后倒是有心了，只是不知——” 她突然甩鞭击碎桌上酒坛，酒水混着碎瓷溅上鬼画甲胄，“三年不见，鬼画首领的功夫如何了。”
鬼画的刀光骤然撕裂帷幕时，邹三娘的九节鞭已如灵蛇缠向他手腕。鞭梢银铃在夜空中划出弧线，撞在鬼画玄甲的赤蝎纹上迸出火星。
“帮主好鞭法。” 鬼画沉腕翻刀，刀刃擦着鞭身斜削，却听 “啪” 地一声，鞭节突然弹开，只以银丝相连，第三节能骤然变向缠住他刀柄。
邹三娘足尖点地旋身，鞭势借势暴涨，卷起的气浪将阶前积尘掀成黄雾。
鬼画甲叶震颤，赤蝎纹在内力催动下泛着幽光。他猛地错步侧身，刀锋逆划而出，竟将鞭节间的银丝斩断一截。银铃坠地的刹那，邹三娘已欺近他身侧，鞭把直击他肋下空门。
“我这招叫‘风雪夜归人’。” 她的笑音混着鞭风，九节鞭突然散作漫天银蛇，每一节都裹着凛冽寒气，“是垚哥教的。”
鬼画横刀格挡，刀身与鞭节相撞的脆响震得崖壁积雪簌簌掉落，两人脚下的石阶竟被内力震出蛛网般的裂纹。
邹三娘的鞭影突然一滞，鬼画的刀光已如惊鸿般掠过。
她拧腰避过咽喉要害，肩头却被刀风刮破衣料，露出半截绯红里子。“赤蝎卫的刀法果然名不虚传。” 她甩鞭卷住廊柱，借力后跃，鞭梢卷起的碎瓷片直取鬼画面门。
鬼画挥刀荡开瓷片，却见邹三娘足尖在栏杆上一点，九节鞭突然缠住檐角铜铃。“当啷” 巨响中，整座廊檐的瓦片应声而碎，坠落的碎瓦如箭雨般罩向他头肩。
他横刀成盾，玄甲上的赤蝎纹被冰锥砸得火星四溅。
“够了！” 鬼画突然收刀后退，刀刃拄地激起浮尘。邹三娘的鞭梢停在他咽喉三寸处，银铃的余响在夜空中悠悠回荡。
远处传来赤蝎卫甲叶相击的声响，显然是听到院内的响动赶了进来。
邹三娘缓缓收回鞭子，将断裂的鞭节收在掌心，“统领这刀，倒是比三年前在幽州时快了三分。”
她擦拭鞭身的血珠，望着鬼画甲胄上深嵌的冰棱，忽然轻笑，“可惜辽夏的风雪，等不到你和垚哥的比试了。”
骡车碾过最后一道山梁时，刘廿掀起毡帘，望着身后渐隐的神龙帮寨门，指尖无意识摩挲着腰间狼首玉佩。车厢里弥漫着夜明珠的冷光，与鬼画玄甲上的赤蝎纹交相辉映，映得他脸上的刀疤忽明忽暗。
“统领，” 他忽然开口，声音混着车轮碾雪的吱呀声，“此番回兴庆府，怕是要被梁皇后剐了皮。”
鬼画勒住缰绳，骡车猛地一震。他转身时，甲叶上的冰棱簌簌掉落：“刘大人倒是有自知之明。”
刘廿扯出抹笑，指节叩响身旁的金箱：“这些财宝能买几分情面？”
他望着车外狂舞的雪粒子，忽然压低声音，“本想在怀远屠镇立威，引残兵来杀，谁想丐帮那老鬼早有准备……”
“任你千般理由，拨给你的狼卫全折了也是事实。” 鬼画的刀鞘磕在车辕上，“皇后娘娘要的是结果，不是借口。”
他盯着刘廿鬓角新添的白发，忽然调转话头，“河州最近不太平。”
刘廿瞳孔骤缩，手指掐进掌心：“河州？唃厮啰的残部还在那儿晃荡，如今又加上宋军屯田……”
“所以才缺人手。” 鬼画的赤蝎纹在月光下泛着幽光，“唃厮啰余部与宋军屯田司掐架，加上新近归附我们的木征，正是大乱的征兆，皇后想趁机插脚，却愁没个得力的棋子。”
他顿了顿，目光扫过刘廿紧握的玉佩，“大人若能在河州搅浑水，戴罪立功的机会，不是没有。”
刘廿沉默良久，忽然掀开车帘，任由风沙扑在脸上：“河州的水，比横山还浑。”
他望着远处山峦间隐现的烽烟，嘴角勾起抹狞笑，“不过越浑，才越好摸鱼。”
鬼画勒转马头，骡车在雪地上划出半圆。他从怀中掏出枚青铜令牌，上面的西夏文刻着 “河州经略”：“这是皇后预备的空令牌，大人到了河州，自会有人接应。”
刘廿接过令牌时，触到鬼画掌心的凉意，忽然想起黑风谷那场混战，赤蝎卫的毒箭擦着他头皮飞过的锐响。“莫不是觉得刘某够狠？”
“狠？” 鬼画的甲叶突然震颤，赤蝎纹在月光下泛着幽光，“皇后说，大人的野心比河西的沙砾还多，却又比蝎尾的毒汁还蠢 ——”
他勒转马头，望着远处河州方向腾起的烽烟，“但蠢人往往敢踩别人不敢踩的雷，比如唃厮啰的残部，比如宋军的屯田司。”
刘廿的指节捏碎了手中的玉佩，碎屑混着血珠落在金箱上：“原来在统领眼里，刘某只是个带毒的蠢材？”
鬼画沉默片刻，忽然抬手扯下头盔，露出额角那道刀疤，“至少比邹三娘那婆娘强些。”
他的声音低下去，像风雪卷过冰窟，“她走前说，大人的野心能把河州烧成焦土，大人切记，皇后娘娘要的不是焦土，是能埋尸的深坑。”
刘廿将令牌塞进袖中，望着车辙印延伸向苍茫夜色，忽然低声道：“统领和邹三娘好像是旧识？”
鬼画的玄甲猛地一颤，赤蝎纹似要破壁而出，“此事与你无关，若是让旁人知道了，我在梁皇后面前也保不了你。”
他猛地甩鞭，骡车在风雪中疾驰，车轮碾碎的冰棱迸起寒星，恍若河州前路的未知杀机。而刘廿袖中的青铜令牌，正随着车身颠簸，在暗处泛着冰冷的光。