“当真是大手笔啊，这秦明居然送来这么多的银子。”
一旁的康松见状，也顿时眼前一亮。
要知道，这可是肖青山上任之后，收到的第一笔钱。
虽然对于像五大家族这样乡绅而言，五百两银子算不上什么大钱，但对于肖青山这样刚上任的新官来说，却绝对是雪中送炭！
有了这笔钱，他就可以暂时雇佣一些书吏杂役，把前任知县留下的烂摊子烂账清理一下，也不用他自己一个人挑灯夜战，去整理这堆积如山的账本了。
“这秦明到底是何人？竟有这等手笔？”
肖康忍不住问道。
依据官场惯例，新县令上任，本县所有在职属官，无论是捕头、书吏还是杂役，都会第一时间递上拜帖，以求在新主官手下保住饭碗。
这些人大多清贫，拜帖无非是纸上一行姓名官职，聊表心意已是难得。
像秦明这般，不声不响，初次“拜见”便砸下五百两雪花银的，堪称惊世骇俗！这哪里是下属拜见上官？分明是豪商的做派！
“我想起来了。此人是去年十月，前任娄长风提拔的本县都头。据说是‘杀熊打虎’的猛士，还立下过剿匪的功劳，这才破格上报府衙，得了这个差事。”
肖青山眉头一挑说道。
“杀熊打虎？！还剿匪有功？！”
康松倒吸一口凉气，脸上的难以置信几乎要溢出来，“咱们这黑山县，冰天雪地的穷乡僻壤，竟藏着这般人物？！”
他随即追问，声音急促起来：“大人，他的拜帖呢？写了些什么？”
“额……”肖青山拿出拜帖看了一眼，说道：“只是一些问候的话语，只道是‘衙务繁忙，待稍得闲暇，定当亲至县衙拜谒大人’。”
“若是按例，他一早就应该过来拜访大人您……”
“无妨！”
肖青山猛地打断，连日来在郭家庄受得窝囊气，在五大家族面前碰的软钉子，早已将初上任时的锐气磨去了大半，只听他接着说道：“县中有此等人物，实乃本县之幸！他不来，我去！我决定明日便亲赴秦家村，拜访这位秦都头！”
“大人，这可万万不可，您是一县之尊！他秦明不过是个无品的都头！吏书里从未有过新县令上任反去拜会下属的先例！这…这有损官体啊！大人若想走动，与其屈尊降贵去那秦家村，不如再去拜访剩下的张家、李家，或许……”
“拜访他们？再去自取其辱吗？！”
肖青山的火气被点燃了，声音陡然拔高，“我谦卑恭敬，换来了什么？郭其山的冷眼？钱宝山的推诿？张李两家的观望？到头来，一文钱一粒米都没要到！反倒是这姓秦的都头，未等我开口，便解了我的燃眉之急！这才是真正的雪中送炭！！”
“可是……”
“不必多言！这些银子你即刻收好，速速拿去购置粮食，先解城外饥民燃眉之急！秦家村，我非去不可！”
肖青山说完，起身离开了……
……
晚上，当秦明回到秦家村的时候，赵二牛第一时间迎了上来。
“大哥，有收获！您和杨寨主分开后，我带着人，和余家寨的兄弟联手，逮住了三条漏网之鱼！”
“额，你们是怎么抓到的？”
“嘿，算他们倒霉！”
赵二牛咧嘴一笑，露出一口白牙，“拉着满满一车货想抄近道翻山，结果车轮打滑，连人带车滚下了陡坡！两个摔伤了腿，剩下那个也崴了脚，跑不动了，又舍不得扔下抢来的货，直接被堵个正着！正是泰盛安丢失的那批货里的！”
“那你问出他们的来历了么？”
“我略施手段，他们就招了。”
赵二牛嘿嘿一笑，脸上带着几分得意，说道：“这几人都是本县钱家的家丁，这次是联合本县的郭家和刘家一起打劫的商队，其他两家的人都已经带着抢来的货物跑了……”
“果然如此……”
秦明闻言点点头。
这和他之前看到的情况是一样的，这次抢劫泰盛安的人，就是来自五大家族中的钱，郭，刘三家。
“你让他们的口供画押了么？”
“画好了。”
“嗯，领我看看这三人。”
“好的。”
赵二牛说着，领着秦明来到了新建坞堡的一个房间。
秦明是本县都头，有协助查案的权利，虽然不能定罪，但有权对犯人进行询问和做口供。
推开沉重的木门，一股浓重的血腥味和皮肉焦糊的混合气息猛地冲了出来。
室内光线昏暗，只有角落里一个烧得通红的炭盆散发出摇曳的红光。
“这……就是你说的‘略施手段’？”
饶是秦明心志坚韧，看到室内景象也不禁眉头紧锁，倒吸一口凉气。
石室中央，三个汉子被粗麻绳以极其别扭的姿势捆绑着，像待宰的牲口。
他们身上的衣物早已破烂不堪，裸露的皮肤上布满纵横交错的鞭痕，皮开肉绽，暗红的血迹浸透了破烂的衣料，又在寒冷的空气中凝结成紫黑的硬痂。
最令人触目惊心的是其中一人胸腹间几处焦黑的烙印，形状扭曲，边缘的皮肉翻卷，明显是直接用炭盆旁烧红的铁钩狠狠烫上去的。
秦明知道赵二牛精通审讯之道，手段狠辣，但这般景象，已然超出了“审讯”的范畴，近乎凌虐。
“大哥，你放心，我没下狠手，他们这不都还有口气么，暂时死不了的……”
赵二牛连忙解释。
“罢了。这几人我还有大用，务必吊住他们的命，别让他们死了。”
“大哥我明白了。”
“明天早上你这样……”
秦明贴在赵二牛耳边说了几句。
“行！都听您的！保管办得漂漂亮亮！”
“嗯。”
秦明满意地点点头，这才转身离开了……
……
到了第二天早上，秦明用过早饭来到村口，五名民壮团的精锐已跨坐在健壮的驮马上等候多时。
他们个个身材魁梧如山，穿着厚实的棉袄，头戴护耳皮帽，脚蹬高筒皮靴，从头到脚包裹得严严实实。
腰挎腰刀，背负硬弓劲弩，手持长矛或厚木包铁的大盾，如同几尊移动的钢铁堡垒，散发着凛冽的煞气。
昨日那三名奄奄一息的囚犯，此刻已被粗鲁地塞进了一辆简陋的平板马车里。
他们的嘴被臭烘烘的破布死死堵住，身上胡乱盖着几层厚厚的、沾满污渍的破旧棉被，只露出乱蓬蓬的头发和紧闭的眼睛，像是几捆待处理的货物。
随着秦明一声简短的命令：“出发！”车队在狂啸的寒风中缓缓启动，车轮碾压着冻硬的积雪，发出咯吱咯吱的呻吟，向着南边钱家庄的方向艰难跋涉。
寒风如刀，裹胁着冰粒雪屑，劈头盖脸地打来，连呼吸都仿佛能冻住。
民壮团的汉子们默然催马，在风雪中拉出一条硬实的轨迹。
一直到临近中午的时候，秦明一行人终于来到了钱家庄的坞堡面前。
“站住！干什么的？！报上名来！”
坞堡高高的角楼上，一个缩着脖子的守卫探出头，扯着嗓子厉声喝问。
“本县都头秦明！有紧要公务，需面见钱里长！开门！”
秦明说话间，对着角楼亮出了自己都头的牙牌。
角楼上的守卫眯着眼，努力辨认了一下腰牌，随即脸上非但没有敬畏，反而露出浓浓的鄙夷和不耐烦。
他嗤笑一声，声音充满了轻蔑：“什么秦都头狗都头！没听说过！我们里长老爷不在家！识相的赶紧滚蛋！别在这碍眼！”
“二牛，看你得了。”
秦明见状，转头对身后的赵二牛说道。
“好嘞！大哥您就瞧好吧！”
赵二牛眼中嗜血的光芒瞬间暴涨，脸上露出狞笑。
他猛地一扬手，对着身后的兄弟打了个清脆的响指。
如同演练过千百遍，几个民壮团成员动作迅捷如豹，立刻从马车上卸下三根早已备好的、粗壮沉重的圆木十字架。
沉重的木桩被狠狠砸进冻硬的地面，发出沉闷的撞击声。
紧接着，他们粗暴地将马车里那三个裹着棉被、如同死狗般的囚犯拖拽出来，三下五除二剥掉他们上身的破棉袄和夹被，露出下面那布满可怖伤痕和焦黑烙印的身体，然后将他们牢牢地绑缚在冰冷的十字架上。
“刺啦！”
布帛撕裂的声音清晰刺耳。三人枯瘦、伤痕累累、烙印密布的上半身彻底暴露在凛冽的寒风和钱家庄守卫的目光之下。
冻得发紫的皮肤上，鞭痕如蛛网，烙印似鬼画，新伤叠着旧创，惨不忍睹。
寒风一激，那三人浑身筛糠般抖起来。
“大点声喊你们的老爷，他若是能打开坞堡的门，你们三个就得救了……”
赵二牛拎着一条浸透了雪水、冻得硬邦邦的皮鞭，狞笑着踱到三人面前，说完后，一把扯下了堵在他们嘴里的布团。
“钱老爷救命！”
“钱老爷，我是给您喂马的王二狗啊！开门啊救救我！”
“救命……”
三人被扯下堵在嘴里的布团后，立刻对着坞堡大声求救。
“啪啪啪！”
赵二牛没有丝毫犹豫，手中的皮鞭早已在冰冷的雪水里浸透，此刻被他抡圆了，带着刺耳的破空声，狠狠地抽打在三人裸露的胸膛、肩背上！
一时间，血肉横飞，三人惨叫连连，凄厉的声音，让此刻站在角楼上值守的几人也不禁感到了一阵骇然！
“没吃饭吗！？都给老子喊响亮点！让你们的钱老爷听清楚喽！”
赵二牛犹如地狱归来的恶鬼，双眼赤红，手中的鞭子舞得如同毒蛇乱窜。
“啪啪啪”的爆响不绝于耳，每一次挥落都伴随着皮开肉绽的可怕声响和更加凄厉的惨嚎。
不过片刻功夫，三个十字架下，殷红的血迹已经连成一片，在惨白积雪的映衬下，触目惊心，宛如雪原上骤然绽开的、象征着残酷与死亡的血色莲花。
那凄厉绝望的呼救声与狂暴的鞭笞声，如同无形的重锤，一下下敲打在角楼上那几个守卫的心头。