雨丝跟淬了毒的银针似的，一下下扎在后颈上。我缩着脖子往衣襟里埋了埋，湿透的襦裙黏在脊背上，冻得牙齿直打架。怀里的奏章被攥得死紧，羊皮纸早被冷汗浸出皱巴巴的褶子，摸着都发黏。乾清宫的朱红门槛就在眼前，铜铸的狴犴兽首瞪圆了眼，那架势，好像下一秒就要把我这敢僭越礼制的小女子生吞活剥了。
三日前金銮殿上的事儿，这会儿还在我脑袋里打转。户部侍郎捻着山羊胡，慢悠悠地蹦出句 “女子无才便是德”，那语气，就跟对着块臭抹布说话似的。也不知道哪来的胆子，我 “腾” 地从文官末席站了起来。那会儿殿里的日光透过窗棂洒进来，在老臣们蟒袍的补子上跳来跳去，金灿灿的晃得人眼晕。再低头看看自己身上的素白襦裙，在这一片朱紫堆里，扎眼得就像案板上的一道血口子。
“敢问大人，若治国如烹小鲜，难道只容得下一种佐料？” 我攥紧袖口藏着的短刃，那是父亲被构陷前，连夜偷偷塞进我手里的，冰凉的触感从指尖直窜进心里，“武曌称帝时，殿试策问可曾问过考生是男是女？”
这话一出口，满殿就炸开了锅。御史大夫的象牙笏板 “啪” 地砸在青砖上，震得我耳膜生疼，脑仁儿都跟着嗡嗡响。我用余光瞥了眼龙椅，皇帝正半倚在那儿，玄色龙纹广袖遮着嘴角，金丝绣的五爪金龙在他指尖若隐若现。突然就明白了，这场掰手腕似的较量，压根不是我跟老臣们的单打独斗，背后的水，深着呢。
“苏姑娘既如此有见地，何不写份奏章呈上来？” 皇帝漫不经心地转着扳指，声音懒洋洋的，却像块大石头，“咚” 地砸在我心口上。原来他早就知道，我偷偷替父亲整理策论的事儿；知道我每天寅时就猫在藏书阁批注《盐铁论》；也知道我拿十年时间，磨出了这么一把还算锋利的刀。
雨幕里传来更鼓响，丑时三刻了。膝盖下的青石板冰得人骨头缝儿发疼，后颈突然掠过一阵寒意，就像有人拿根冰锥子在那儿戳。我猛地转身，只瞧见宫墙转角处玄色衣角晃了一下。腰间短刃 “唰” 地出鞘，却只斩断半片飘落的梧桐叶。寒意顺着尾椎骨往上爬，可不是嘛，从父亲喝下那碗毒酒开始，暗处那些盯着我的眼睛，就跟狗皮膏药似的，甩都甩不掉。
“苏姑娘这是要弑君？” 戏谑的男声冷不丁在耳边炸响，惊得我浑身一哆嗦。一抬头，皇帝披着玄狐大氅，好整以暇地立在廊下，腰间明黄丝绦上的和田玉佩随着动作轻轻晃悠。他身后小太监哆哆嗦嗦地举高灯笼，暖黄光晕里，我瞅见他眼角眉梢全是看好戏的兴味，“朕等了你两个时辰。”
我慌忙收刀，跪得太久，腿早麻了，差点栽个跟头。皇帝伸手扶我的时候，一股龙涎香混着血腥味钻进鼻子 —— 那味儿，跟前日被杖毙的礼部侍郎身上的一模一样。“起来说话。” 他的指尖擦过我冻得发红的手腕，酥酥麻麻的，却让我心里直发毛，“朕倒要看看，能让满朝文武跳脚的奏章，写了什么惊世骇俗的东西。”
踏进乾清宫，暖意裹着松烟墨香扑面而来，可我心里还是七上八下的。展开奏章时，耳边全是自己 “砰砰” 的心跳声，震得太阳穴突突直跳。“女子科举，允许寒窗之女与男子同场竞技；设立商税司，凡绸缎、茶叶、瓷器等物，按值征税......” 声音越说越大，烛火在奏章上投下摇晃的影子，恍惚间，父亲在天牢里苍白的脸浮现在眼前。当年他弹劾权臣的时候，是不是也像我这样，把脑袋别在裤腰带上？
“好个‘商税改制’。” 皇帝突然把茶盏重重往案上一搁，滚烫的茶水溅在我手背上，烫得我一缩。他倾身逼近，龙袍上金线绣的海水江崖纹都快戳到我眼睛里了，“动了那些老东西的奶酪，就不怕明日被唾沫星子淹死？” 他顿了顿，眼神像毒蛇吐信似的盯着我，“苏姑娘，你可知朕为何留着你？”
喉间泛起铁锈味，我一咬牙，仰头迎上他的目光：“陛下想要一把刀，一把能斩断陈规旧制的刀。” 指尖无意识地摩挲着袖中短刃，冰凉的触感让我想起母亲临终前，那只紧紧攥着我的手，“就像当年先帝留下张首辅，而陛下...... 需要我。”
殿外惊雷炸响，震得窗棂直晃悠。皇帝突然大笑起来，笑声在空荡荡的大殿里来回撞，听得人心里发毛。他转身铺开宣纸，狼毫饱蘸朱砂，笔尖在纸上 “刷刷” 游走：“拟旨，着苏瑶暂署户部员外郎，三日后在朝会上详述新政。” 墨迹未干的圣旨落在我膝前，朱红的 “瑶” 字红得瘆人，像道刚划开的伤口，“至于那些暗处的老鼠......” 他漫不经心地把玩着扳指，那模样，就像在逗弄一只快死的耗子，“苏姑娘既是刀，就得学会自己清理刀鞘。”
出了宫门，东方已经泛起鱼肚白。晨雾里传来更夫梆子声，一声接一声，敲得人心慌。我裹紧斗篷快步往前走，巷口突然传来细碎的脚步声。还没等我反应过来，三道黑影 “嗖” 地从屋顶跃下。为首那人面罩上绣着金线云纹 —— 好家伙，是周府的家丁。“苏姑娘好大胆子。” 刀刃抵住我咽喉，寒气顺着皮肤往骨头缝里钻，对方语气阴鸷得能滴出毒来，“动了周家的漕运生意，以为能全身而退？”
短刃出鞘的瞬间，骨裂的脆响在巷子里炸开。父亲教我的第一式就是专攻关节，肘击、踢膝、割喉，三个动作一气呵成，快得连眼睛都跟不上。等最后一人倒地的时候，我抹了把脸上的血，一抬头，瞧见巷尾站着个熟悉的身影。暗卫阿七抱臂倚着墙，月光照亮他腰间的鎏金令牌，泛着冷光：“姑娘的身手，比在暗卫营时利落多了。”
他递来的帕子带着药香，擦去血迹的时候，我低头看见青石板上映着自己的影子。素白襦裙染着暗红，在月光下，像朵在暗夜中妖冶绽放的曼珠沙华。阿七捡起地上的面罩，眉头拧成个疙瘩，若有所思道：“周成近日与藩王使者来往密切，姑娘当心......”
话没说完，远处传来哒哒的马蹄声，由远及近，震得地面都在微微发颤。我望着宫墙方向微亮的天空，把染血的帕子塞进袖中。皇帝要我做刀，可刀要是有了自己的想法，长出了自己的锋芒，又该怎么办？晨风吹过，袖中短刃轻轻颤动，却没给我答案。
宣旨太监那尖得能刺穿耳膜的嗓音，穿透晨雾传过来的时候，我正蹲在商税司后院数蚂蚁。那些黑褐色的小生灵排着队搬运米粒，忙忙碌碌的，像极了昨日在朱雀大街上举着万民伞的寒门学子 —— 只不过此刻它们脚下的石板，还浸着前任税官的血，透着股说不出的阴森。
“苏大人！江南商会送来的万民伞，足足装了八辆马车！” 小吏满头大汗地冲进来，官服下摆沾着泥水，气喘吁吁的，“还有青州书院的学子，说是要联名上书，求陛下为您立生祠！”
我捏起只蚂蚁放在掌心，看着它慌乱地打转，爬来爬去就是找不到方向。窗外阳光正好，金灿灿的，可我却觉得浑身发冷，指尖凉得就像刚从冰窟窿里捞出来。三日前皇帝朱批的 “女子科举” 诏令，如今看来，倒像是把双刃剑，斩断了百年枷锁，也割开了某些人藏在暗处的脓疮，腥臭味儿直往外冒。
账本被重重摔在案头的声音，惊得檐下麻雀 “扑棱棱” 全飞了。暗卫阿七掀开玄色斗篷，怀里的账簿还沾着血，透着股铁锈味儿：“城西漕运码头，周家的人用三船私盐换走了本该上缴的茶税。” 他递来的火折子点燃了烛火，跳动的光影里，我映在墙上的影子晃来晃去，扭曲得不成样子，像具被人操纵的提线木偶。
算盘珠子噼里啪啦响个不停，我对着账本上的墨迹直皱眉。本该记着 “绸缎百匹” 的地方，不知啥时候被改成了 “粗布十疋”，笔迹圆润工整，一看就是翰林院那帮酸秀才的手笔。指尖抚过那些修改的痕迹，昨天朝会上的事儿又冒了出来。周成抚着胡须，假模假样地说 “新政虽好，恐滋生贪腐”，可他眼里一闪而过的阴鸷，跟淬了毒的暗器似的，差点没把我扎个透心凉。
“大人！科举报名处出事了！” 衙役 “哐当” 一声撞开房门，腰间佩刀在门槛上磕出火星子，脸涨得通红，说话都结巴了，“有人聚众闹事，领头的...... 领头的竟是您资助过的那个沈文远！”
风卷着黄沙 “呼呼” 地往屋子里灌，迷得我睁不开眼。沈文远，那个总窝在破庙里读书的寒门书生，我每月派人给他送米送炭，看着他从连笔墨都买不起的穷秀才，变成能在书院讲学的才子。可现在，他怎么......
马车碾过青石板，“咯噔咯噔” 的声响震得我头疼。远远瞧见科举报名处的朱漆大门，像是被泼了层血 —— 满地碎瓷片上，鲜红的 “女子无才” 四个字刺得人眼眶生疼，仿佛还在滴血。人群中突然爆发出哄笑，我一眼就瞅见沈文远站在高台上，白衣胜雪，可在我眼里，却比淬了毒的匕首还要刺眼。
“苏瑶！你可知羞耻！” 他挥着写满墨字的宣纸，声音尖锐得能划破天际，跟变了个人似的，“女子就该在家相夫教子，你却要坏了祖宗规矩！” 人群里响起此起彼伏的附和声，有人扔来的菜叶子砸在我肩头，散发着令人作呕的酸臭味，熏得我直犯恶心。
我攥紧袖中的短刃，指甲几乎掐进掌心，疼得钻心，却能让我保持清醒。父亲说过，越是愤怒的时候，越要沉住气。可当我看见沈文远袖中若隐若现的金线云纹 —— 和那日刺杀我的周府家丁如出一辙时，心里那团火 “腾” 地就烧起来了，所有理智都化成了灰烬。
“沈公子记性可真好。” 我踩着满地狼藉走上高台，听见自己的声音冷得像腊月的冰，能把人活活冻死，“不知可还记得，去年寒冬是谁救你于风雪？又是谁供你读完书院？” 人群突然安静下来，静得连根针掉地上都能听见。沈文远的脸涨得通红，喉结上下滚动，却一个字都说不出来，活像条被掐住脖子的鱼。
变故来得太突然。也不知谁喊了声 “妖女惑众”，石块就跟雨点似的砸了过来。阿七瞬间挡在我身前，利刃出鞘的寒光划破长空。血腥味在空气中散开时，我看见沈文远被人拽进巷子，消失前回头望了我一眼 —— 那眼神里没有愧疚，只有令人心寒的冷漠，就像在看个陌生人。
暮色四合，我在书房收到那封匿名信。血写的字迹在烛光下泛着诡异的黑，“母亲之死，另有隐情” 八个字像八根钢针，直直扎进心脏最柔软的地方。记忆如潮水般涌来，母亲临终前颤抖的手，还有她咽下最后一口气时，枕边那枚刻着云纹的玉佩......
夜风吹得窗棂吱呀作响，我握着信笺的手不住发抖，信纸被攥得 “簌簌” 响。父亲书房的钥匙在怀中发烫，那是我一直不敢触碰的禁地 —— 直到现在，我才惊觉，自己对父母的死，竟然一无所知，就像个被蒙在鼓里的傻子。
翻墙入院时，露水打湿了裙裾，凉凉的。父亲的书房还保持着十年前的模样，檀木书架上积着薄灰，案头的砚台却干净得不可思议，透着股说不出的古怪。烛火亮起的瞬间，我僵在了原地 —— 本该放着父亲遗像的位置，摆着半枚陌生的玉佩，纹路与母亲那枚竟能严丝合缝，就像原本就是一对。
“姑娘，有人来过。” 阿七的声音从身后传来，带着压抑的警惕，听得我心里一紧，“窗棂上的脚印是新的，还有......” 他举起块碎布，上面绣着金线云纹，和周府、和沈文远身上的，一模一样。
雷声在天际炸响，暴雨倾盆而下，噼里啪啦地砸在屋顶上。我握紧那半枚玉佩，冰凉的触感从指尖蔓延至全身，仿佛连心都冻住了。原来从父亲蒙冤，到我入朝为官，再到如今新政推行，这一切都不是偶然。暗处的黑手早就布下天罗地网，而我，不过是棋盘上最显眼的那颗棋子，被人摆弄着往前冲。
雨幕中，我仿佛又看见母亲临终前的眼神，温柔中带着恐惧，就像藏着天大的秘密。她是不是早就知道真相？是不是想告诉我什么，却被人抢先一步下了毒手？握着玉佩的手渐渐收紧，指甲在玉面上刮出刺耳的声响。不管幕后黑手是谁，我定会将这盘棋搅个天翻地覆 —— 哪怕，要付出一切代价，粉身碎骨也在所不惜。
阿七突然按住我的肩膀，一把将我拽到桌下。窗外传来瓦片碎裂的声音，三支淬毒的弩箭 “嗖” 地钉在墙上，泛着幽蓝的光，看着就让人头皮发麻。我贴着地面望去，只见黑影在雨幕中穿梭，为首那人腰间的鎏金令牌若隐若现 —— 是藩王的标志。
“姑娘，我们得走了。” 阿七的声音混着雨声，带着罕见的焦急，他伸手想拉我起身。
“不走。” 我握紧玉佩，从桌下抽出父亲留下的佩剑，剑刃出鞘的寒光映出我扭曲的脸，十年的仇恨在这一刻翻涌上来，“来都来了，总得让他们付出点代价。” 暴雨冲刷着血迹，也冲刷着未说出口的秘密。当第一缕晨光刺破乌云时，我望着满地狼藉，手中的半枚玉佩沾着敌人的血，却也沾着我亲手埋下的种子。这场博弈，才刚刚开始。而我，绝不会再做任人摆布的棋子。暗处的敌人究竟还有多少后手？母亲之死背后又藏着怎样的阴谋？那半枚玉佩，又会引出怎样惊天的秘密？