“明子，回来啦？看你脸色不太好？又被那群酸丁气着了？”张铁柱含糊不清地问，顺手抓起一个最大的包子塞过来，“来来来，吃个肉包，啥烦心事都压下去了！俺娘刚托人从老家捎来的，香着呢！”
李明接过包子，那沉甸甸、暖烘烘的触感和扑鼻的肉香，确实让他紧绷的神经稍稍放松了一点。他掰开包子，看着里面饱满的肉馅，咬了一大口，浓郁的汁水在口中迸开。
“柱子，你说这党争……到底是什么？”李明嚼着包子，声音有些闷闷的。孙有福那带着剧毒的笑容和威胁的话语，还在他脑子里盘旋。
张铁柱正跟一个肥肉丁较劲，闻言抬起头，油乎乎的嘴巴咧开，露出一个“这还不简单”的表情。他用力咽下嘴里的食物，又狠狠咬了一大口自己手里的包子，腮帮子鼓得像只塞满坚果的松鼠，瓮声瓮气、斩钉截铁地说：
“嗨！俺看透了！啥狗屁党争，还不就是两伙人抢肉包子！”他挥舞着手里啃了一半的包子，油汁差点甩到李明脸上。
“你看啊，一伙人手里抓着几个包子，另一伙人眼红，也想抢过来吃！抢就抢吧，偏偏这两伙人还都坏得很！自己吃的时候吧唧嘴，生怕别人不知道他吃得多香；等别人好不容易也抢到个包子想尝尝味儿了，嘿！他们就开始使绊子！
不是往人包子里偷偷塞辣椒面，就是故意在旁边放屁熏人，再不然就是嚷嚷‘这包子馊了！’反正啊，就是不让对方安安生生、舒舒服服地把肉包子吃进肚子里去！损人不利己，你说是不是这个理儿？”
李明看着张铁柱那无比认真、用啃包子的实战经验来剖析朝堂倾轧的模样，听着他那粗俗却异常精准的比喻，再想想太子与三皇子之间那看不见的刀光剑影、礼部的噤若寒蝉、孙有福那阴冷的笑容……一股荒谬绝伦的感觉猛地冲上心头。他先是愕然，随即嘴角不受控制地抽动，最后实在憋不住，“噗嗤”一声笑了出来，嘴里的包子渣喷了一地。
“哈哈哈……咳咳……柱子……你这……你这……”李明笑得弯了腰，眼泪都快出来了，方才的郁气竟被这憨直而深刻的“肉包子论”冲散了大半。
张铁柱被笑得莫名其妙，挠了挠头：“咋？俺说得不对？你看太子和三皇子，可不就这样嘛！都盯着那个最大的‘肉包子’……”他指了指头顶，意思不言而喻。
笑声渐歇，李明擦着眼角笑出的泪花，心里却像压上了一块更沉的石头。柱子说得糙，理却不糙。这“肉包子”之争，凶险百倍。他低头看着手中啃了一半的包子，那诱人的肉馅仿佛变成了会试考卷上密密麻麻的文字，而孙有福、三皇子……甚至更多看不见的黑手，正狞笑着，准备往里塞致命的“辣椒面”。
就在此时，号舍的门被轻轻叩响。李承宗一身素净的青衫，悄无声息地站在门口，脸上惯常的温和笑意淡去了不少，取而代之的是一种深沉的凝重。他目光扫过笑得有些狼狈的李明和一脸懵懂、满嘴油光的张铁柱，最后落在李明脸上。
“明之，”李承宗的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“礼部的事，看似暂歇，实则风眼已至。太子私印，挡得了一时口舌，挡不住暗处刀锋。会试，才是真正的修罗场。你的文章，你的笔墨，是你唯一的依仗，却也可能是他人眼中钉、肉中刺。”
他走进来，顺手带上门，隔绝了外面的喧嚣，小小的号舍顿时显得格外安静。
“记住，提笔即是战场。一字一句，皆需慎之又慎，如履薄冰。”李承宗的眼神锐利起来，紧紧锁住李明，“锋芒不可尽藏，然过露则易折。这其中的分寸，你要自己拿捏。切莫因一时意气，授人以柄。更不可……”他顿了顿，声音压得更低，带着警告，“心存侥幸，以为有谁真能只手遮天，护你周全。这浑水之下，暗流之凶险，远超你我想象。”
李明脸上的笑意彻底消失了，取而代之的是凝重。他放下手中的包子，郑重地点点头：“学生明白。多谢先生提点。”
李承宗看着他清澈却已带上几分沉郁的眼眸，轻轻叹了口气，拍了拍他的肩膀：“明白就好。心要定，眼要明，笔要稳。去吧，好好温书。暴风雨，还在后头。”说完，他不再多言，转身推门离去，青衫身影很快融入外面渐沉的暮色中。
张铁柱看看空了的门口，又看看沉默的李明，小声嘀咕：“承宗先生……咋说得跟要上刑场似的？不就考个试嘛……”他拿起另一个肉包，咬了一口，却觉得好像没那么香了。
李明没说话，只是走到书案前，重新翻开那本厚重的《十三经注疏》。昏黄的油灯光晕笼罩着他年轻却已显刚毅的侧脸。窗外的风似乎大了一些，吹得窗棂发出轻微的呜咽。国子监的夜，静得让人心头发慌，仿佛有无形的巨网正在缓缓收紧，只待那贡院的大门开启，便将所有希冀与算计，一股脑儿投入那名为“会试”的熔炉之中。杏榜未张，暗流已然汹涌，只待惊涛拍岸。
三月里的京城，春寒料峭，风里还裹着未散的凛冽，刮在脸上像小刀子。贡院那两扇巨大的、漆成深沉的、仿佛能吞噬一切光线的朱漆大门，在朦胧的晨曦中，伴随着沉重得令人牙酸的“嘎吱——哐当！”巨响，缓缓洞开。那声音，像是沉睡巨兽的叹息，又像是地狱之门开启的宣告，瞬间压过了门外数千举子嗡嗡的议论和压抑的喘息。
一股难以形容的、混合着陈年木头霉味、尘土味、墨汁味，还有某种更深沉的、属于无数代士子汗水与焦虑的复杂气息，如同实质的浊浪，从门内猛地涌出，扑了众人一脸。