段明熙立在廊下搓了搓手，檐角铜铃在朔风中叮当乱撞。他望着院墙外巡守的衙役，那些人佩刀上的红穗子结了冰碴，在暮色里晃成一片暗红。
“公子，该添炭了。”小厮捧着暖炉过来。
段明熙摆摆手，目光扫过东南角的棉仓。三十个衙役分作四班，这些日子除了帮着推过几回车，倒真如姚知府承诺的“只巡不查”。
可越是这般规矩，他心头越像压着块冰坨子。
暮鼓初响时，三班守卫正轮换用饭。棉仓顶上的积雪忽然映出橘红光影，当值的王二揉着眼睛往前凑，却见暗红火舌正从棉垛缝隙里钻出来。
“走水啦——”
凄厉的嘶吼刺破夜空。
段明熙疾奔到院中时，棉仓已腾起丈高火柱，北风裹着火星子往慈济院方向扑。二十几个伙计拎着木桶往雪堆里舀，可泼上去的雪水转眼化作白雾。
“用雪橇！把整块雪推过去压！”段明熙扯下大氅甩进雪堆，抄起铁锨就往火场冲。滚烫的热浪灼得面皮生疼，棉絮燃烧的焦臭味呛得人直流泪。
混乱中谁也没注意，两个衙役悄悄退到暗处。
佩刀上的红穗子早被他们扯了，此刻正混在救火的人群里喊得最响：“东边棉垛还没着！快泼水！”
段明熙的指尖冻得发麻，却突然听见隔壁传来孩童的哭喊。他猛然转头——慈济院的瓦檐上竟也窜起火光！
两个宅子间隔的窄巷里，不知何时被人堆满了枯枝，火苗正顺着竹竿搭就的“天桥”往慈济院蔓延。
“贰瑾！”段明熙揪住贴身侍卫的衣领，“带十个人去慈济院！能抢出几个是几个！”
玄色大氅扫过满地冰凌，段明熙冲进浓烟时，听见身后传来衙役的惊呼：“段公子当心！”
他冷笑侧身，果然见个衙役假意扑救，实则将燃着的棉团往他这边踢。
棉仓此刻已成了火窟窿。木桶磕碰声、雪橇拖拽声、慌乱的脚步声拧成一股，混着此起彼伏的“快压住西墙”的吼叫。
段明熙抹了把脸上的冰水，忽然瞥见棉垛深处闪着几点幽蓝——那火竟是从棉包内部烧起来的！
“公子！”老管事扑过来拽他，“有人往棉包里塞了火折子！外头裹着冰壳子，化了才着的！”
段明熙齿间咬出血腥味。他早料到会有人作乱，却没想到对方如此歹毒。
十万斤救命棉烧了不算，还要搭上慈济院三十多条小命！
慈济院那边突然传来房梁倒塌的巨响。段明熙甩开老管事就往隔壁冲，浓烟里瞧见贰瑾抱着个哇哇大哭的奶娃子，身后跟着四五个满脸黑灰的妇人。
“东厢房！”妇人嗓子都喊劈了，“刘嬷嬷还在里头！”
段明熙扯过浸透雪水的棉被往身上裹。
冲进火场时，房梁上的火苗簌簌往下掉，他摸到墙角蜷缩的人影，背上猛地挨了记重击——竟是烧断的椽子砸下来。
“公子！”赶来的伙计拼命把他往外拖。段明熙死死护着昏迷的老嬷嬷，后襟已经燎着火苗。
棉仓方向突然爆出震天响的欢呼。段明熙抬头望去，只见冲天火光里，十万斤棉花已烧成个巨大的火笼，将半边夜空映得血红。
“公子…”老管事瘫坐在雪地里，“咱们防了人祸，没防住天灾啊！”
“天灾？”段明熙盯着匆匆赶来的衙役们，他们佩刀上的红穗子早在救火时扯了个干净，“你细看那火势——东南角的棉包烧得最透，分明是有人算准了今夜转东风！”
“咔嚓！”
断裂的梁木裹着火苗砸落，贰瑾旋身将妇人扑倒在雪地里。
烧焦的木头擦过后背，隔着棉衣都能闻到皮肉焦糊的气味。
“我的娃！”妇人顾不得腿上渗血的伤口，踉跄着要往火场里冲。火星子落在她散乱的发髻上，烫出缕缕青烟。
贰瑾攥住她胳膊时摸到满手黏腻——这妇人十个指甲竟全掀翻了，想来是方才扒拉瓦砾救人时伤的。抬
眼望见焦黑匾额上“育婴堂”三个字，贰瑾瞳孔骤缩。
“里头都是不会走路的奶娃娃！”另一个妇人哭喊着往火场泼雪水，融化的雪混着血水在她粗布裙摆上结冰。
段明熙攥着账本的手指节发白。寒风卷着火星子扑到脸上，他清楚看见对面房梁上残留的火油痕迹——这是要逼他在救人和保棉之间做抉择。
“段老板！棉仓也起火了！”伙计满脸烟灰跑来，靴底还粘着烧化的雪水。
段明熙突然低笑出声，笑声比北风更冷。
南段这群畜生，竟连未足岁的婴孩都拿来当筹码。他甩开大氅掷入雪堆：“所有伙计听令！拆了棉仓运水救火！”
“可是东家...…”账房先生急得跺脚。
“棉烧了还能再织！”段明熙抄起铜盆往育婴堂奔去，玄色衣摆掠过雪地，“百十条人命烧成灰，咱们这辈子都别想睡安稳觉！”
育婴堂内热浪灼人。贰瑾用湿布捂住口鼻往里冲，忽然听见头顶异响。
常年习武的耳力让他及时侧身，燃烧的横梁擦着后背砸下，火星溅在襁褓上。
“接着！”他将哭哑的婴孩抛给身后猎户，转身又扑向角落的摇篮。
浓烟中传来幼猫般的呜咽，却是个天生残疾的弃婴，左腿细得像芦苇杆。
......
段府西厢，段骋盯着窗缝外晃动的树影。
母亲端来的鸡丝粥还冒着热气，碧玉碗沿凝着水珠。他忽然伸手攥住妇人衣袖：“娘，我想吃您做的槐花糕。”
段三夫人手一抖，瓷勺撞在碗沿叮当作响。
自打儿子被关，这是头回主动要吃的。她慌忙抹泪：“娘这就去小厨房盯着人做。”
脚步声渐远，段骋赤脚踩上冰凉的地砖。
被钉死的木窗经不住连续踹击，豁口处探出半张苍白的脸——守夜小厮蜷在廊下打盹，冻裂的脚后跟渗着血珠。
前院突然炸开惊呼。段骋翻过墙头时，看见东北角腾起的火光染红了半边天。
纷乱的脚步声里夹杂着嘶喊：“玄月堂的棉仓烧起来了！”
寒风中传来婴儿啼哭。段骋脚下一滑，掌心在覆冰的青石板上擦出血痕。
他忽然想起去年乞巧节，南段祠堂前那些饿得啃树皮的流民——当时段光说，这些贱民冻死正好省粮食。
“救火啊！”不知谁喊了一嗓子。段骋看见挑水的人潮涌向火场，破袄汉子肩头坐着个穿开裆裤的娃娃，稚嫩的小手还在给父亲擦汗。
育婴堂门前，段明熙正带人架起木梯。突然“轰隆”巨响，二楼雕花窗整个砸下来。千钧一发之际，贰瑾抱着三个襁褓破窗而出，后背重重撞在雪堆里。
“还有......三个...…”贰瑾咳着血沫指向二楼。段明熙夺过伙计手里的湿棉被就往身上披，却被个瘸腿汉子拦住：“我去！我婆娘去年难产走了...…”
火舌舔上房梁时，最后三个婴儿被传出水窗。
人群爆发出欢呼，却见那瘸腿汉子困在火海里大笑：“告诉娃儿们，他们爹叫王铁柱！”
段骋就是在这时冲进火场的。
热浪灼得他睁不开眼，却清楚听见梁柱断裂的声响。
原来被活活烧死这么疼，他迷迷糊糊地想，比从马上摔下来那夜还疼！
就在这时，段骋被个扛水桶救火的妇人撞得踉跄，腹中刚灌下的稀粥翻江倒海。
他跪在雪地里干呕，粗布衣裳的老妇边跑边回头喊：“对不住啊小哥！段老板的棉仓着火啦！”
北风卷来焦糊味，段骋抹了把嘴角。
那妇人早已混入救火的人群，她腰间别着的破碗在火光中晃荡——正是前日段明熙命人在城门口施粥的官窑碗。
“咳咳…”少年扶着墙根起身，望见远处冲天火光里攒动的人头。
有个跛脚老汉拖着雪橇往火场跑，雪橇上堆着自家门板拆下的木板；抱着婴孩的妇人将孩子塞给邻人，抄起铜盆就往井边奔。
“段明熙...是段铭浩的儿子啊…”段骋喃喃自语，可喉咙像塞了团棉花。父亲说段铭浩害死大伯时，他分明看见祖父别开了脸。
火场方向突然爆出欢呼。
段骋抬眼望去，只见百姓们正用门板拍打棉垛，硬生生在火海里辟出条生路。不知谁喊了句“玄月堂的伙计在慈济院救人”，人群又潮水般往西涌。
“让让！让让！”三个猎户打扮的汉子抬着门板冲过来，门板上躺着个满脸血污的孩童。段骋被撞得一个趔趄，后腰硌在井台石栏上，疼得直抽气。
“梁先生在看什么？”
姜蒙啃着酱肘子从酒楼出来时，正撞见梁易倚着拴马桩。
顺着他的目光望去，城南腾起的黑烟让姜蒙手一抖，油纸包里的卤鸭脖撒了一地。
“走水了！段老板的棉仓！”街角卖炊饼的老头扯着嗓子喊。
姜蒙喉头一紧，转身揪住梁易的衣襟：“你早知道？”
梁易慢条斯理掰开他的手指：“姜镖师，你我都是替贵人办事的狗。”
他掸了掸襟前褶皱，“不同的是，我这只狗...不咬主子。”
“放屁！”姜蒙一拳砸在拴马桩上，指节渗出血珠，“世子要的是冀州棉市，不是三十八个孩子的命！”
他夺过梁易腰间的令牌就往火场冲，身后传来梁易阴恻恻的笑声：“现在去，正好给段明熙收尸。”
慈济院东厢轰然倒塌时，段明熙正将最后个襁褓递给贰瑾。
热浪掀飞他束发的玉冠，火星子落在肩头也浑然不觉。忽然有人撞开他，抱着个哇哇大哭的女婴冲进火场。
“姜蒙？！”段明熙认出来人背影。这镖师前日还帮着南段的人闹事，此刻却不要命似的在梁柱间穿梭。
“还差一个！”负责清点的刘嬷嬷急得直跺脚，“西屋炕头还有个发高热的小子！”
段明熙抄起浸透雪水的棉被就要往里冲，却见两道身影先他一步闯进火海。
前头那个身形踉跄却步伐坚定，后头跟着的少年...竟是本该在祠堂罚跪的段骋！
“火灭了！火灭了！”外头传来震天响的欢呼。
段明熙回头望去，棉仓方向仍有零星火苗，但百姓们用门板与积雪筑起的人墙，硬生生保住了小半棉花。
“接着！”嘶哑的吼声从浓烟里传来。姜蒙将昏迷的孩子抛给贰瑾，自己却被塌下的房梁砸中右腿。
段骋拖着个烧焦的摇篮冲出火场时，后背衣裳早已燎成灰烬。
段明熙疾步上前，待看清段骋怀中婴孩的模样，瞳孔猛地收缩——那孩子裹着的襁褓上，分明绣着段氏宗族的云雷纹！
“堂哥…”段骋瘫坐在雪地里，将孩子往段明熙怀里塞，“祠堂暗格里...有当年大伯病逝前的手书…”少年突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出黑血，“父亲他们...被京里来的信...魇住了…”
姜蒙一瘸一拐地凑过来，瞥见孩子襁褓上的纹样，脸色骤变：“这是...段氏长房嫡孙的标记？”
段明熙轻轻掀开襁褓一角，婴孩后颈处淡红的胎记宛如新月。他猛然想起父亲临终前的呓语：“...那孩子颈后有月牙记...被老三媳妇抱走了…”
火场方向忽然传来衙役的呼喝。
段明熙将孩子交给刘嬷嬷，转头望见梁易正带着人往这边来。
他快速解下玉佩塞给姜蒙：“劳烦镖头带着这孩子往北去，玄月堂在并州有分号。”
……
“啪嗒！”
银丝炭在火盆里爆出火星，段三爷把玩着玉扳指，听探子跪在波斯地毯上禀报。
暖阁里浮着龙涎香，却遮不住他袖口沾染的火油味。
“段明熙当真选了救人，放弃救棉？”段二老爷捻着山羊胡笑出声，金丝楠木太师椅随着他抖动的肥肉吱呀作响。
窗外东北角的火光把琉璃窗映得通红，像极了去年被他杖毙的那个丫鬟流的血。
姚知府摩挲着官袍上的孔雀补子，忽然嗅到段老夫人佛珠上的血腥气——那串紫檀珠子，是用当年难产而亡的妾室指骨磨的。
“......百姓们疯了一样往火场冲。”探子额角贴着块焦黑棉絮，“玄月堂的棉仓烧得只剩梁架了。”
段三爷猛地拍案，震得茶盏里雪芽茶荡出涟漪：“该！让他逞英雄！”
“老夫人！”管家撞开青金石珠帘时，正瞧见段三爷扭曲的笑脸。
冰碴子顺着棉门帘扑进来，在他后颈融成冷汗，“段、段明熙打上门了！”