西北战场上可折叠式军用运输车的捷报尚未冷却，东南沿海的暗流已翻涌至京城脚下。林远在物流监查司整理着新式车辆的改良方案，苏婉娘突然疾步而入，手中攥着的密信还带着蜡封的余温：“掌柜，张首辅急召，命你即刻前往文渊阁。”
踏入内阁书房，张居正正对着摊开的《东南海防图》皱眉。烛火摇曳下，首辅鬓角的白发比数月前又添了几分：“倭寇与葡萄牙人勾结愈发紧密，胡文远残部在澎湖列岛建立据点。更棘手的是...”他压低声音，“有御史弹劾我推行海运改革中饱私囊，朝中保守派蠢蠢欲动。”
林远心头一紧。自漕运衙门改革、漕帮倒戈后，触及利益的各方势力虽表面蛰伏，实则暗流涌动。张居正轻抚案头的弹劾奏章：“欲破此局，需亲眼所见东南实情。明日寅时，你我微服南下，探查沿海商道与卫所虚实。”
次日破晓，林远与张居正扮作丝绸商人，带着四名暗影小组成员混出崇文门。为避人耳目，他们绕道涿州，计划经保定、大名府转道山东，再乘船南下。行至河间府时，官道旁的流民队伍让张居正面色凝重——这些因倭寇劫掠背井离乡的百姓，正用最原始的独轮车装载家当，蹒跚西行。
“若能将折叠车改良为民用...”林远话音未落，忽闻林间传来急促的马蹄声。六名黑衣骑士呈扇形包抄而来，为首者面罩下露出的鹰钩鼻寒光闪烁：“车上的，留下货物！”
暗影小组瞬间抽刀护在张居正两侧。林远余光瞥见骑士腰间的蝙蝠玉佩——正是严党残余的标记。他佯装惊慌，暗中摸到车辕内侧的机关：“好汉饶命！车上只有些绸缎...”话未说完，车厢底部突然弹出钢刺，惊得马匹人立而起。
混战中，张居正被一名骑士盯上。那人挥刀直取首辅咽喉，却见林远凌空跃起，手中短刃精准刺入对方手腕。血腥味在空气中弥漫，余下骑士见势不妙，拨马逃窜。林远捡起敌人遗落的玉佩，发现背面刻着“澎湖”二字——这伙人竟与东南倭寇有关。
“看来我们的行踪早已泄露。”张居正擦拭剑上血迹，目光如炬，“前方大名府知府是严党旧部，不能再走官道。”林远展开舆图，指尖落在一处不起眼的标记：“属下曾在物流勘测时发现一条宋代密道，可直通山东临清。只是...”他顿了顿，“密道年久失修，恐有塌方之险。”
当夜，众人寻至废弃的城隍庙。神像背后的暗门锈迹斑斑，推开时扬起呛人的尘土。林远点燃火把，照亮石壁上斑驳的刻字。密道内潮湿阴冷，积水深处漫过脚踝，不时有碎石从头顶掉落。行至一处岔路，暗影小组发现地面有新鲜的车轮痕迹——竟有人近期使用过这条密道。
“小心！”林远突然拽住张居正。前方十丈处，几具骸骨横陈在地，颈间缠绕的铁链与严党拷问犯人的手法如出一辙。更诡异的是，墙壁上用朱砂画着半朵蝙蝠图腾，未完成的笔触显示作画者遭遇不测。
正当众人警惕前行时，密道深处传来齿轮转动声。无数利箭破空而至，林远眼疾手快，扯过张居正滚入凹槽。暗影小组成员举盾抵挡，金属碰撞声在密闭空间内震耳欲聋。箭雨稍歇，前方石壁缓缓升起，露出二十余名蒙面人，为首者手持火铳，正是白天逃脱的鹰钩鼻骑士。
“张首辅，别来无恙啊？”对方阴笑，火铳对准张居正，“严公子说了，只要你死在密道，海运改革自然胎死腹中。”林远的目光不经意间扫过岩壁缝隙中生长的藤蔓——那是他在物流学堂研究加固栈道时发现的“赤焰藤”，此藤经风干处理后，遇明火便会剧烈燃烧并迸射火星。
他悄悄示意暗影小组成员吸引敌人注意，自己则摸到随身携带的火折子。“你以为堵在这就能万无一失？”张居正突然冷笑，从怀中掏出一枚令牌，“看看这是什么！”众人的目光被令牌吸引的刹那，林远果断点燃藤蔓。瞬间，赤焰藤如火龙般窜起，火星四溅，燃烧产生的浓烟迅速弥漫整个密道。伴随着此起彼伏的惨叫声，林远拉起张居正，借着烟雾的掩护在密道中狂奔。
浓烟中，呼吸愈发困难，林远解下衣襟捂住口鼻，同时将另一块湿布递给张居正。身后传来蒙面人咳嗽叫骂声，以及火铳走火的轰鸣声。“往右！”林远瞥见石壁上半隐的箭头标记，那是宋代密道修筑者留下的逃生指引。
拐过三道弯，前方出现一道青铜闸门。林远顾不上查看机关，挥刀劈砍闸门缝隙处的朽木，木屑纷飞间，暗影小组成员合力推动闸门。当晨光终于透入密道时，众人几乎是跌出出口——此处竟是一座荒废的窑厂。
“快走！”林远警惕地观察四周，远处传来零星马蹄声。他们沿着窑厂后的小路疾行，直到在一处山坳发现隐秘的猎户小屋。屋主是位独眼老汉，认出林远腰间的天元镖局令牌后，二话不说将众人迎入屋内。
夜幕降临时，老汉送来消息：大批官兵正在搜查周边村落，领头的正是大名府知府。张居正望着窗外的冷月，沉吟道：“严党动作如此迅速，恐怕朝中有人通风报信。”林远铺开从密道中带出的半截竹简，上面模糊的字迹似乎记载着船只建造规格：“首辅，看来这条密道不仅是杀人灭口的陷阱，更可能与倭寇的新式战船有关。”
就在此时，屋外传来急促的犬吠声。林远吹灭油灯，透过窗缝望去，数十个火把在山道蜿蜒而上。老汉握紧猎叉：“后山有个隐秘山洞，能直通黄河渡口。”张居正整理衣襟，神色镇定：“继续南下。这次遇险，倒让我看清了更多真相。”
林远将竹简小心收好，心中盘算着应对之策。密道中的蝙蝠图腾、神秘竹简，与东南沿海的危机究竟有着怎样的关联？而严党在朝中的内应，又会是谁？寒意裹挟着山风涌入屋内，他握了握腰间短刃，跟着张居正踏入夜色。这场暗潮汹涌的博弈，远未到收场之时。