扬州码头的晨雾尚未散尽，往日里此起彼伏的吆喝声、装卸货物的号子声却诡异地消失了。林远站在镖局了望塔上，看着数十艘货船静静地停泊在岸边，船帆低垂，宛如一个个垂头丧气的失败者。他手中的茶盏微微发颤，滚烫的茶水在盏中荡起涟漪——刘庆福昨日探听到的消息，终究还是成真了。
“掌柜，船工们都聚集在码头东侧，说是要讨个说法。”刘庆福气喘吁吁地跑来，腰间的佩刀随着步伐发出叮当作响，“漕帮的人在人群里来回穿梭，煽动得厉害。”
林远将茶盏重重搁在石桌上，釉面与青石碰撞出清脆的声响。他早该料到，货运险业务的蓬勃发展和漕帮的沉寂，不过是暴风雨前的宁静。漕帮怎会甘心看着天元镖局一步步蚕食漕运市场？这场码头暴动，分明是蓄谋已久的致命一击。
苏婉娘抱着账本匆匆赶来，算珠在她怀中不安分地晃动：“昨日还正常发放工钱，也加派了福利，这些船工为何……”
“他们要的不是米面粮油。”林远目光如炬，盯着远处黑压压的人群，“漕帮承诺给他们的，是打破现有格局的‘新出路’。”他心中清楚，漕帮定是利用船工们对日复一日苦力活的厌倦，以及对更高收入的渴望，编织了一张诱人的网。
马奎按捺不住，腰间佩刀出鞘半寸：“跟他们拼了！我带兄弟们冲过去，看哪个敢闹事！”
“冲动只会坏事！”林远厉声喝止，“漕帮巴不得我们动手。一旦冲突起来，他们就能坐实‘镖局欺压工人’的罪名，到时候商户们谁还敢跟我们合作？”他深吸一口气，强迫自己冷静下来。这场博弈，比的不是武力，而是智谋与耐心。
林远带着苏婉娘、刘庆福走向码头，人群的嘈杂声渐渐清晰。“跟着天元镖局只有累死的命！”“漕帮说了，只要罢了工，日后漕运的活计管够！”刺耳的话语钻进耳朵，林远注意到人群中几个面相凶狠的汉子，正举着写有“还我生路”的破布条，带头呐喊——那分明是漕帮的打手伪装的。
“各位兄弟！”林远跃上一处货箱，声音穿透喧闹，“我林远自问从未亏待过大家！工钱按时发放，生病有药，家中困难有补助，今日这是为何？”
人群出现短暂的沉默，一名叫王二的老船工犹豫着开口：“林掌柜，不是我们想闹事。漕帮说，您搞的什么‘货运险’断了大家的活路，以后船运都用不上我们了……”
“荒谬！”林远心中一沉，漕帮这招釜底抽薪实在毒辣，竟将矛头直指新业务。他定了定神，朗声道：“货运险保的是货物安全，船工兄弟们的活计只会更多！大家想想，商户们货物有了保障，是不是更愿意扩大生意？货多了，运货的船、干活的人能少吗？”
这番话让不少船工露出思索的神色，可那几个漕帮打手立刻高声反驳：“说得好听！工钱还是那么点儿，累死累活还不是给镖局赚钱！”“漕帮说了，跟着他们干，工钱翻倍！”
躁动的情绪再次被点燃，人群中响起阵阵附和声。苏婉娘低声道：“掌柜，这样下去不是办法，得先稳住人心。”林远点头，吩咐刘庆福：“去库房取些现银，今日工钱翻倍发放。再准备些酒肉，让兄弟们吃好喝好。”
当白花花的银子摆在船工面前时，骚动声小了许多。可漕帮的人岂会轻易罢手？夜幕降临时，码头附近的茶馆、酒肆里，关于“天元镖局虚情假意”“漕帮才是船工靠山”的谣言如瘟疫般蔓延。更糟糕的是，几户船工的家属收到了神秘人送来的“安家费”，条件只有一个——劝自己的丈夫继续罢工。
林远连夜召集众人商议对策。“漕帮这是要跟我们打持久战。”他铺开扬州城的地图，在漕帮据点处重重画了个圈，“他们在暗处，我们在明处，这样耗下去，商户的货物运不出去，信誉一旦受损……”
苏婉娘咬着嘴唇：“要不我们也联系官府？上次船工罢工，知府大人不是出面解决了吗？”
“这次不一样。”林远神色凝重，“漕帮肯定早有准备，说不定已经买通了某些官员。我们不能把希望全寄托在官府身上。”他摩挲着下巴，突然眼睛一亮，“我们可以从船工内部入手。刘庆福，你去调查，哪些船工是被漕帮蛊惑的，哪些是被迫参与的，尤其找出在船工中有威望的人。”
接下来的几天，天元镖局表面上按兵不动，实则暗流涌动。刘庆福带着亲信，乔装打扮混入船工聚集的场所，收集了大量漕帮煽动罢工的证据；苏婉娘则带着伙计，挨家挨户走访船工家属，揭穿漕帮的阴谋。然而，漕帮的应对也十分迅速，他们加大了对船工的蛊惑力度，甚至威胁那些动摇的船工。
局势愈发紧张，罢工进入第七天。商户们的抱怨声越来越大，一些长期合作的商户甚至开始考虑更换镖局。林远站在空荡荡的码头，看着积满灰尘的货箱，心中焦急如焚。突然，他想到一个大胆的计划——高薪招募新船工。但这个计划风险极大，一旦漕帮察觉，很可能引发更大的冲突；而且新招募的船工能否迅速上手，也是个未知数。
就在林远犹豫不决时，漕帮却率先发起了新的攻势。他们煽动部分激进的船工，在码头张贴大字报，污蔑天元镖局“剥削工人”“勾结官府”，还扬言要组织更大规模的示威游行。扬州城的气氛剑拔弩张，一场更大的危机，正朝着天元镖局汹涌袭来……