暮色给扬州码头镀上一层暗红，林远摩挲着手中的檀木算盘，听着斜坡上货物滑行的闷响，心中却无半分喜悦。扩建工程的成功像一把双刃剑，既斩断了漕帮的刁难，也让他看清天元镖局的致命短板——真正能掌控全局的人才，实在太少了。
“周管事，你对徽商那边的情况最为熟悉，给我讲讲他们手下那些厉害的人物。”林远将算盘重重拍在案上，惊飞了檐下栖息的麻雀。
周管事慌忙整理袖口，目光扫过码头上来回穿梭的脚夫，压低声音道：“掌柜的，徽商中最出名的当属胡文远的得力助手刘庆福。此人精于算计，徽商近两年新开的三条盐道，都是他踩着积雪实地丈量出来的。还有管账的苏婉娘，别看她整日抱着算盘不出门，徽商钱庄那些见不得光的暗账，全靠她一手抹平。至于主管仓储的马奎……”周管事突然凑近，“上个月徽商从南洋运来的香料受潮，他愣是用生石灰和竹炭保住了七成货物。”
林远瞳孔微缩，指节敲打着桌面：“这三人，我全都要。”他起身望向对岸徽商的货栈，灯火通明如白昼，“去查，查他们最近有什么烦心事，枕边人爱吃什么，连他们养的猫每日吃几顿鱼干都要弄清楚。”
三日后，刘庆福书房。
“刘先生，我家掌柜对您的才华倾慕已久。”天元镖局的伙计将金丝楠木匣推过檀木桌，匣中躺着的羊脂玉扳指在烛光下泛着温润光泽，“这是我家掌柜特意从波斯商人手里购得的，说唯有先生这样的人物才配得上。”
刘庆福捻着胡须的手顿了顿，目光扫过匣中书信。林远在信中不仅准确指出徽商新盐道的三处致命缺陷，还附上一张标注着季风和潮汐的海运图，图上某处用朱砂圈着，写着“此处可建中转码头，省三日脚程”。
“回去告诉林掌柜，此事关系重大，容我考虑几日。”刘庆福将书信折好收入袖中，指尖却无意识摩挲着信上“副掌柜”三个字。窗外突然传来脚步声，他慌忙将金丝楠木匣踢到桌底——胡文远的贴身小厮捧着账本闯了进来。
同一时间，苏婉娘的绣楼。
林远亲手将千年紫檀木算盘放在妆奁上，算盘珠碰撞的清响惊得苏婉娘打翻了茶盏。“苏姑娘可知这算盘妙在何处？”他转动底座暗格，露出精密的齿轮结构，“拨动算珠时，这些齿轮会自动记录数字，再复杂的账目，也不会出错分毫。”
苏婉娘的手指颤抖着抚过冰凉的紫檀木，忽然冷笑：“林掌柜是在暗示我算错了徽商的账？”
“不敢。”林远后退半步，从怀中掏出一叠纸，“只是听闻姑娘在徽商八年，从未出过差错，却连个账房先生的名分都没有。这是天元镖局的分红契约，只要姑娘点头，您就是这里的首席账房，每年可从利润里提两成。”
绣楼外传来更夫打更声，苏婉娘望着算盘上跳跃的烛火，想起胡文远那句“女子终究是女子”，指甲深深掐进掌心。
而马奎此时正站在徽商的仓库里，盯着林远送来的图纸。羊皮纸上，数十座飞檐斗拱的仓库错落有致，每座仓库都标注着“防潮层”“通风道”，甚至还有用奇形怪状符号画的“自动升降装置”。
“马主管，这是何物？”学徒好奇地指着图纸角落的螺旋状图案。
马奎猛地将图纸卷起，心脏在胸腔里狂跳。那分明是他曾在梦中见过的仓储构想，如今竟被林远一笔一画勾勒出来。当夜，他偷偷潜入天元镖局的仓库，却看见伙计们正用刻着编号的竹牌登记货物，月光下，那些整齐排列的货箱像训练有素的士兵。
“马大哥若是愿意，这些都归您管。”林远不知何时出现在身后，手中托着的玉印刻着“仓储总领”四个大字。
十日后，扬州城炸开惊雷。徽商三大支柱刘庆福、苏婉娘、马奎同时消失，只在各自房中留下一封书信。胡文远砸了整间书房，将刘庆福留下的盐道图撕得粉碎：“反了！全都反了！传令下去，谁能带回这三人，赏银千两！”
然而重金之下，无人响应。有人看见刘庆福在天元镖局的新码头指挥船只调度，袖口的羊脂玉扳指在阳光下晃得人睁不开眼；苏婉娘的绣楼亮起彻夜灯火，天元镖局的账本在她手中翻飞如蝶；马奎则整日泡在在建的仓库工地，对着图纸和工匠争得面红耳赤。
半月后，胡文远收到密报：天元镖局即将召开商户大会。他捏着密信冷笑，眼中闪过狠厉：“林远，你以为挖走几个人就能翻天？且让你先得意几日……”窗外，乌云压城，一场更大的风暴正在酝酿。