当高建波带领着“取火小队”的全体成员走出商铺，重新踏上大学城的主干道时，所有人都被眼前的景象惊得倒吸了一口凉气。
原本应该车水马龙的宽阔街道，此刻已经变成了一片狼藉的废墟。侧翻的汽车像生锈的铁疙瘩一样堵在路中央，车窗玻璃碎裂一地，在昏暗的天光下闪烁着诡异的光。破碎的广告牌和各种商业垃圾被狂风卷起，与灰尘一起，在空旷的街道上打着旋，发出“呜呜”的声响，仿佛是这座死亡之城的哀嚎。
空气中弥漫着一股难以言喻的复杂气味，有尘土的腥味，有腐败的酸臭，还有一丝若有若无的血腥气，混杂在一起，刺激着每一个人的嗅觉神经，令人作呕。
然而，与这片死寂的废墟景象形成鲜明对比的，是出乎意料的“安静”。
那如同山崩海啸般的尸潮奔腾声已经彻底消失了，之前那足以将地面都震得发颤的轰鸣也荡然无存。巨大的爆炸声成功地完成了它的使命，像一个无形的牧羊人，将大学城附近数以万计的感染体驱赶向了远离他们目标的东南方。
“保持警惕，三人战斗小组交替掩护前进！技术组居中，注意观察四周，尤其是建筑物的二楼和楼顶！”高建波的声音打破了这片令人不安的寂静。他的声音压得很低，但充满了不容置疑的力量。
士兵们立刻以娴熟的战术动作散开，形成了标准的防御阵型。他们的步枪上都加装了消音器，这是出发前秦枫工程师带着技术组连夜赶制出来的，虽然效果比不上军用制式产品，但足以将枪声控制在不至于吸引远处感染体的范围内。
“噗！”
一声沉闷的轻响，走在最前面的一名侦察兵扣动了扳机。百米开外，一个正靠在公交站牌上，身体不自然扭曲的感染体脑袋上爆开一团黑色的血雾，然后软软地瘫倒下去，身体抽搐了几下便不再动弹。
“安全。”那名士兵冷静地报告。
队伍继续缓缓向前推进。这条主干道他们至少需要走上两公里，才能到达作为第一目标的大学城图书馆。一路上，他们又陆续发现了十几个被遗留下来的感染体。这些感染体似乎因为被卡在了狭小的空间里，或是被某些障碍物阻挡，而没有跟上大部队的迁徙。
它们有的被困在侧翻的汽车驾驶室里，徒劳地用脑袋撞击着车窗；有的则半个身子陷进了被破坏的路面塌陷处，漫无目的地挥舞着手臂。它们的存在，对于这支装备精良、训练有素的队伍来说，构不成任何威胁。
战士们甚至没有浪费多余的口舌，每一次发现，都伴随着一声沉闷的枪响。他们以一种近乎人道主义的方式，用子弹结束了这些可怜灵魂的痛苦。这种例行公事般的“清理”，让队伍中非战斗人员的紧张情绪稍微缓解了一些。就连陈默，也从一开始的头皮发麻，慢慢变得有些麻木了。
他紧了紧手中的95式步枪，谨慎的打量着四周，一旦有情况，他就会立马将枪口调转过去准备开火，虽然他在训练场打靶训练的成绩并不是很好。
他看了一眼走在自己斜前方的那个年轻人，对方似乎察觉到了他的目光，回过头来，对他露出了一个灿烂的笑容。他叫陈战，是技术小组的一名成员，负责设备维护，性格很开朗，一路上虽然艰辛，但是他并没有抱怨过一句，身上时刻散发着一种名为希望的气息。
“默哥，别那么紧张嘛，你看，这些家伙比训练场的靶子还好打。”陈战压低声音，开了个玩笑。
陈默扯了扯嘴角，算是回应。他实在不习惯在这种环境下还能笑得出来的人，但这的确也冲淡了他内心的一些阴霾。
队伍行进得平稳而高效，所有人都认为，只要保持这个节奏，他们就能安然无恙地抵达目的地。危险似乎已经随着那场震天动地的爆炸声远去了。
然而，末世的生存法则，永远是用鲜血和生命来书写的。
就在队伍行进到一处十字路口，准备穿过马路时，异变陡生！
一道黑影，如同一支离弦的箭，猛地从街道旁一家已经卷帘门被扯烂的服装店里窜了出来！它的速度快得超出了所有人的想象，甚至在空气中留下了一道淡淡的残影。
这黑影的目标明确得令人心寒，它没有扑向走在最前面的侦察兵，也没有攻击侧翼的战斗人员，而是径直地冲向了队伍最薄弱的中间环节——那些战斗力相对较弱的技术组成员！
“小心！”高建波的瞳孔猛然收缩，厉声喝道。
但他的警告还是晚了一步。
黑影已经一跃而起，以一种完全违背物理常识的敏捷和力量，狠狠地将队伍中间的陈战扑倒在地！
“啊！”
一声短促而凄厉的惨叫划破长空，随即戛然而止。
时间在这一刻仿佛被按下了慢放键。陈默眼睁睁地看着那个刚刚还对他微笑的年轻人，被那个黑影死死地压在身下。他能看到陈战眼中瞬间爆出的惊恐和难以置信，能看到那黑影低下头，毫不犹豫地向着陈战的脖颈咬去！
“噗嗤！”
一声令人牙酸的皮肉撕裂声传来。温热的鲜血如同喷泉般溅射而出，洒在了旁边一个技术员的脸上，也溅湿了陈默的裤脚。那滚烫的触感，让陈默的大脑瞬间一片空白。
“开火！！”高建波的怒吼声如同炸雷般响起，将所有呆住的人震醒。
“突突突突突！”
离得最近的两名战斗小组的战士瞬间反应过来，手中的步枪喷吐出愤怒的火舌。密集的子弹尽数倾泻在了那个黑影的背上，将其打得血肉模糊，背脊骨骼都清晰可见。
那黑影的动作终于停滞了，它僵硬地趴在陈战的身上，彻底没了声息。
直到此刻，众人才真正看清了它的模样。
那……竟然也是一个感染体！
但它和之前他们遇到的所有感染体都截然不同。它的身体呈现出一种诡异的青黑色，肌肉线条异常发达，尤其是双腿，充满了爆发性的力量感。它的指甲变得又长又尖，如同野兽的利爪，深深地嵌在陈战的身躯上。最让人不寒而栗的是，它并没有像其他感染体那样，被剧烈的爆炸声吸引过去，反而懂得潜伏、懂得隐藏，甚至懂得精准地袭击队伍最脆弱的一环！
“陈战！”一名技术员颤抖着声音喊道，快步冲了过去。
众人立刻围了上来，迅速建立起环形防线，警惕地注视着四周。
高建波和秦枫快步走到陈战身边，蹲了下来。
眼前的景象让所有人的心都沉到了谷底。
陈战躺在血泊之中，他的喉管被整个撕开了一个巨大的豁口，鲜血和肉沫混杂在一起，让他甚至无法发出完整的音节。他的眼睛圆睁着，瞳孔已经开始涣散，但那眼中却充满了对生命的无限渴望和对死亡的巨大恐惧。
鲜血不断地从他的脖子和嘴里涌出，发出“咕噜咕噜”的声响。他伸出手，似乎想抓住什么，但最终只是无力地在空中划拉了两下。
陈默呆呆地站在原地，看着这一幕，双脚如同灌了铅一样沉重。他记得，就在不到一个小时前，出发的时候，这个叫陈战的年轻人还拍着胸脯跟他说：“默哥你放心，我虽然技术比不上秦工，但体力好，真有事我肯定挡你前面！”
他还记得，就在十几秒前，对方还回头对他露出了一个干净的，甚至有些傻气的笑容。
而现在，这个鲜活的生命，就在他眼前，以一种最惨烈的方式被终结了。
一股难以言喻的烦闷和恶心感涌上陈默的心头，他的喉咙像是被一团棉花死死地堵住了，又干又涩，难受到想吐却什么也吐不出来。他握着枪的手，因为用力而指节发白，身体在微微地颤抖，不知道是因为恐惧，还是因为愤怒。
“救……救……”陈战的口中发出了微弱的求救声，但所有人都知道，他已经没救了。在如今这个缺医少药的末世，这种伤势，等同于直接被宣判了死刑。更何况，被感染体咬伤，等待他的只有变成行尸走肉这一个结局。
高建波的脸色阴沉得能滴出水来，他默默地看着自己的士兵，这个刚刚还在队伍里活跃气氛的年轻人。他的嘴唇抿成了一条僵硬的直线，紧紧咬合的牙关，让他的脸颊肌肉都绷了起来，显示出他内心压抑的滔天怒火。
作为一名从尸山血海里爬出来的老兵，他比任何人都珍惜自己手下士兵的生命。在他的队伍里出现伤亡，尤其是在这种他认为相对安全的情况下，这种打击不亚于有人狠狠地给了他一记耳光。
他缓缓地抬起手，拍了拍陈战的肩膀，然后站起身，对旁边的秦枫摇了摇头。
秦枫的眼眶也红了，他别过头，不忍再看。
高建波没有再多说一个字，他默默地举起了自己手中的95式步枪，枪口对准了陈战的头部。
周围的士兵们都沉默了，他们看着高建波那张没有任何表情的脸，所有人都明白他要做什么。这是最痛苦的抉择，也是最无奈的仁慈。
“砰！”
一声清脆的枪响，在寂静的街道上显得格外突兀。
陈战的身体猛地一颤，随即彻底安静了下来。他圆睁的双眼中，那份对生的渴望和痛苦，终于凝固成了永恒的死寂。
高建波缓缓地放下枪，胸口剧烈地起伏着，他闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩下了如钢铁般的冰冷和决绝。
“全体都有！”他的声音沙哑，却掷地有声，“整理装备，检查弹药！把陈战的铭牌和武器带上！我们……继续前进！”
没有人提出异议，也没有人哭泣。悲伤和恐惧在此刻都是最无用的情绪。战士们默默地收敛了陈战的遗物，另一个技术员则强忍着悲痛，将陈战负责携带的设备背在了自己身上。
任务，还要继续。他们背负的，不仅仅是自己的生命，更是西山据点数万人的希望。
队伍重新踏上了征程。
然而，所有人都变了。如果说之前的他们是谨慎，那么现在的他们，就是将警惕性提升到了极限的猎豹。每个人的眼神都变得锐利如刀，手指始终虚搭在扳机上，枪口交织成一张密不透风的火力网，覆盖了前后左右，甚至包括头顶的每一个窗口和脚下的每一个窨井盖。
陈战的死，像一盆冰水，浇醒了所有人。他们终于明白，这片看似被爆炸声吸引了感染者，已经算是清空状态的大学城，潜藏着比尸潮更加致命的危险。
接下来的路程，印证了他们的预感。
仅仅前进了不到五百米，他们就遭遇了超过二十次的偷袭！
这些偷袭者，无一例外，全都是那种进化了的变异感染体。它们仿佛与这座城市融为了一体，懂得利用一切可以利用的地形来隐藏自己。
“右侧！公交车顶！”
一名士兵刚刚发出警告，一个身影就从公交车顶上一跃而下，它的弹跳力惊人，如同电影里的蜘蛛侠，凌空扑向队伍的侧翼。
“开火！”
“突突突！”
三支步枪同时开火，在半空中就将那个“跳跃者”打成了筛子。
队伍刚处理完这个，左侧一排商铺的卷帘门后方，突然传来了“哐当”一声巨响，一个体型异常壮硕的感染体直接用蛮力撞开了变形的卷帘门，像一头蛮牛一样冲了出来。它的双臂粗壮得不成比例，显然是力量型的变异体。
“手雷！”
高建波冷静地下令。
一枚手雷被精准地扔到了那“力量者”的脚下，伴随着一声轰鸣，血肉和碎铁片四散飞溅。
更令人防不胜防的，是一种速度极快的变异体。它们潜伏在小巷的阴影中，一旦队伍经过，便会以百米冲刺般的速度发起突袭，往往在人反应过来之前，就已经冲到了近前。
有一次，一个“疾行者”从一个狭窄的胡同里闪电般窜出，直扑后勤组的一名研究员。幸亏旁边的战士反应神速，直接用枪托狠狠地将它砸翻在地，另一名战士紧跟着补上一梭子子弹，才化解了危机。
尽管因为高度的戒备和果断的处置，队伍没有再出现任何伤亡，但这种时刻紧绷着神经，不知道下一次攻击会从何而来的感觉，让所有人都感到了巨大的心理压力。
汗水浸湿了他们的衣背，每个人的呼吸都变得粗重起来。他们走的不再是路，而是一条由死亡和未知铺就的荆棘之道。
“停！”
高建波打出手势，示意队伍暂时停在一个由混凝土浇筑而成的公交站台后面。这里视野相对开阔，又能提供一定的掩护。
“统计弹药消耗！”高建波靠在站台的水泥墙上，声音有些疲惫。
“一号战斗小组，消耗百分之三十！”
“二号战斗小组，消耗百分之二十五！”
……
秦枫走到高建波身边，脸色凝重地说道：“老高，情况不对劲。这些感染体……它们在进化！”
高建波点了点头，从口袋里摸出一根被压得有些变形的香烟，但看了看周围，又放了回去。他沉声道：“我也看出来了。它们不仅保留了感染体的攻击欲望，还衍生出了野兽的捕猎本能，甚至……有一定的战术思维，懂得攻击弱点，懂得利用环境。”
“没错，”秦枫的眼中闪烁着理性的光芒，但也夹杂着一丝忧虑，“而且进化的方向还不单一。速度、力量、敏捷……几乎是全方位的。我怀疑，这里的病毒浓度或者其他什么未知因素，导致了感染体的变异速度远远超过了其他地方！”
秦枫的这番话，让在场所有听到的人都感到一阵心悸。
如果这里是变异的“震中”，那么他们此行的目标——大学城研究所，那个储存着“神弦”的地方，又会是怎样一番龙潭虎穴？
陈默靠在冰冷的墙壁上，听着高建波和秦枫的对话，内心翻江倒海。他看着自己手中那把冰冷的手枪，第一次如此清晰地感受到自己的弱小和无力。在这样的世界里，一个程序员，到底能做什么？
他抬起头，看向远处那栋在晨雾中若隐若现的宏伟建筑——那就是他们的目标，大学城研究所。
它像一头沉默的巨兽，匍匐在这片死亡之地上，静静地等待着他们的到来。
高建波站直了身体，拍了拍身上的灰尘，眼神重新变得坚定。
“所有人，休息五分钟，补充水分。五分钟后，我们出发！”
他看了一眼众人，声音斩钉截铁。
“不管前面是什么，我们的任务，必须完成！”
（本章完）