沈云昭被安置在一处僻静、守卫森严的帐篷内。浓重的药味几乎盖过了她身上残留的血腥气。太医忙碌着处理她腿上的外伤，拔除木刺，清洗创口，敷上厚厚的金疮药，再用干净的布条仔细包扎。然而，对于她体内那狂暴紊乱、冰火交织的内息，以及心口胎记处那灼烫入骨的剧痛，太医的眉头却越皱越紧，最终只能无奈地开出几剂固本培元、舒缓经脉的方子，嘱咐阿竹务必让病人静养，切莫再动气伤神。
阿竹寸步不离地守在榻前，看着自家小姐即使在昏迷中也紧蹙的眉头和苍白如雪的唇色，心如刀绞。她小心翼翼地用温热的湿布擦拭着沈云昭额角的冷汗和脸上的尘土，动作轻柔得如同对待易碎的琉璃。
帐篷外，由太子萧胤亲自下令、东宫侍卫组成的防线，隔绝了外界的喧嚣与窥探。这既是保护，也是一种无形的囚禁，宣告着此事远未结束，风暴的中心，正酝酿着更猛烈的雷霆。
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皇帝的御帐内，气氛凝重得几乎令人窒息。
沈尚书沈弘文与其夫人柳氏，几乎是连滚滚爬地被内侍引了进来。两人脸色惨白如纸，沈弘文官袍的前襟甚至因匆忙赶路而沾染了尘土，平日的儒雅持重荡然无存。柳氏更是钗环歪斜，精心保养的脸上布满惊惶，手指死死绞着帕子，身体抑制不住地颤抖。他们已从传旨的内侍口中得知了只言片语——月蓉涉嫌谋害嫡姐！已被太子拿下！这消息如同晴天霹雳，瞬间将他们劈懵了。
“臣（臣妇）叩见陛下，皇后娘娘，太子殿下！”两人扑通跪倒，额头重重磕在华丽的地毯上，声音带着无法掩饰的恐惧。
皇帝端坐于御案之后，面沉如水，目光如寒潭，深不见底，带着帝王的威压，沉沉地笼罩着下方跪伏的两人。皇后端坐一旁，脸色亦是铁青，凤眸中满是冰冷的失望与嫌恶。太子萧胤侍立在侧，神情冷峻。
“沈弘文，”皇帝的声音不高，却字字如冰锥，刺入沈弘文夫妇的耳膜，“抬起头来！看看你养的好女儿！”
沈弘文浑身一颤，惶恐地抬起头，正对上皇帝那双蕴着雷霆之怒的眼睛，吓得几乎魂飞魄散：“陛下…陛下息怒！臣…臣教女无方，罪该万死！但…但月蓉她…她一向温婉知礼，这其中…这其中必有天大的误会啊！”他语无伦次，试图为爱女辩解。
“误会？”皇后冷哼一声，声音尖锐，带着刻骨的讽刺，“温婉知礼？好一个温婉知礼！沈尚书，你可知你那‘温婉知礼’的二女儿，昨夜在御前宴席上，众目睽睽之下，意图用掺了南疆‘失魂引’虫粉的牛乳茶，毒害嫡姐沈云昭！若非云昭机警，当众揭破，她身上那毒粉显形，此刻出丑丧命的，恐怕就是你的嫡长女了！”
“什…什么？！”柳氏如遭雷击，猛地抬起头，失声尖叫，“虫…虫粉？这…这不可能！月蓉她…她怎么会…”她下意识地否认，然而昨夜宴席上那场闹剧的流言早已在营地悄然传开，此刻被皇后亲口坐实，如同重锤狠狠砸在她心上！
“这还只是其一！”萧胤的声音冰冷地响起，带着不容置疑的威严，将沈弘文夫妇最后一丝侥幸彻底碾碎，“昨夜惊马坠崖，也并非意外！而是沈月蓉买通杀手，暗中给沈云昭的拉车马匹下毒所致！更在围场山谷密林埋伏杀手，意图毁尸灭迹！若非沈云昭临危设局，反引猛兽噬杀恶徒，并取得沈月蓉买凶的铁证——她本人的贴身香料荷包、联络凭证、杀手亲口招供！此刻，你沈家嫡长女，早已尸骨无存！”
萧胤每说一句，沈弘文夫妇的脸色就惨白一分。当听到“买凶”、“毁尸灭迹”、“割指取信”、“猛兽噬杀”这些字眼时，沈弘文眼前阵阵发黑，身体晃了晃，几乎瘫软在地。柳氏更是直接瘫软下去，发出一声短促的、绝望的呜咽，脸色由白转青，仿佛瞬间被抽干了所有力气。
“铁…铁证？”沈弘文嘴唇哆嗦着，艰难地吐出几个字。
萧胤一挥手。一名内侍立刻躬身，将一方托盘呈到沈弘文夫妇面前。托盘上，赫然是那个熟悉的、属于沈月蓉的刺绣荷包，那张四海钱庄的五十两银票，以及那张写着“回春堂张大夫”的纸条！
“不…不！这不是真的！是假的！都是假的！”柳氏如同被烫到一般，猛地推开托盘，歇斯底里地哭喊起来，“是沈云昭！是她！她恨我们！恨月蓉！她故意陷害！这些证据都是她伪造的！陛下！娘娘！太子殿下！您们不能信啊！月蓉是无辜的！她是被那个小贱人害的！”她此刻已是方寸大乱，口不择言，连“小贱人”这等粗鄙之语都冲口而出。
“放肆！”皇帝猛地一拍御案，龙颜震怒！整个御帐的空气仿佛瞬间冻结！“柳氏！事到如今，人证物证俱在，你竟还敢攀诬受害者，口出污言秽语！这就是你沈家的家教？！这就是你身为嫡母的德行？！”
皇帝的怒喝如同惊雷，将柳氏彻底震懵。她惊恐地看着皇帝那张盛怒的脸，再不敢发出半点声音，只是瘫在地上，筛糠般抖个不停。
“陛下息怒！臣妇…臣妇失言！罪该万死！”沈弘文也吓得魂飞魄散，连连磕头请罪，额头撞在地毯上发出沉闷的响声，“臣…臣教妻无方，教女不严，酿此大祸！臣…臣有罪！臣万死难辞其咎！”他此刻心如死灰，知道沈月蓉的罪状已是板上钉钉，无可辩驳。更让他恐惧的是，此事发生在御前围猎，惊动圣驾，沈家的脸面、他沈弘文的仕途…恐怕都完了！他只求能尽量减轻惩罚，保住沈家基业。
皇帝胸膛起伏，显然怒极。他冷冷地看着下方狼狈不堪的沈家夫妇，沉默了许久。这沉默，比雷霆更令人窒息。御帐内，落针可闻，只有柳氏压抑的抽泣和沈弘文粗重的喘息。
最终，皇帝冰冷的声音打破了死寂：
“沈月蓉，身为庶女，心肠歹毒，不念姐妹之情，不思家族之恩。御前投毒在前，买凶弑杀嫡姐在后，手段残忍，令人发指！更欲毁尸灭迹，割指取信，其行径，禽兽不如！实乃我大梁勋贵之耻！”
每一个字，都像淬了毒的鞭子，狠狠抽在沈弘文夫妇的心上。
“即日起，褫夺沈月蓉一切封号、品阶，贬为庶人！终身禁足于沈府西北角‘静思庵’，非死不得出！庵内一切用度，按府中最低等仆役供给！沈府上下，无朕旨意，任何人不得探视！违者，以同罪论处！”
终身禁足！非死不得出！形同活死人囚徒！柳氏闻言，发出一声凄厉的悲鸣，彻底昏死过去。
沈弘文也是面无人色，抖如糠筛，却只能重重磕头：“臣…臣叩谢陛下天恩！谢陛下…留那孽障一命…”这已是皇帝看在沈家祖上功勋和他尚书的颜面上，最大的“开恩”了。否则，按律，谋害嫡亲，当处极刑！
皇帝的目光如同冰冷的刀锋，转向昏死的柳氏和面如死灰的沈弘文：
“沈尚书沈弘文，治家无方，纵女行凶，御前失察！罚俸三年，降爵一等！闭门思过一月！其夫人柳氏，身为嫡母，教养失职，偏听偏信，德行有亏！即刻起，褫夺其诰命封号！收回沈府中馈之权！沈府内务，暂由…沈老夫人主持！”
褫夺诰命！收回中馈！这对于把持沈府后宅近二十年的柳氏而言，简直是灭顶之灾！比杀了她还难受！沈弘文降爵罚俸，更是实打实的政治打击！
“至于沈云昭…”皇帝的声音顿了顿，看向太子。
萧胤立刻躬身道：“父皇，沈大小姐伤势极重，太医言其内息紊乱，阴寒侵体，伤及根本，需长期静养调理，万不能再受刺激颠簸。”
皇帝微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的复杂。这沈家嫡女，身世坎坷，身中奇毒，如今又遭此大劫，当真是命运多舛。
“沈云昭受此无妄之灾，身心俱损。念其父…沈弘文尚在任上，便着其回府静养。所需一应药材补品，由太医院酌情供给。沈府上下，务必精心照料，若再有半分差池…”皇帝的目光冷冷扫过刚刚被掐醒、闻言又差点晕厥的柳氏和面如土色的沈弘文，“朕唯你二人是问！”
“臣（臣妇）…遵旨！谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！”沈弘文拉着浑浑噩噩的柳氏，再次重重叩首，声音嘶哑，充满了劫后余生的庆幸和无尽的惶恐。能保住沈月蓉的命（虽然是生不如死），能保住他尚书的职位（虽然降爵罚俸），已是天大的侥幸！
“滚下去！”皇帝厌烦地挥了挥手。
沈弘文如蒙大赦，也顾不上仪态，半拖半抱着失魂落魄、诰命服被剥去后显得异常狼狈的柳氏，踉踉跄跄地退出了压抑得令人窒息的御帐。
帐帘落下，隔绝了那对夫妇狼狈的背影。
帐内，皇帝疲惫地揉了揉眉心，看向萧胤：“胤儿，此事…你处理得还算及时。那沈云昭…她拿出的证据，可还稳妥？”
萧胤心知父皇问的是那“留影璧”之事，恭敬回道：“回父皇，沈大小姐所呈荷包、银票、字条，皆是人证物证，环环相扣，足以定案。杀手三人，据报…已尽数毙命于猛兽之口，尸骨难辨，死无对证，倒也…省去了许多麻烦。”他巧妙地避开了影像证据，只强调了物证和结果。
皇帝深深看了萧胤一眼，那目光仿佛能洞察一切。萧胤心头微凛，垂首不语。
“嗯。”皇帝不置可否地应了一声，目光投向帐外，带着一丝深沉的疲惫，“沈家…经此一事，元气大伤。沈弘文此人，才干平平，唯谨慎而已。降爵罚俸，闭门思过，也算小惩大诫。只是那沈云昭…她体内的‘盐蚀文’…”
皇帝的声音低沉下去，带着一丝忌惮与忧虑。拓跋烈当众点破的“盐蚀文”，如同一个不祥的烙印，让这位帝王对沈云昭的态度也变得复杂微妙起来。留她一命静养，既是恩典，也是一种隐晦的监视。
“太医已尽全力诊治。能否熬过此劫，全看她自身造化。”萧胤谨慎地回答。
“造化…”皇帝低语了一句，不再多言，挥了挥手，“你也下去吧。围猎尚未结束，安抚诸国使节，稳定人心，还需你多费心。”
“儿臣遵旨。”萧胤躬身告退。
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沈云昭是在一阵熟悉的、清苦中带着安神气息的药香中恢复意识的。
她费力地睁开沉重的眼皮，视线由模糊渐渐清晰。映入眼帘的是帐篷顶部朴素的布幔，以及守在榻边、眼睛红肿如桃的阿竹。
“小姐！您醒了！”阿竹惊喜地低呼，声音带着哭腔，连忙凑近，“您感觉怎么样？腿还疼得厉害吗？太医刚走不久，说您内息太乱，千万不能再动气了…”她絮絮叨叨地说着，一边小心翼翼地用湿润的棉布沾湿沈云昭干裂的嘴唇。
沈云昭没有立刻说话，只是静静感受着身体的情况。左小腿传来阵阵钝痛，但已被妥善包扎。最要命的，是心口处那如同被无数冰针反复穿刺、又仿佛有岩浆在血脉中灼烧的剧痛！每一次呼吸都牵扯着肺腑，带来撕裂般的痛楚。强行爆发血脉之力的代价，比她想象的更为惨重。她甚至能感觉到，那被天晶盐寒气勉强封印的力量，在反噬之后变得更加狂暴和不稳定，如同随时会喷发的火山，而她的身体，便是那脆弱的山体。
“外面…如何了？”她声音嘶哑微弱，如同破旧的风箱。
阿竹立刻压低声音，带着一丝快意和激动，将皇帝对沈月蓉终身禁足“静思庵”、褫夺柳氏诰命和中馈之权、沈弘文降爵罚俸闭门思过，以及皇帝恩准她回府静养等处置，快速而清晰地复述了一遍。
听到沈月蓉“非死不得出”的结局，沈云昭苍白的唇角，勾起一丝极淡、极冷的弧度。静思庵…那个阴冷潮湿、终年不见阳光的角落…沈月蓉，你费尽心机，所求的荣华富贵、锦绣前程，到头来，不过是一场终生的囚禁。这比杀了你，更让你痛苦吧？
至于柳氏失去诰命和中馈…沈云昭眼底闪过一丝锐芒。这仅仅是个开始。沈府后宅的天，该彻底变一变了。
“老夫人…可好？”她轻声问。那位常年卧病、被柳氏以“静养”之名隔绝在佛堂后院的祖母，是她如今在沈府唯一可能争取的助力。
“奴婢打听过了，”阿竹的声音更低，带着一丝谨慎的兴奋，“陛下旨意，由老夫人暂时主持府中中馈！太子殿下派来的侍卫大哥们亲自护送旨意回府，想必此刻…府里已经闹翻天了！柳氏那毒妇，这次是彻底栽了！”
沈云昭微微阖上眼，心念电转。老夫人久病，未必能立刻掌权，但这是个绝佳的契机。太子侍卫亲自护送旨意…这既是保障，也是一种无形的压力，迫使沈弘文和柳氏不敢再对老夫人阳奉阴违。她需要尽快恢复一丝力气，必须抓住这个机会…
就在这时，帐篷的门帘被轻轻掀开一条缝。一个穿着不起眼杂役服饰、面容平凡无奇的小内侍，低着头快步走了进来，手中端着一碗热气腾腾的药。
阿竹立刻警惕地站起。
那小内侍走到榻前，并未看阿竹，只是将药碗放在一旁的小几上，然后飞快地从袖中摸出一个极其小巧、密封的蜡丸，不着痕迹地塞进沈云昭盖着的薄被下。整个过程快如闪电，他压低声音，如同蚊蚋：“主子吩咐，此药能暂缓阴寒侵蚀，固本培元。蜡丸内，是府中最新动向。万事小心。”
说完，他躬身行了一礼，如同来时一般，悄无声息地退了出去，仿佛只是来送一碗普通的药。
阿竹惊疑不定地看着那碗药和薄被下的蜡丸。沈云昭却神色平静，示意阿竹将药端过来。她认得那药的气味，带着林妙手独有的几味珍稀药材的气息。这送药的小内侍，显然是萧绝的人。
她慢慢喝下那碗苦涩却带着奇异暖流的药汁。药力化开，心口那冰针刺骨般的剧痛果然稍稍缓解了一丝。她示意阿竹取出蜡丸捏碎。
里面是一张卷得极细的纸条，上面是林妙手那熟悉的、略显潦草的字迹：
“小姐万安。府中骤变，旨意已至。柳氏昏厥，沈尚书如丧考妣。老夫人闻旨，强撑病体出佛堂，已命心腹周嬷嬷暂掌对牌钥匙，清理账目，接管库房！柳氏爪牙惶惶。然老夫人体弱，恐难持久。小姐速归！另，回春堂张大夫已‘暴毙’，线索暂断。猛兽噬杀处，痕迹已被特殊手段处理，勿忧。务必保重！——妙手。”
沈云昭指尖微微用力，纸条在掌心化为齑粉。老夫人出山了！虽然只是暂掌，但这第一步，至关重要！张大夫“暴毙”…萧绝的动作，果然迅捷狠辣。痕迹处理…是指那些猛兽撕咬的现场和可能残留的药粉痕迹？他竟连这些都考虑到了…
一股暖流混合着药力在体内流转，虽然微弱，却让她冰冷的身体恢复了一丝力气。她看向阿竹，眼中是前所未有的冷静与决断：
“阿竹…准备一下。我们…回府。”
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营地边缘，一处视野极佳却毫不起眼的山坡上。
萧绝依旧一袭玄衣，负手而立，墨骊安静地立在他身后。他深邃的目光，如同穿越了空间的阻隔，落在那顶守卫森严、正有人小心翼翼抬出担架的帐篷上。
沈云昭躺在担架上，盖着厚厚的锦被，只露出一张苍白得近乎透明的侧脸。阿竹紧紧跟在旁边。
“王爷，”一名影卫如同鬼魅般出现在他身后，单膝跪地，声音低沉，“沈大小姐已服下‘暖阳丹’，气色稍缓。沈尚书与柳氏已先行回府。太子殿下派了一队东宫侍卫随行护送沈大小姐回府，名为保护，实为…监视。”
萧绝的唇角勾起一抹极淡、意味不明的弧度。监视？萧胤那小子，终究是对沈云昭身上那被“盐蚀文”污染的血脉不放心啊。或者说，是对他这位皇叔“过度”的关注起了疑心？
“嗯。”他淡淡应了一声，目光依旧追随着那支缓缓驶离营地、朝着京城方向而去的队伍。队伍的核心，是那顶小小的、承载着一个重伤却心藏猛虎的少女的软轿。
“沈府…要变天了。”他低语，声音飘散在风中，带着一丝玩味，“禁足终生…呵，皇帝老儿这手，倒也不算太蠢。只是…”
他的目光变得幽深，仿佛穿透了沈府高墙，看到了那西北角阴冷的静思庵，看到了柳氏怨毒不甘的脸，看到了沈弘文惶恐颓唐的身影，也看到了那位强撑病体、试图重整后宅的老夫人…以及，即将踏入这风暴中心的沈云昭。
“沈云昭…本王倒要看看，拖着这残破之躯，握着一手烂牌，你如何在这虎狼环伺的沈府…杀出一条生路？”他修长的手指轻轻摩挲着袖中那枚温润的“留影璧”，眼底深处，沉寂的冰川之下，仿佛有熔岩在缓缓流动。
“棋局…才刚开始。”
玄色的身影转身，墨骊轻嘶一声，主仆二人如同融入暮色，悄然消失在渐起的秋风之中。围猎的喧嚣号角仍在远方回荡，而一场属于深宅内院、却同样凶险万分的猎杀与反猎杀，才刚刚拉开血腥的序幕。