厢房里只剩下帝后和跪着的莲娘。
裴齐光紧紧挨着沈朝盈坐下，像个寻求安慰的大型犬，把脸埋在她颈窝蹭了蹭，闷声道：“初初，我真不知道……水汽大，我以为是你就……”
“知道了。”沈朝盈打断他，揉了揉他湿漉漉的头发，“我信你，只是这郑知礼……”她眼神冷了下来，“其心可诛。”
她看向莲娘，莲娘依旧抖得厉害，“你也起来吧，地上凉。”
莲娘这才颤巍巍地爬起来，低着头，不敢看帝后。
沈朝盈沉吟片刻，对裴齐光道：“这女子，还有她那些姐妹，都是可怜人，被郑知礼当作棋子，身契在郑知礼手里，离了这里，她们也无处可去，恐怕还是落入火坑。”
裴齐光哼了一声：“你想放她们走？”
沈朝盈点点头：“身如浮萍，被逼至此，何必为难她们，给她们些银钱傍身，找个稳妥的人，送她们离开望湖城，寻个安生地方过日子吧，至于郑知礼……”
她眼中闪过一丝厉色，“自有他的下场。”
裴齐光虽然余怒未消，但对沈朝盈的决定并无异议，只嘟囔了一句：“便宜她们了。”
说着又往她身上蹭了蹭。
沈朝盈对莲娘道：“你听见了？稍后会有人安排，放你们姐妹自由，再给你们一笔安身立命的银子，以后好好过日子，莫要再行此等事了。”
莲娘简直不敢相信自己的耳朵，猛地抬头，泪眼婆娑地看着沈朝盈，难以置信。
沈朝盈淡淡道：“本宫言出必行，记住今日的教训，以后靠自己的本事吃饭。”
莲娘“噗通”一声又跪下了，这次是真心实意地磕头，泣不成声：“谢皇后娘娘天恩！谢皇后娘娘！娘娘大慈大悲，奴婢来世做牛做马报答娘娘！”
就在这时，门外传来杨全刻意提高的声音：“陛下，娘娘，郑通判及夫人带到！”
郑知礼被杨全“请”进来时，脸色灰败，腿脚发软，万夫人紧随其后，神情虽凝重，背脊却挺直。
裴齐光已换好干燥寝衣，坐在沈朝盈身侧，脸上余怒未消，沈朝盈则平静地看着郑知礼，指了指跪在地上，已披上宫人递来的外衫的莲娘：“郑知礼，你自己说，这是怎么回事？”
郑知礼看着莲娘，又看看帝后阴沉的脸，最后瞥了一眼身旁沉默的妻子，心知大势已去，欺君是死罪，竹筒倒豆子般全招了：“陛下、娘娘息怒！臣……臣一时糊涂，臣见陛下舟车劳顿，想……想献上伶人伺候陛下解乏，又怕皇后娘娘不喜，才出此下策，让她扮作小厮混入浴房……臣该死！臣罪该万死！”
他边说边砰砰磕头，额头很快见了红。
“哦？只是伺候解乏？”沈朝盈语气淡淡，“本宫看，你是存了攀附钻营的心思，想借美色邀宠吧？你方才宴席上那点盘算，打量本宫看不出来？”
郑知礼抖如筛糠，涕泪横流：“臣不敢！臣不敢！臣就是……就是昏了头了！求陛下、娘娘开恩啊！”
万夫人一直垂着眼，此刻才抬起，眼中是深深的疲惫。
她对沈朝盈福了福身：“娘娘明察，此事妾身毫不知情，若知他行此龌龊之事，定会拼死阻拦。”
沈朝盈的目光落在万夫人身上，带着审视。
她早已从席间万夫人欲言又止的劝阻和此刻的镇定中看出端倪，也听逐一提过望湖城治理尚可，但郑知礼本人能力平平。
一个念头在她心中成形。
“万夫人，”沈朝盈声音清晰，“本宫给你两个选择。”
郑知礼和万夫人都是一怔。
“其一，”沈朝盈目光扫过郑知礼，“郑知礼贬为庶民，你二人离开望湖城，去乡下做个普通百姓，若你心中尚有这个丈夫，便与他同去，从此清贫度日，安分守己。”
郑知礼眼中瞬间充满希望，急切地看向万夫人。
“其二，”沈朝盈语气转冷，目光锐利地盯着万夫人，“郑知礼，处死，而你……”
她顿了顿，一字一句道：“接任望湖城通判之职，堂堂正正，为这一方百姓做事。”
此言一出，满室皆惊。
连裴齐光都微微挑眉，随即眼中露出笑意，明白了沈朝盈的用意。
她根本就没打算放过郑知礼，这是在试探万夫人，是选择守着朽木般的丈夫沉沦，还是抓住机会挣脱枷锁，施展抱负。
郑知礼如遭雷击，惊恐地看向万夫人，猛地扑过去抓住她的裙角：“夫人！夫人救我！选第一个！我们回乡下去！我……我发誓以后一定好好对你，我们好好过日子！夫人！一日夫妻百日恩啊！”
万夫人被他拽得晃了晃，低头看着这个涕泪交加，全无半分骨气的男人，眼神复杂，过往的岁月在脑中飞快掠过。
初嫁时也曾为他儒雅的外表倾心，后来渐渐看清他的虚伪、无能、钻营和凉薄。
她为望湖城殚精竭虑，他坐享其成还要嫌她不够温顺。
那些深夜里的呕心沥血，那些被丈夫窃取功劳的憋屈，那些看着百姓因丈夫无能而受苦的心痛……
情爱？早已在日复一日的失望和为民操劳中消磨殆尽。
她沉默了片刻，这沉默让郑知礼的心一点点沉入冰窟，终于，万夫人缓缓地拂开了郑知礼的手。
她后退一步，对着帝后深深一福，声音清晰而沉稳，带着一种挣脱樊笼的决然：“臣妇万明镜，叩谢陛下、皇后娘娘天恩！”
她报上了自己的全名。
“明镜最初嫁他时，也曾有过憧憬，然日久见人心，郑知礼其人，外饰清名，内里不堪，行事龌龊，德不配位。”
“明镜早已心死，留在其身边，不过是为了望湖城百姓，不忍见他们因主官昏聩而受苦。这些年来，府衙公文批阅、河道水利勘查、赋税徭役筹划、乃至今日席间应对之策，十之八九，皆出自明镜之手，郑知礼坐享其名而已。”
她抬起头，眼中没有泪水，只有一片澄澈的坚定和压抑已久的渴望：“今日，若能以丧夫之痛，换一个堂堂正正立于人前，为黎民百姓鞠躬尽瘁的机会，明镜万死不辞！请陛下、娘娘成全！”