石宁和朱泰站在下首，脸色同样难看。
“陛下，”石宁深吸一口气，强迫自己冷静分析，“紫金堡已失，紫阳山门户洞开。我军新败于尖山，士气有待恢复。此刻若严星楚乘胜而来，与我军在平原野战，于我军不利。”
朱泰也补充道：“而且，井口关方向，魏若白和韩千启虽然只是佯攻，但也牵制了我部分兵力。天阳城如今守军不多，若严星楚派一支偏师，渡紫水疾驰南下，恐对天阳城造成风险。”
周迈沉默着，手指在地图上缓缓移动，从尖山坳移到空门大开的紫阳山，再移到辽阔的紫水平原，最终定格在残破的盛兴堡上。
那里，曾经被他用水攻摧毁，如今只剩断壁残垣。
他的眼神逐渐变得锐利而冷静。
作为一方雄主，他或许狂傲，但绝不缺乏审时度势的决断力。
“传令！”周迈猛地抬头，声音斩钉截铁，“大军即刻拔营，放弃现有营垒，全线后撤至盛兴堡！依托旧堡残骸和紫水河，重新构筑防线！”
他顿了顿，继续下令：“同时，飞马传讯天阳城，征调所有可用工匠民夫，火速赶往盛兴堡！朕要在最短时间内，让盛兴堡重新立起来！”
这是当前最理智，也是最干脆的选择。
放弃与严星楚在不利条件下的继续纠缠，收缩防线，利用地理优势和残存工事，争取喘息和重整的时间。
消息很快传到鹰扬军大营。听闻周迈竟然如此干脆地放弃了对峙，直接退守盛兴堡，严星楚和众将也是颇感意外。
“周迈倒是能屈能伸。”严星楚看着地图上标注的周军撤退路线，沉吟道。
他本有意趁势追击，但看到周军撤退井然有序，各部交替掩护，并无慌乱之象，显然早有准备。
再想到自家军队在尖山坳的惨重损失尚未完全恢复，新附的盛兴堡兵马也需要时间进一步整合，强行追击，万一被周迈杀个回马枪，后果难料。
“我军此番虽挫敌锐气，拿下紫阳山，但自身损耗亦是不小。”邵经虽然渴望一雪前耻，但也保持着清醒，“且周军根基犹在，不可小觑。此时贸然深入，若天阳城守军出击，或魏若白那边有什么变故，我军恐陷入被动。”
严星楚点了点头：“不错，饭要一口一口吃。传令下去，大军不追了，我们也撤，退回虎啸堡、紫金堡一线，巩固新得之地，休整兵马，消化战果。”
但在鹰扬军主力拔营北返之前，严星楚做了一件出人意料的事情。
他派出一名能言善辩的行人司官员作为使者，前往周迈的新大营。
使者的任务很明确：向周迈提出交换俘虏——用丁清，换回被周军俘虏的白袍军小侯爷谢坦。
消息传出，鹰扬军内部虽都能理解，白袍军和鹰扬军关系不错。
但是又想到丁清此人在虎啸堡拼死抵抗、给邵经部造成巨大伤亡，又觉得都有些亏。
尤其是邵经，想到战死的数千弟兄，对丁清更是恨得牙痒痒。
当然，所有人都认为周迈不可能轻易同意，谢坦的身份可是白袍军的少帅，谢至安的亲儿子。
使者很快见到了周迈，呈上了严星楚的亲笔信。
周迈看完信，脸上看不出什么表情，只是用手指轻轻敲着桌面。
帐内一片寂静，石宁、朱泰等人都看着周迈，等待他的决断。
他们都认为，陛下很可能会严词拒绝，甚至可能斩杀使者泄愤。毕竟，谢坦身份特殊，放他回去，无异于放虎归山，白袍军很可能再无顾忌。
然而，周迈的沉默并没有持续太久。
他略作思索，甚至没有征求石宁等人的意见，便抬眼看向鹰扬军使者，干脆利落地吐出一个字：
“准。”
这下，连使者都愣住了，几乎怀疑自己听错了。
周迈似乎看出了他的疑惑，淡淡道：“回去告诉严星楚，人，朕可以放。但若谢坦日后再度与朕为敌，朕绝不会再留情面。”
鹰扬使者走后，他目光转向石宁，“丁清能死守虎啸堡，力战被俘，未辱我大周军威，能回来最好。”
事情顺利得超乎想象。
几天后，在双方约定的地点，伤痕累累但眼神倔强的谢坦，与神情复杂的丁清，完成了交换。
接回谢坦后，严星楚安排李青源给他治伤。
而在大营中，周兴礼为严星楚详细分析了周迈如此爽快答应的原因：
“大帅，周迈此举，看似吃亏，实则深谋远虑。其一，他深知谢至安这等世侯之家，最重气节风骨。当日谢坦战败欲自刎，便是明证。挟持其子或许能一时牵制，但绝难令其真正屈服，反而可能激起更强烈的反抗。周迈出身前朝皇族，对此等世家心态再了解不过。”
“其二，周迈以‘大周’后裔、中兴之主自居，讲究帝王气度。他既要争天下，便需示人以堂堂正正。若行挟持人质、威胁盟友之事，与他标榜的‘正统’形象不符。此前他围攻红印城，直至最后也未用谢坦要挟谢至安，可见一斑。”
“其三，用一个小侯爷，换回一个曾力战不屈的守城将领，这笔交易在周军将士看来，是陛下重视、爱护麾下的表现。这对凝聚军心、激励士气，比空口封赏更有力。”
“其四，也是最重要的一点，周迈眼下需要休养生息，消化新占之地，修复盛兴堡，重整军备。此时若死死扣住谢坦不放，等于将白袍军谢至安彻底推向必须与他死战的地步。如今顺势放回，既能暂时稳住谢至安，避免多线作战。”
严星楚听完，缓缓点头：“周迈此人，确非池中之物。眼光、魄力、手段，一样不缺。我们未来的对手，棘手啊。”
时光荏苒，两个月转瞬即逝。
北境的寒风愈发凛冽，深冬已至。严星楚和洛青依、邵经、周兴礼等人，早已在两个月前便回到了归宁城。
紫阳山的整体防务，交给了田进等将领负责。
这二个月里，严星楚的目光更多地投向了东南方向。
那边，以广靖军陈经天为主帅，鹰扬军洛天术协调，天狼军王之兴策应的东南同盟，对伪周重镇临汀城的攻势一直未停。
战事进行得异常激烈。
陈经天指挥大军多次强攻临汀城，而周军也从邻近的龙山城不断通过海路派遣援军，双方在城下和沿海区域爆发了多次规模不小的野战，互有胜负，战线呈现胶着状态。
尤其值得注意的是，那个被周迈换回去的丁清，不仅没有因丢失虎啸堡而冷落，反而被周迈委任为临汀城的守备将军！
此人一到任，便将其在虎啸堡展现出的守城才能发挥得淋漓尽致，整饬防务，查漏补缺，使得临汀城的防守愈发严密难啃。
陈经天和洛天术、王之兴多次商议，面对这块越来越硬的骨头，继续强攻下去，代价巨大且胜算不高。
最终，在春节前半个月，东南同盟军决定暂时休兵，后撤休整，以待来年。
然而，就在军事上的硝烟暂时平息之际，一场无声的危机，却在鹰扬军控制的北境大地内部悄然蔓延。
归宁城内政司衙门。
张全和陶玖对着最新汇总上来的各地粮价报表，眉头紧锁，脸色一天比一天难看。
“又涨了！隆济府报，粟米均价已比秋收时涨了三成七！云台州更离谱，部分县镇涨幅接近四成！”陶玖握着报表的手都有些发抖，他主管财计多年，对数字极其敏感，深知这个涨幅意味着什么。
张全瘦削的身体在厚厚的棉袍里更显单薄，他咳嗽了两声，眼中满是忧色：“我们动用了三处常平仓放粮平抑，刚开始还能压一压，但这粮价像是被人抬着一样，刚按下一点，没多久又涨上来了，这绝不是正常的市场波动！”
不仅仅是归宁城周边，从鹰扬军核心区的武朔府、归宁府，到新纳入控制的青石堡、津定城等地，乃至更北面的隆济、云台，粮价都出现了普遍性的、持续的、异常的上扬。
秋收才过去不到三个月，按照常理，正是粮食最多、价格最低的时候，如今却逆势飞涨，这太不正常了。
消息很快报到了帅府。
严星楚起初并未太过在意，认为可能是战后流通不畅或是局部囤积，同意了张全动用常平仓平抑的策略。
但随着时间推移，看到各地报来的粮价非但没有回落，反而突破三成，向四成逼近时，他也终于意识到了问题的严重性。
“谷贵伤民！”严星楚看着案头堆积的关于粮价的急报，脸色沉了下来，“眼下虽是冬闲，但若粮价一直这么高，百姓如何过冬。传令各州府，加大常平仓放粮力度！同时谍报司严查囤积居奇、哄抬物价者！”
命令一道道发出，官仓的粮食被不断投放到市场，一些被抓到的小粮商也被严厉惩处，以儆效尤。
然而，情况并没有得到根本性的好转。
官仓的粮食放出去，仿佛泥牛入海，市场上流通的粮食似乎永远不够。粮价依旧在高位震荡，甚至在一些地区，连常平仓都开始出现库存快速下降，难以为继的迹象。
一股不安的情绪，开始在民间和军队中悄悄滋生。
士兵们的饷银虽然照发，但能买到的米面却少了，难免有些怨言。普通百姓更是叫苦不迭，一些贫寒之家，已经开始节衣缩食，甚至用野菜杂粮混充度日。
帅府书房内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散严星楚眉宇间的寒意。他再次召集了张全、陶玖、周兴礼、王东元、涂顺、朱威、蒙乾等核心僚属。
“查清楚没有？这粮食，到底都到哪里去了？”严星楚的声音带着压抑的怒气，“我们的常平仓都快见底了，价格却压不下来！难道是我们自己境内，凭空多出了几十万张要吃饭的嘴吗？”
陶玖一脸苦涩，递上一份更详细的调查报告：“大帅，我们暗中查访了数月，发现确实有不明身份的大商贾，在持续不断地、分散地从各地收购粮食。他们手段很隐蔽，往往通过多个代理人，在不同的时间、不同的地点小批量买入，汇总之后，似乎……似乎都流向了东北面……”
“东北面？”严星楚目光一凝。
周兴礼接口道，语气凝重：“大帅，结合陆节从东牟传回的一些零散信息……属下怀疑，这场‘粮荒’是有人故意为之，属下怀疑是东牟！”
帅府书房内，炭火噼啪。
“东牟……陈彦……”严星楚重复着这个名字，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
他看向周兴礼，“老周，你有几分把握？”
周兴礼沉声道：“大帅，七八分把握是有的。陆节从东牟传回的密信虽未明言，但多次提及陈彦近半年频繁召见麾下商贾巨头，且东牟境内并未遭遇大面积灾荒，其官仓亦无大规模放粮迹象。结合我们境内粮食流向东北，以及这远超常理的粮价涨幅……除了东牟有组织、有预谋地动用巨资进行囤积和收购，我想不出第二种可能。”
张全咳嗽着，脸色苍白地补充：“而且，他们时机抓得太准了。我军刚经历尖山坳大战，耗费粮秣无数，国库和常平仓本就消耗甚巨，秋收的新粮又还未完全入库沉淀……他们这是看准了我们的虚弱期！”
陶玖拄着拐杖，语气带着愤懑：“更可恶的是，他们手段极其狡猾，化整为零，通过多个白手套在不同地区小批量吃进，若非我们动用谍报司力量细查，根本难以察觉其规模！等我们发现时，市面上流通的余粮已被他们吸走了大半！”
严星楚猛地一拍桌子，震得茶盏乱响：“陈彦你在正面战场占不到便宜，竟使这等阴损招数！这是想不动刀兵，就让我鹰扬军不战自溃啊！”
他深吸一口气，强行压下翻涌的怒火，目光锐利地扫过在场几人：“事已至此，抱怨无用！必须立刻应对！都说说，该怎么办？”
张全率先开口，语气斩钉截铁：“大帅，当务之急是稳定内部，防止民变！属下建议，即刻颁布严令，第一，全面冻结粮价，以秋收时平价为准，任何商户不得擅自提价，违者重罚！第二，仿照前朝战时体制，在主要城镇实行居民口粮配给制，按人头发放粮票，确保每个人都能买到最基本的口粮，先稳住民心，防止恐慌性抢购和骚乱！”
周兴礼微微颔首，补充道：“张大人所言甚是。配给制虽会引来部分不便，但乱世用重典，这是目前最有效的办法。”
王东元也严肃道：“同时，需要内政司立刻行文各府、州、道，严禁任何形式的粮食私自外运，边界关卡严加盘查，违令者……以通敌罪论处，立斩不赦！”这位平日温和的文官，此刻眼中也闪过一丝厉色。
严星楚点头：“准！此事由内政司牵头，监察司协同督办，务必以最快速度推行下去！告诉各地主官，谁辖区内因粮价问题出了乱子，我拿谁是问！”
“其次，”严星楚看向周兴礼，“吴婴、盛勇这边的谍报司和刺奸司，立刻联合行动！根据陶玖提供的线索，给我把境内那些吃里扒外、与东牟勾结的奸商揪出来！锁定一个，查抄一个！不必审判，查实即可抄没其全部家产，尤其是他们囤积的粮食！所得钱粮，全部充入官仓和常平仓！我要用这些蛀虫的血，来告慰挨饿的百姓！”
周兴礼肃然领命：“属下明白！定让这些国之蛀虫无所遁形！”
严星楚又对蒙乾道：“蒙乾，你行人司的任务也很重。立刻组织人手，撰写檄文、告示，将此次粮价飞涨定性为‘敌军亡我之心不死，勾结内奸发动的粮食战’！要把百姓对粮价的不满，从我们身上，引导到外敌和内奸身上去！告诉所有军民，我们不是没粮，是敌人和内鬼在捣乱！现在，我们就要斩断这些黑手，夺回我们的粮食！要将内部矛盾，转化为一致对外的凝聚力！”
蒙乾郑重点头：“大帅放心，属下知道如何操弄……不，是如何引导舆论。必让境内军民同仇敌忾！”
“光靠内部整顿和抄家，恐怕还不足以完全填补缺口。”涂顺忧心忡忡道，“我们的常平仓撑不了太久，必须尽快从外部获取粮食。”
严星楚沉吟道：“外部求援分两步。其一，以我的名义，立刻修书给广靖军陈经天、天狼军赵南风，陈明利害，请求他们支援部分粮草。东南今年收成似乎不错，他们又与我们是同盟，于公于私，都会相助。价格可以按市价……不，可以适当上浮，我们不能让盟友吃亏。”
周兴礼接口：“此事可由行人司派干员亲自前往接洽，以示郑重。”
“其二，”严星楚看向陶玖，“通商司要动用所有商业渠道，北天护卫队、洛商护卫队全部调动起来，护持商队，向那些与我们关系尚可的商人、乃至中立的小势力高价购粮，哪怕价格比平时高一些，也要买！”
陶玖面露难色，还未开口，旁边的朱威已经开口道：“大帅，高价购粮，需要大量现银。我不知现在库银如何，但是归宁府库银子的储备……”
“大帅，这次可能要动用内帑了。”陶玖补充道。
严星楚断然道：“必要时，可以动用我的帅府内帑，乃至……向归宁城的富户发行战时债券，承诺日后连本带利偿还！总之，信用不能垮，货币体系必须稳住！陶玖，钱庄和财政这一块，你全权负责，我授予你临机专断之权！”
陶玖，用力点头：“属下……必竭尽全力！”