翌日清晨，朝阳撕裂了沙漠的夜幕，将金色的光芒泼洒在无垠的沙丘之上。
达米安一行人，在经过短暂的休整后，再度启程。
莉雅准备了两辆伪装成普通商队使用的沙地马车，一辆载人，一辆载物，表面上看来，与过往的沙漠商旅并无二致。
菲利斯和圣锤小队的圣骑士们，则换上了朴素的旅人装束，将圣洁的铠甲和武器藏于行囊深处，收敛了周身的光系魔力波动，以避免暴露身份。
队伍在炽热的日光下穿行，沙砾飞扬，偶尔可见零星的仙人掌和耐旱的灌木。
艾拉队长带领着圣锤小队走在最前方，他们敏锐的感知时刻戒备着四周，尽管表面上看起来像普通的护卫，但其行进间的纪律性和步伐的轻盈，无一不彰显着精英战士的素养。
达米安和莉雅则在马车内，利用沿途的标识和莉雅家族的贸易地图，不断修正路线，同时观察着沙漠中的异样。
菲利斯则闭目冥想，尝试用神圣的感知力，捕捉空气中任何一丝邪恶或扭曲的波动。
半日后，一座在沙海中若隐若现的城池终于映入眼帘。
沙洲城，它依绿洲而建，城墙由土黄色的砖石砌成，饱经风霜，显得古朴而坚韧。
城门洞开，人流如织，骆驼商队、身着异域服饰的商人、本地的居民，以及一些看不清面目的神秘客，混杂其中，热闹非凡。
“沙洲城……比我想象的还要繁华。”莉雅望着窗外，眉头微蹙。
达米安的目光则聚焦在进出城门的一些细节上：“这里的城卫队，装备虽然老旧，但站位和巡逻路线却异常严密，几乎没有死角。而且，我注意到他们对一些特定打扮的商队，似乎有额外的‘关照’，放行速度更快，甚至不检查货物。”
艾拉队长沉声道：“那些被‘关照’的商队，他们的成员体型普遍偏高大，步态沉稳，虽然穿着寻常，但眼神却显得有些麻木……和莉雅小姐描述的‘狂血’服用者，有几分相似。”
达米安一行人的马车在城门处接受了例行检查。
守城的卫兵身形彪悍，皮肤黝黑，腰间别着弯刀，守卫身穿沙漠部落特有的宽松长袍，面色冷峻。
他们的制服胸口，刻画着一枚燃烧的沙漏徽记，那是沙洲城现任城主，卡里姆家族的标志。
莉雅事先准备好的商会文书和少量的贿赂起了作用，他们最终被放行。
“卡里姆家族在沙洲城扎根近三百年，是本地最古老的望族，掌控着城内大半的商路和水源。”
莉雅低声向达米安介绍道，“他们的财富积累主要来源于对魔法草药和一些稀有矿石的垄断。当代城主卡里姆九世是个老狐狸，看似秉公，实则唯利是图。”
进入城内，喧嚣瞬间将他们吞没。
小贩的叫卖声、骆驼的嘶鸣、来往商队的喧哗声，以及不同语言的交流声，交织成一曲独特的沙漠交响乐。
“这里的气氛很奇怪。”菲利斯眉头微蹙，“我能感受到一种驳杂的魔力波动，它不属于自然，也不属于教会，更像是……某种被强行扭曲的力量，与人类的情绪纠缠在一起。”
达米安也注意到，尽管人流如织，但城中居民的神情，却多了一丝麻木和漠然。
他们的眼神，不像普通商旅那样充满对财富的渴望，反而带着一种不易察觉的倦怠。
然而初来乍到，众人还是先选择了一家位于城中闹市区的普通旅店落脚，以商旅的身份掩护他们的行动。
安顿下来后，达米安召集众人，在旅店最隐秘的房间内开始商议。
“我们的首要任务是查清星灵教派的据点，以及‘狂血’的生产线。”
达米安环视众人，沉声说道，“莉雅，你利用罗克家族的商贸网络，重点关注鬼藤兰的交易流向和‘沙棘’的真实身份。菲利斯和艾拉队长，你们两人带领圣锤小队，从教会和异常能量波动的角度，秘密调查城中是否存在可疑的迹象。我则会从‘跑腿’的视角，寻找那些看似寻常，实则暗藏玄机的线索。”
莉雅的脸色凝重：“家族的交易负责人之前告诉我，沙洲城最近来了不少生面孔。他们穿着普通，不参与商业活动，行踪诡秘。而且，本地的几大家族和商会，近期也达成了一些闻所未闻的合作，似乎在共同管控着某种商品或市场。”
“共同管控……恐怕不只是简单的商业合作。”达米安轻声自语。
他猜测，星灵教派已经与本地势力勾结，将沙洲城变成了他们的掩护。
接下来的几天，达米安一行人犹如幽灵般在沙洲城中穿梭。
五日后的夜晚，众人再次聚集到一起，分享打探到的情报。
莉雅的调查从一开始就碰壁。
那些与鬼藤兰交易相关的商铺，店主都异常谨慎，对于大宗交易讳莫如深，即便莉雅抛出高价，他们也只是含糊其辞，或者直接拒绝。
更奇怪的是，这些店主背后，似乎都有着本地某大家族的影子。
他们并非真正的“供应商”，更像是“中间人”或者“看守者”。
好在利用罗克家族的威望，莉雅拜访了城中几家与罗克家族有交情的商户，通过巧妙的旁敲侧击，还是了解到了一些情况。
“沙棘”这个化名在近几个月内确实非常活跃，不仅大量收购鬼藤兰，甚至不惜高价抢购其他与炼金相关的稀有材料。
这些交易都绕过了正常的商会渠道，直接通过城主府的特许通路进行，这无疑指向了卡里姆家族的参与。
“城主府的‘特许通路’？”莉雅对此提出了疑问，“据说这条通路是卡里姆家族的私产，专门用于处理一些‘特殊’的货物，以往只用在走私稀有矿石或装备上。”
达米安若有所思：“看来卡里姆家族不仅仅是提供掩护，他们可能还深度参与其中。”
与此同时，菲利斯和艾拉队长也取得了进展。
她们发现，沙洲城内存在几处魔力异常集中的区域，这些区域表面上是普通的居民区或仓库，但内部却弥漫着一种令人不适的驳杂能量。
这种能量，与菲利斯在亚提斯山脉感受到的星灵教派气息有所不同，它更加内敛，却也更加隐秘，仿佛与人类的情绪纠缠得更深。
“我尝试深入探查，但每当我靠近时，都会有本地的巡逻队或者不明身份的‘居民’出现，阻挠我的视线。”
菲利斯脸色苍白，“他们并非教派中人，但似乎受到了某种指令，或者被那种驳杂能量影响，变得异常敏感和排外。”
同时，艾拉队长还发现，城中一些贫民窟和边缘街区出现了不少“怪人”。
他们眼神空洞，行动僵硬，仿佛失去了自我意识，却又力大无穷，仿佛不知疲倦。
这些“怪人”时常被城卫军或一些本地帮派征用，充当苦力或打手，他们对疼痛的感知力极低，即便受伤也悍不畏死。
“他们正是‘狂血’的受害者。”菲利斯的声音带着一丝愤怒，“他们的精神波动异常强烈，却又混杂着强烈的扭曲与混乱，就像被放大的欲望和执念，却失去了清晰的指引。”
艾拉队长补充道：“我们还发现，城中一些大型赌场、黑市斗场，甚至某些贵族宅邸的守卫中，都有类似‘怪人’的身影。他们行动隐秘，似乎只听命于少数特定的人，而这些人的背景，都或多或少与卡里姆家族有所关联。”