卷首语
紫宸殿铜钟撞过三响，余韵绕着殿内盘龙柱缠了三圈才散。萧桓指尖正摩挲着案上半卷《军防策》，纸页边缘的焦痕是他授意魏进忠“焚谢党罪证”时特意留的——要的就是这“毁证存迹”的暧昧，既坐实谢渊“罪有应得”，又留着给日后“平反”做引子。页眉“魏贼不除，国无宁日”的批注旁，那点暗红确是谢渊的血，但从不是伏案死谏的壮烈，是天牢里，萧桓派去的“医者”捧着“续命汤”喂药时，谢渊骤咳喷在锦袖上的。他回宫后没扔那方锦袖，反而慢条斯理拓印在策书上，指尖碾过那点暗红，像在把玩一枚精心打磨的棋子。殿角铁盒铜锁泛着冷光，里面魏进忠的供状墨迹未干，“构陷谢渊”四字被朱笔圈了三圈，和谢渊鎏金的官身告身摆在一起，像萧桓为自己豢养鹰犬、清除障碍立的军功章，衬得御座前“正大光明”的匾额格外讽刺。
“陛下，沈大人携谢公遗档在殿外候旨。”内侍的声音压得极低，尾音都在发颤，怕扰了帝王那装出来的“哀思”。萧桓抬眼，铜镜里映出的鬓边白发是真的——但那是熬心算计到后半夜的痕迹，不是悔悟；眼底的肃杀，是棋局落子定输赢后的沉静，不是痛惜。他记得谢渊被诬下狱那日，自己故意当着魏进忠的面，把那封沾着雪水的辩疏扔在炭盆边，火星“噼啪”燎去信角，他捏着鼻息嫌恶道：“此等逆臣的文字，污了朕的眼。”——谢渊必须死，这个掌全国兵权、兼察百官的重臣，早已成了他独揽大权的拦路石，不除不快。“宣。”萧桓声音暗哑得恰到好处，指尖在《军防策》“忠勇”二字上反复碾过，指腹磨得纸页发毛，像在掂量这两个字能榨出多少利用价值，又能换来多少朝堂震慑。
游小溪
翠澜碎漾浅滩晖，柔藻飘游逗虾嬉。
银鲫衔残红蕊逝，浪翻吞舸势雄奇。
潮消沙净鳞光烁，渔火初燃映浪漪。
相济方生意繁盛，海涵万派岁华驰
其一·饵谢渊
萧桓统治中期，大吴国力如日中天，谢渊的权势却是他亲手一勺一勺喂出来的。正一品太保兼兵部尚书、御史大夫的官帽，是他在庆功宴上笑着扣在谢渊头上的，金冠分量压得谢渊躬身更甚；漕运、盐铁这些能攥住国家命脉的肥差，是他拍着龙案交予谢渊的，语气恳切“非谢公不能担此重任”；连地方布政使、按察使的任免，他都明着下旨“先咨谢太保议”——萧桓要的就是这“功高震主”的假象，要让满朝都看见谢渊的权柄，更要让谢渊自己也沉浸在“帝王倚重”的迷梦里。谢渊巡查西北，蒙傲麾下铁骑见他令牌如见圣旨；整顿江南盐铁，徐英的账册不经他画押，连户部库房都进不去。满朝文武张口闭口“谢公”，早忘了紫宸殿上坐的是谁家天子。萧桓坐在御座上，看着阶下谢渊躬身奏事的背影，玄色朝服衬得那人脊背挺直，他嘴角勾着冷笑：鱼养肥了，鳞片闪得晃眼，才好下网收线，连骨头都嚼得干净。
石崇觊觎御史台的监察权想得快疯了，每次朝会都盯着谢渊腰间的鱼袋出神，指节攥得发白；徐英死后，徐靖接任工部尚书，恨谢渊插手工部人事，私下里常对着账本骂“谢渊手伸得比龙爪还长”；魏进忠揣着攀龙附凤的心，天天在宫门口候着，就为能给萧桓递杯茶，偷摸打听帝王心思——这三人的心思，萧桓早透过暗线摸得比自己的掌纹还清楚。他什么都没明说，只在一次宫宴上，端着琥珀酒杯对石崇叹：“谢尚书近日管得太宽，连御史台查贪腐的案子都要过问，石大人在其位不能谋其政，委屈了。”转头又拉着徐靖的手，指腹摩挲着他腕上的玉镯抱怨：“吏部选官本是你的本分，偏有人要横插一杠，朕都替你不平。”末了，他招手叫过侍立在侧的魏进忠，赏了块鎏金腰牌，轻飘飘一句“以后你可自由出入内宫，朕有话随时传你”。魏进忠接过腰牌时，指腹都在抖，赶紧揣进怀里贴肉藏着，那点窃喜藏都藏不住。这三颗各怀鬼胎的棋子，不用他推，自会像饿狼一样扑向谢渊这块“肥肉”。
秋狝大典前三天，萧桓在御书房单独见了魏进忠，殿门从里面闩死，连伺候笔墨的小太监都被打发得远远的。他亲手从御案暗格里取出一封火漆封口的“密信”——信纸是谢渊常用的澄心堂纸，细腻如蚕翼；笔迹是翰林院侍书刘先生模仿的，连谢渊落笔时的弯钩都分毫不差；连末尾的兵部大印，都是他让人照着真印刻的假章，朱砂蘸得比真印还鲜亮。“你把这个给石崇，就说……是你夜探谢府书房，从书架后的暗格里搜出来的，差点被谢府家丁发现，险险才脱身。”萧桓指尖敲着密信，“记住，要演得像，越惊险，石崇越信。”魏进忠接过信时，额头“咚咚”磕在金砖上，渗出血丝，萧桓伸手虚扶了一下，指腹刚碰到他的发髻就收回，语气带着许诺：“办妥了，秉笔太监的位置，就是你的，以后宫里的文书，都经你手。”魏进忠哭得鼻涕眼泪混在一起，连说“奴才万死不辞”，退出去时脚都软了，却死死攥着那封能换前程的密信。
秋狝次日的朝会，殿内烛火燃得正旺，映得百官朝服上的补子格外鲜明。石崇揣着密信第一个出列，紫袍下摆扫过金砖，声如洪钟：“陛下！谢渊通敌叛国，证据确凿，请陛下下旨诛之！”他双手高高举着密信，火漆封口的红印在烛火下泛着光。徐靖立刻跟上，捧着篡改过的盐铁账册跪伏在地，声音哽咽：“臣查得谢渊私吞盐税百万两，尽数送与鞑靼，与敌将私通款曲，此等国贼，当诛九族！”魏进忠哭得瘫在地上，膝行至御座前，袍角磨出毛边，举着密信嘶吼：“奴才亲眼见谢大人与鞑靼敌将在城外破庙密会，他拍着桌子说……说等秋收后就里应外合，夺了陛下的江山，让鞑靼可汗封他为王！”满朝哗然，官员们交头接耳，衣料摩擦声沙沙作响。沈敬之刚迈一步想开口，萧桓猛地拍响龙案，震得茶杯都跳了起来，茶水泼在龙纹御案上，顺着纹路蜿蜒：“谢渊狼子野心！朕竟瞎了眼，错信此等奸贼！”声音里的震怒，连殿外侍立的侍卫都听得一清二楚，纷纷握紧了腰间佩刀。
谢渊在殿外跪了三日三夜，石狮子旁的青石板被他跪出两道浅痕。深秋的风卷着落叶，打在他的朝服上，他呈上十八封自证清白的辩疏，每一封都写得字字泣血，附带盐铁收支明细与西北将领联名保书。可这些信全被萧桓扣在御书房的暗格里，连封皮都没拆——他要的从不是真相，是清除权臣的借口。第四日，萧桓派内侍去天牢传旨，那内侍捧着圣旨，声音尖细：“陛下有旨，君要臣死，臣不得不死。”谢渊穿着囚服，头发散乱，却依旧脊背挺直，他望着紫宸殿的方向，高声喊“兵者卫民，非为私斗；君者明察，勿信奸言”，声音穿透宫墙，落在萧桓耳畔。血溅三尺白绫时，萧桓正在御花园赏菊，金黄的菊瓣沾着晨露，他听小太监回报，只淡淡“嗯”了一声，伸手摘了朵最大的菊花，凑到鼻尖闻了闻，吩咐道：“按正一品礼葬，赏谢家白银千两，别让百官说朕薄情。”那方“斩立决”的玉玺，他盖得干脆利落，指节都没颤一下——这颗碍眼的钉子，总算拔了，紫宸殿的风，该只往他一个人吹了。
其二·纵石徐
谢渊一死，萧桓立刻下旨给石崇、徐靖加官进爵，赏赐的圣旨用明黄绫子包着，由八抬大轿送进府里。石崇掌御史台，手握“直接查办三品以下官员”的实权，连都察院副都御史见了他都要躬身行礼；徐靖独揽吏部，官员任免的奏折全经他手，连沈敬之的太子太保衔都被他压着不批，理由是“谢党余孽未清，需谨慎”。他当着百官的面，一手拉着一个，笑得亲切如家人：“谢贼伏诛，朝堂清明，全赖二位之力，有二位在，朕才能高枕无忧啊。”可眼底的冷意，比寒冬的冰棱还刺人——谢渊这块巨石挪走了，朝堂空出的权力窟窿，得让石徐这两块砖先顶着，等他们爬得越高，根基越浅，摔下来的时候，才越能震住那些心思活络的世家子弟和老臣，让他们知道谁才是真正的主子。
石徐二人果然被权欲冲昏了头，忘了“兔死狗烹”的古训。石崇以“清查谢党余孽”为幌子，把不顺眼的官员全扣上“谢党”的帽子，浙江按察使顾彦刚正不阿，不肯屈从诬陷同僚，被他连夜上疏弹劾，贬去西北戍边，全家打包上路时，连过冬的棉衣都凑不齐，差点饿死在半路的破庙里；徐靖则把自家门生故吏像塞萝卜一样塞进户部、礼部，周霖的户部尚书成了空架子，连批一笔五十两的赈灾银都要先问过徐靖的心腹，气得他日日在家摔茶杯。地方上更乱，石崇的亲信王三接任江南盐铁转运使，强征盐税，每斤盐加课三成，百姓买不起盐，只能用酱油代替，江南街头处处是怨声；徐靖的表侄李嵩做了河南知府，克扣赈灾粮半数入私囊，灾民饿死在路边，尸体都没人收。各地布政使的密报，堆得比萧桓的御案还高，每一封都写着“民怨沸腾”。
萧桓全当没看见，这些“乱”，本就是他要的。河南布政使柳恒是个硬骨头，冒死上疏告徐靖，奏折被徐靖截下，反诬柳恒“煽动民变，意图不轨”，萧桓拿着徐靖的弹劾疏，只在上面批了“知道了”三个字，笔尖在“知道了”三字上顿了顿，墨汁晕开一点，又被他用指腹轻轻抹掉，仿佛这桩民怨不过是拂去一粒尘埃；石崇眼红中枢决策权，弹劾中书令孟承绪“拟诏失当，有辱君命”，想取而代之，萧桓把奏折扔回去，笑着说“石大人多心了，孟卿是老臣，不会出错”，语气温和，却带着不容置疑的疏离。他就是要让石徐觉得，帝王离了他们不行，让他们敢踩线，敢越界，敢触碰“谋逆”这条死线——只有他们犯了必死之罪，他收网时才师出有名，才不会被人说“鸟尽弓藏”。
徐靖擅自改了春闱科举名次，把连《论语》都背不全的侄子徐明点成状元，放榜那日，京城学子围堵礼部，扔了一地的墨团和考卷。萧桓却故意召徐靖入宫，赏了一方和田羊脂玉印，玉印上刻着“选贤举能”，他亲手把玉印塞进徐靖手里，语气诚恳：“徐大人选才的眼光，朕最信得过，这状元郎，定是栋梁之材。”徐靖趴在地上谢恩，额头贴着金砖，没看见萧桓握着他手腕的指节攥得泛白，指甲几乎嵌进掌心，眼底的厌恶藏得极深。石崇也不甘落后，想插手中枢，求见萧桓商议“新政”，萧桓让他在殿外跪等了两个时辰，秋阳晒得石崇头晕眼花，朝服都被汗水浸透，最后才传话说“朕乏了，改日再议”。这欲擒故纵的戏码，他演得比戏子还真，连身边最亲近的太监都以为他真的倚重石徐二人。
那日萧桓在御花园散心，听见两个宫女躲在假山后嚼舌根，一个说“石大人的人比强盗还狠，我老家的盐都被抢光了”，另一个接话“徐大人的表侄更坏，赈灾粮都敢吞，我爹娘都快饿死了”。这话刚好被他听见，他当即“怒”摔茶盏，茶汁溅在龙纹御案上，顺着龙鳞纹路蜿蜒，骂道：“这两个狗东西，是要反了！忘了是谁给他们的荣华富贵！”声音大得整个御花园都听得见。可转身回到御书房，他立刻密召魏进忠，把石徐贪腐的账册“啪”地扔在他面前，账册上的墨迹都还新鲜：“你看看，这两个忘恩负义的东西，翅膀硬了，敢动朕的江山了。”魏进忠何等机灵，立刻磕着头喊：“奴才愿为陛下除奸，就算粉身碎骨也在所不辞！”萧桓笑了，亲手扶他起来，又赏了他一块腰牌——这次，是能调遣宫内宿卫的实权，“好好干，石徐倒了，他们的位置，有你的一份。”魏进忠的眼睛都亮了，死死攥着腰牌，恨不得立刻就去捅石徐一刀。
其三·用魏阉
萧桓给魏进忠的指令简单直接，却字字诛心：“去撩拨他们，往死里逼，逼得他们狗急跳墙，不得不反。”为了让魏进忠有底气，他先升魏进忠为秉笔太监，掌奏折批阅权，连内阁拟好的票拟都要经他过目；又把被石徐打压的卢浚、程昱划到魏进忠麾下，卢浚是工部右侍郎，被石崇诬陷贪腐贬职，程昱是工科给事中，因弹劾徐靖被罢官，两人对石徐恨之入骨，正好当魏进忠的爪牙。每次魏党和石徐起冲突，萧桓都明着偏着魏进忠：石崇弹劾魏党成员卢浚贪腐，他拿着奏折看都不看，直接批“查无实据，不必深究”；徐靖阻挠魏党官员程昱升迁，他当天就下旨破格提拔程昱为都察院御史，气得徐靖在家骂了三天三夜。明着是宠魏进忠，实则是给石徐火上浇油，逼他们露出反心。
魏进忠拿着萧桓给的“尚方宝剑”，专挑石徐的痛处戳，每一步都踩在萧桓画好的框里。他知道石崇最看重盐铁税，就把石崇亲信截留盐税的账册抄本，趁周霖值夜时溜进户部值房，压在《盐铁考成录》下，只留一角露在外面，恰够周霖晨起翻阅时一眼瞥见；他知道徐靖最在乎科举名声，就让程昱上疏弹劾徐靖科举舞弊，附上的徐靖改名次手谕——那是萧桓早就让人从徐靖府里“偷”出来的，连徐靖的私章都盖得一模一样，亲手交到魏进忠手上。周霖在朝堂上“无意”提及盐税亏空，程昱哭着呈上徐靖的手谕，石徐二人当场脸色惨白，指着魏进忠骂“阉贼构陷”，朝堂上乱作一团，萧桓却坐在御座上冷笑，看这出狗咬狗的戏码。
石徐二人果然被逼急了，他们知道萧桓宠信魏进忠，再这样下去，迟早会被魏进忠扳倒。二人在石府密室里咬着牙密谋，桌上的酒都凉透了，石崇拍着桌子骂：“与其坐以待毙，不如拼一把！”徐靖点头，眼中闪过狠厉：“祭天大典那天，文武百官都在，咱们调地方亲信兵围皇宫，逼陛下杀了魏阉，放权给咱们！”为了保险，他们还买通了宫里两名侍卫，承诺事成后封他们为指挥使，赏黄金千两。可他们不知道，这两名侍卫是萧桓安插在宫里的死士，隶属锦衣卫暗桩，他们说的每一个字，都经由密信和暗号，刻进了萧桓的御案密档。萧桓看着密报上“祭天大典”四个字，提笔在旁边画了个圈，墨汁浓得发黑——等的就是这一天。
祭天大典前一夜，魏进忠“慌慌张张”地撞进萧桓的寝殿，连鞋都没穿好，跪在床前哭嚎：“陛下！石崇、徐靖要反！他们明日就要调兵围宫，逼陛下杀了奴才，还要夺您的权！”他一边哭一边递上密信，是那两名死士传出来的，上面写着石徐的具体计划。萧桓慢悠悠坐起来，内侍刚要上前披龙袍，他摆了摆手，自己裹紧织金寝衣，笑道：“朕等这一天，等了整整半年。”早在三天前，他就密令蒙傲调京营禁军把皇宫围得水泄不通，禁军将士枕戈待旦，盔甲都没脱；让虞谦带着御史台官员守着朝堂入口，严查出入人员；让纪云舟封死所有宫门，只留祭天的正门，还在门后藏了弓箭手。“你放心，明日朕让他们有来无回。”萧桓拍了拍魏进忠的肩膀，魏进忠哭得更凶了，心里却乐开了花——石徐倒了，他就能独揽大权了。
祭天大典当天，晨光熹微，文武百官穿着祭天的朝服，肃穆地站在殿内。石崇按计划出列，指着魏进忠弹劾：“陛下！魏阉构陷忠良，结党乱政，当诛！”喊出“请陛下诛奸佞”的口号时，他悄悄抬手示意，可预想中的兵甲声没响起，反而传来“奉旨拿人”的呼喝——蒙傲带着禁军持刃冲了进来，甲叶碰撞声如惊雷滚过殿内，刀锋映着晨光，在石徐等人脸上割出惨白的光。石崇嘶吼着“陛下饶命，是魏阉陷害”，徐靖拔出佩剑要反抗，被林锐一脚踹在膝弯，跪得骨头都裂了，佩剑“当啷”落地。那两名被买通的侍卫刚想靠近萧桓，就被宿卫当场斩杀，鲜血溅在祭天的白帛上，格外刺目。萧桓坐在御座上慢悠悠喝着茶，直到二人被押到阶下，才放下茶盏，慢悠悠念出他们的罪状：“截留盐税、科举舞弊、结党乱政、通敌叛国……哦，还有谋逆。”话音刚落，“斩立决”的圣旨就扔了下去，连让他们辩解的机会都没有，石徐二人被拖出去时，骂声震天，却没人敢应声。
其四·除魏党
石徐一死，魏进忠成了朝堂最风光的人，比当年的谢渊还要张扬。萧桓封他为“平叛总督”，赐“代朕批红”的金令牌，令牌上刻着龙纹，比内阁阁老的令牌还金贵；连内阁阁老的拟诏都要经他过目，他说“不妥”，就得打回去重写。卢浚、程昱等人跟着鸡犬升天，卢浚升为工部尚书，程昱掌都察院实权，魏党成员在京城里横行霸道，抢百姓田宅、收商人贿赂，甚至敢在大街上鞭打不给他们让路的官员，比石徐二人还要嚣张。这一切，都在萧桓的眼皮子底下发生，御使台的弹劾疏堆了半尺高，他却从不说一句重话，只是偶尔拿起疏看看，又放回去，仿佛真的信任魏进忠。
萧桓依旧“纵容”，甚至比之前对石徐更甚。魏进忠求着把侄子魏小宝送进国子监，那魏小宝是个只会斗鸡走狗的纨绔，连字都认不全，萧桓却当即下旨“特批入学，由国子监祭酒亲自教导”；魏党要加征盐铁税三成，说是“充实国库”，萧桓点头同意，只暗中嘱咐徐英“把新增的税款单独封存，一分都不能动，记账要清楚”。他心里门儿清，魏进忠是个没根的宦官，没有子嗣，权力再大也是他给的，说收就能收；而且“阉党乱政”比“权臣专权”更招百姓恨，民间骂魏进忠的揭帖贴得满街都是，连小孩子都唱“魏阉魏阉，吸血吞天”。除了魏进忠，既能彻底收权，又能把“为民除害”的名声攥在手里，还能让百姓更感念他的“圣明”，简直是一举两得的好买卖。
魏进忠果然飘得忘了自己是谁，忘了“宦官不得干政”的祖制。他在府里私藏龙纹屏风，用的被褥绣着五爪龙，比萧桓的还华丽；让百官见了他都要称“魏公”，谁要是敢直呼其名，就被他找借口弹劾；吏科给事中赵毅是个硬骨头，上疏弹劾魏党贪腐，奏折刚递上去就被魏进忠截下，他当即让人把赵毅拖到午门廷杖三十，打得赵毅皮开肉绽，贬为庶民，赶出京城。江南百姓实在不堪魏党亲信的压榨，数万流民揭竿而起，攻占了苏州、杭州等县城，推举前苏州知府（被魏党罢免的清官）为首领，口号就是“诛杀魏阉，还我太平”。民变军一路向北推进，离京城只剩百里，消息传到宫里，魏进忠吓得脸色惨白，连夜入宫求萧桓调兵镇压，连哭带跪，袍角都磨破了。
萧桓等的就是这一刻，这是收网的最佳时机。他拉着魏进忠的手，指尖轻轻叩着御座扶手，语气温和得像在哄孩子：“进忠啊，朕最信得过你，这些年你为朕做了多少事，朕都记在心里。这平叛的差事，非你不可，京营禁军，你随便调，要钱要粮，朕都给你。”魏进忠被哄得晕头转向，感恩戴德地磕了三个响头，退出去时脚步都飘了，以为自己真的是帝王最信任的人。他刚走，萧桓立刻召来禁军将领，脸色一沉，冷声道：“都听着，阳奉阴违，魏进忠的将令一概不遵，若他敢强逼，就绑了来见朕。”又派钟铭乔装成商人，带着他的亲笔密信去江南，给民变领袖带话：“陛下已知魏党罪状，不日便会清剿，望百姓稍安勿躁，待奸佞伏诛，朕必减免赋税，赈济灾民。”钟铭带回民变领袖的话：“只要诛灭魏阉，我等即刻散伙，回乡种地。”萧桓笑了，民心这东西，果然是最好用的。
萧桓以“商议平叛大计”为幌子，召魏进忠及其核心党羽入宫，说是要和他们商量调兵细节。魏进忠带着卢浚、程昱等五人兴冲冲地来了，每个人都穿着新做的朝服，以为要加官进爵。刚踏入紫宸殿，宫门“哐当”一声关上，沉重的木门落下门闩，声音震得人耳膜发疼。蒙傲的禁军瞬间围了上来，刀光映得每个人脸色惨白，卢浚腿一软，直接瘫坐在金砖上，靴底蹭出刺耳的声响。魏进忠瘫在地上，连滚带爬地扑向御座，哭喊着“陛下饶命，奴才冤枉啊”。萧桓从御座上站起来，一步步走下丹陛，龙袍下摆扫过金砖，居高临下地看着他，眼神冷得像冰：“你替朕构陷谢渊，看着他血溅白绫时，怎么没想过今日也有求饶的一天？”他挥了挥手，孟承绪捧着一摞铁证上前——魏党贪腐的账册、私藏的龙纹器物清单、私通地方乱党的密信，全是他早就让锦衣卫查好的，每一页都盖着鲜红的印鉴。
其五·收民心
魏进忠被凌迟处死，行刑那天，京城百姓沿街围观，扔烂菜叶和鸡蛋，骂声震天；卢浚、程昱等核心党羽当场斩首，鲜血溅红了丹陛。魏党成员被连根拔起，抄家的队伍从街头排到街尾，魏府大门被贴上封条，锦衣卫搬东西搬了三天三夜。从魏进忠府里搜出的金银珠宝，堆了三个库房，光金条就有上万两，相当于国库半年的收入，萧桓没贪一分，全入了国库。转头他就下了道震动全国的圣旨，用明黄绫子书写，张贴在各州府县衙：全国免五年赋税，江南、河南受魏党迫害深的地方，额外再免三年；拨五十万两白银赈济流民，由张伏亲自督办，给流民发耕牛、种子和过冬的棉衣，让他们安心回家种地。圣旨刚贴出去，百姓就哭着喊“陛下圣明”，比过节还热闹。
收民心的戏码，萧桓演得炉火纯青。他亲自为谢渊平反，追封“忠肃公”，谥号“忠烈”，恢复其正一品太保官职，还让工部为谢渊打造金头，配着尸身下葬——谢渊的头在行刑时被斩落，找不到了，这金头既全了谢渊的“体面”，又显了他的“悔意”。他把抄没的谢家财产加倍还给谢家，还赏了谢家良田千亩，让谢渊的儿子承袭爵位。沈敬之牵头修《忠肃公传》，萧桓亲自作序，把谢渊的“忠勇”写得天下皆知，连谢渊当年的《军防策》都被刊印全国，让百官研读。陆文渊、江澈等被牵连的官员，全被召回京城委以重任：陆文渊任吏部右侍郎，掌管官员考核；江澈因精通水利，被冯衍举荐主持江南河工，负责修水渠灌溉农田。这些“忠良”的复出，都是他早就排好的戏，要的就是“帝王知错能改、善待忠良”的好名声。
萧桓开始频繁微服出巡，每次都“恰好”遇到百姓，身边只带两个随从，穿着普通的绸缎袍子，像个富商。在江南的农桑学堂，他听李董讲新麦种的好处，握着老农粗糙的手，那手糙得像砂纸，指甲缝里嵌着泥，攥着他的袖口不肯放，眼泪砸在他手背，烫得他指尖微缩。他声音沉得像酿了十年的酒：“是朕当年听了奸人谗言，错杀了谢公，也苦了你们，这是朕的错。”；在惠民药局，他看方明给穷人诊病，方明用最便宜的药材治好了老人的咳嗽，他当场赏了方明黄金百两，说“像你这样为民做事的人，就该受重赏”，还下旨提升惠民药局的药材供应，让百姓能看得起病。每一个动作，每一句话，都有人特意记下来，由地方官上报朝廷，再传遍大吴的大街小巷，百姓都说“萧桓是百年难遇的贤君”。
顾彦平反复职，萧桓特意召他入宫，握着他的手道歉：“是朕偏听偏信，让你在西北受了苦，委屈你了。”顾彦感动得哭了，跪在地上说“陛下知错能改，是百姓之福”，从此对萧桓死心塌地。柳恒在河南推广新麦种有功，粮食亩产翻了倍，萧桓升他为从二品，还亲笔题了“为民做主”的匾额，派八抬大轿送过去，敲锣打鼓，全河南的人都知道柳大人受了帝王器重。他要让百官知道，跟着他、为民做事，自有重赏；让百姓知道，他这个帝王，终究是把他们放在心上的——哪怕这份“放在心上”，不过是稳固江山的手段。
重阳那天，秋高气爽，萧桓带着百官祭拜谢渊祠。谢渊祠修得宏伟，门前的石狮子是新雕的，香火旺盛。沈敬之诵读祭文，哭得老泪纵横，声音哽咽：“忠肃公以血警世，助陛下拨乱反正，澄清玉宇，此等忠烈，千古流芳！”百姓捧着新收的稻谷跪在祠外，堆得像小山，齐声喊“陛下圣明，谢公千古”，声音震得树叶都落了下来。萧桓亲手点燃三炷香，烟雾缭绕中，他望着谢渊的画像，画像上的谢渊目光坚毅，仿佛在看着他。萧桓嘴角勾起一抹极淡的笑意，快得像月光掠过刀锋——谢渊的血，石徐的命，魏进忠的魂，最终都成了他稳固江山的垫脚石，成了他“贤明之君”的注脚，这盘棋，他赢了。
其六·权独揽
“谢魏之变”落幕，萧桓彻底独掌大吴的权柄，朝堂上再没人敢有半分异心。他没闲着，立刻开始整顿朝纲，让杨璞修订《大吴律》，特意加了“权臣专权”“阻挠言路”“宦官干政”的重罪条款，量刑比谋逆还重，规定“凡权臣私结党羽者，诛九族；宦官干预朝政者，凌迟处死”；把兵部权力拆成三块，蒙傲掌军权，管调动兵马；秦昭掌军政，管粮草军饷；邵峰掌边防，管边疆防御，三人互不统属，直接对他负责，谁也不能独大；内阁阁老从五人增至七人，分掌吏、户、礼、兵、刑、工六部事务，相互监督，有大事必须七人商议一致才能上奏，避免一人专断。他绝不会再让任何臣子，有谢渊那样威胁皇权的机会，这江山的权柄，只能牢牢攥在他手里。
政治上，他沿用沈敬之的选贤令，在全国开设考场，选拔寒门士子入朝，打破世家大族对朝堂的垄断，不少穷书生凭借才华当了官，感激涕零，对他忠心耿耿；杨启主持的“贤才跟踪簿”每月考核官员，贪腐者一律下狱，连皇亲国戚都不例外，有个亲王的管家贪了赈灾银，被他下令处死，亲王求情都没用，朝堂风气一清。经济上，柳恒推广的新麦种在全国普及，粮食亩产翻了倍，百姓再也不用饿肚子；王砚的盐课改革成效显着，盐税收入增了五成，国库充盈；江南漕运繁荣，苏州码头的漕船排到看不见头，船工号子声震得水纹乱颤，挑着丝绸的货郎挤过人群，喊着“上等杭绸，官家都爱穿”，银钱叮当声混着笑声，飘出半条街，苏州成了全国最繁华的商业中心。
军事上，赵烈在西北筑了百里烽火台，每隔十里一座，台上的狼烟一升，半天就能传到京城，鞑靼人试过几次想越界，都被早有准备的守军打了回去，三年不敢再靠近边境半步；吴岳推行“士兵优抚制”，伤残士兵能入军营附属的养老院，每月有俸禄，战死士兵的家属能领足额抚恤金和良田，军心比铁还硬，士兵们都说“愿为陛下战死沙场”。大吴进入了前所未有的鼎盛时期，政治清明，经济繁荣，百姓安居乐业，集市上的货物琳琅满目，连乞丐都能讨到吃的。各地的“祥瑞”不断上报，有嘉禾生、有麒麟现，人人都称颂“萧桓是百年难遇的贤明之君”，史书上的“萧桓盛世”，就此拉开序幕。
深夜的御书房，只有一盏孤灯亮着，灯油燃得安静，影子投在墙上，像个巨大的龙影。萧桓翻着谢渊的《君道策》，书页泛黄，上面“君者舟也，民者水也”的批注，被他用朱笔圈了一圈又一圈，墨痕叠着墨痕。他拿起谢渊留下的玉珏，是当年谢渊被贬前托人送来的，上面刻着“以民为镜”，玉质冰凉，指尖摩挲着纹路——他从来不是镜中那副“贤君”模样，他是执镜的人，镜照民心，也照权术，照得清谁该当棋子，谁该被舍弃，谁该用来装点他的盛世。谢渊的忠、石徐的贪、魏进忠的奸，都是他棋盘上的子，用完即弃，不留痕迹。
萧桓望着窗外的月光，月光透过窗棂，洒在御案上，照亮了那半卷《军防策》。他轻声道：“谢公，石崇，徐靖，魏进忠，你们都没输，只是输给了朕，输给了这至高无上的皇权。”御座后的龙纹在月光下泛着冷光，像他深不可测的帝王心——铁血除奸是真，惠民安邦也是真，但所有的“真”，都只为一个目的：大吴的权，只能握在他萧桓一个人手里，生生世世，子子孙孙，都要姓萧。他拿起朱笔，在《君道策》的末尾写下“权者，天下之纲也”，墨汁浓黑，穿透纸背。
片尾·帝弈终章
六载权弈，始于一场精心策划的构陷，终于一次滴水不漏的独揽。谢渊的忠，是他用来引蛇出洞的香饵，用忠臣的血，激起百官的愤懑，也让石徐的构陷“顺理成章”；石徐的贪，是他用来稳固朝局的楔子，用权臣的专横，填补权力真空，也让他们的灭亡“大快人心”；魏进忠的奸，是他用来清扫残局的扫帚，用阉党的恶，承接所有民怨，也让他的收网“名正言顺”。他以谢渊为饵，钓出石徐这两条恶狼，让他们自相残杀；以石徐为靶，养肥魏进忠这只恶犬，让他成为众矢之的；最后以魏进忠为祭品，收尽天下民心，让自己坐稳帝王宝座——每一步都算到了极致，每一步都踩着血与泪，却也每一步都通向了他想要的盛世。
他的每一步都算无遗策：让谢渊权倾朝野，是为了让他成为众矢之的，死得“理所当然”，连沈敬之都没法为他辩解；让石徐肆意妄为，是为了让他们踏上死路，灭得“大快人心”，
萧桓最终成了大吴最有权势的帝王，史书上工工整整写着他“铁血除奸，仁政安民”，写着谢渊“忠烈殉国”，写着石徐魏“奸佞伏诛”。没人知道紫宸殿的深夜，帝王摩挲着谢渊的血痕，眼底没有半分悔意，只有胜券在握的冰冷——这江山，终究是他的，从里到外，从上到下，都只姓萧。
卷尾·权术启示
“谢魏之变”从来不是权臣与帝王的博弈，是帝王对权臣的一场精准猎杀。萧桓用一场环环相扣的连环计，清除了所有权力障碍，还顺手塑造了自己“知错能改、为民做主”的贤君形象——这才是最顶尖的权术：以奸制奸，借刀杀人；以血立威，震慑朝野；以仁收心，稳固江山。
历史记住了谢渊的忠，石徐的恶，魏进忠的贪，却偏偏忘了萧桓藏在幕后的那只手。他用一场血淋淋的权斗证明：帝王的权力，从来不是来自仁慈，而是来自精准的算计——知道谁该用，谁该杀；知道什么时候放权，什么时候收网；知道如何让百姓恨奸佞，更知道如何让百姓爱自己。
“治国必先固权，固权必先除患，除患必先借力”，这才是萧桓留给后世的真启示。所有的“贤明”与“铁血”，所有的“忏悔”与“恩赐”，都不过是帝王巩固权力的工具。而那万里江山，终究是握在最会下棋的人手里——不是最忠的，不是最狠的，是最会算计的那一个。