携带武器的虎卫不得入内，留在宫外；而高达未携武器，得以随行。
穿过幽深的门洞，前行数十步，视野骤然开阔，展现出壮丽的景象。
楼宇重重，殿宇万千，宫中建筑多为青黑之色，庄严肃穆中透露出古朴韵味。
枚橙安微微一愣，笵贤也随之停下脚步，二人凝视远处巍峨的宫殿群，仿佛回到了初至上京之时，都有些恍惚。
北齐皇宫与庆国风格不同，不以宏大取胜，却因错落有致而显得幽静雅致。
每一根青黑色的梁柱似在诉说历史，每一条木廊都在提醒访客，这里曾有过多少杰出人物走过。
不知转了几道弯，众人走过回廊，经过溪流旁的景色，一路攀高，最终抵达北齐皇宫正殿前。
映入眼帘的是广阔的广场，沿广场前行至台阶前，抬头望去，台阶数量众多，至少是庆国祈年殿台阶的数倍。
“这地方太壮观了！”
王起年爬台阶爬得双腿发酸，喘息着低声感慨了一句。
“的确如此！”
高达也跟着喘息着说。
枚橙安与笵贤相视一笑，彼此耸了耸肩，笵贤轻哼一声，两人都未再多言。
这地方大得令人疲惫，不知北齐每日上朝的官员如何受得了，简直是对体力的挑战。
尽管王起年和高达压低了声音说话，沈众和卫华还是听见了。
他们离枚橙安和笵贤很近，自然听得清楚。
卫华嘴角浮现一抹得意之色，转向枚橙安和笵贤。
“枚大人，笵大人怎么看？”
枚橙安瞥了他一眼，简短回应：
“大！累！”
笵贤随口接道：
“很大！很累！”
两人话语间透着敷衍，卫华笑而不语。
沈众也笑了，看着二人后温和说道：
“比起你们南庆皇宫，这里大得多。
我大齐才是真正的正统……南庆不过后来者，连皇宫也是仿照我们的样式建造。”
话音刚落，卫华笑得更开心了，而高达和王起年则立刻垂下脸，沉默不语。
枚橙安微微一笑，毫不在意，笵贤则冷冷地回了一句：
“后辈尚能胜国战，你们所谓的正统怕是只剩这点骄傲了。”
此言一出，卫华的笑容顿住，笑声戛然而止，沈众脸上的笑意也凝固了。
枚橙安忍不住笑了出来，王起年和高达也跟着笑了。
沈众的笑意恢复后，看了眼笵贤，说道：“笵大人言辞锋利，不输武功。”
笵贤笑着回应：“这是跟沈大人学的。”
沈众嘴角抽动一下，笑了笑，随后移开目光。
笵贤看向枚橙安，轻轻拍了下他的肩膀，等他注意到时，得意地挑挑眉。
“我们赢了！是不是很棒？”
枚橙安笑着竖起大拇指。
众人终于爬上长长的台阶，都松了口气，就连沈众和卫华也不例外，虽有些得意，但这段路他们爬得并不轻松。
稍作调整后，众人缓步走到殿前。
殿前的大内侍卫手持长刀，神情严肃，气势沉稳，一看便是七品以上的高手。
厚重的殿门外，一位太监首领半弯着腰等候众人。
众人站定后，他眯着眼打量众人，然后甩动手中的拂尘搭在手臂上，用尖锐的声音喊道：
“南庆使臣到！”
随着太监首领的通报，背后的巨大殿门缓缓打开，北齐最核心的权力中心展现在枚橙安、笵贤等人眼前。
北齐皇宫正殿雄伟壮丽，内部空间开阔无垠，屋顶的重檐全由昂贵的玻璃制成，阳光直接洒入殿内，驱散了宫殿常有的阴冷，留下一片清凉宜人之感。
宫殿两侧矗立着巨大圆柱，不知何材质铸就，巍峨挺拔，似欲支撑整座建筑。
柱顶漆黑，饰以金纹，蟠龙腾云图案雕刻精细，栩栩如生。
纱幔从柱后垂下，半透明间人影摇曳，不知是宫女还是太监。
踏入大殿，最引人注目的是青玉铺设的长直道，覆以华丽地毯，踏感柔软，却仿若置身珍宝堆砌之地。
直道两旁有潺潺流水的小池，池水清澈，金鱼畅游，悠然自得。
仔细看去，有黑白巨鱼慵懒地卧于白沙，尾鳍轻摆。
奢华无比！
枚橙安感叹，北齐承袭北魏遗财，财力雄厚可见一斑。
或许因皇室挥霍，奢靡之风盛行，国力渐弱。
如此国度，如何对抗庆国？
北齐群臣分列两旁，对庆国使团微微鞠躬，随后恢复直立。
前方高台上的龙椅庄严肃穆，小皇帝端坐，饶有兴致地打量着来者。
沈众止步，枚橙安与笵贤随之停下，卫华归队。
笵贤上前一步，朗声道：“外臣笵贤。”枚橙安亦高声回：“外臣枚橙安。”二人齐呼：“拜见北齐皇帝陛下！”随即俯身行礼，身后王起年与高达效仿。
作为战胜国代表，他们不必行跪拜礼，北齐众臣虽略有不满，却无人置喙。
此前边境急报传来，南方诸军已抵前线，距边仅三十里。
“平身。”小皇帝笑意温和，未显怒意，似有喜色。
笵贤松懈下来，缓缓起身。
他不愿屈膝并非示强，实则出于本心。
连自家皇帝都不愿跪拜，何谈对他者？原以为需一番交涉，未料进展顺利。
北齐群臣表情复杂，却无人开口。
枚橙安起身之后默默退至一侧，视线专注地落在脚下的金砖纹路上。
按照程序，接下来是笵贤宣读国书的环节，与他无关。
起初，笵贤欲将此任务交付于他，却被他果断拒绝。
笵贤未行跪礼虽不符外交惯例，但身为副领队的他并未表示异议。
一方面，他本就不愿行此大礼；另一方面，即便出错也非己责，自然无需担忧。
王起年自托盘中取出国书，双手递予笵贤。
笵贤接过后，二人一同返回，立于枚橙安身旁。
笵贤整理好国书正准备高声宣读，忽感有一道炽热目光投射于脸庞。
他本能抬头寻找目光源头，却发现龙椅上的北齐小皇帝正以几分暧昧的眼神注视着他。
北齐小皇帝登基两年，约莫十七岁，较笵贤年长一岁，与同乡同龄。
其文导师乃庄墨韩次子，武师为苦荷国师首徒。
尽管师承显赫，但这位少年天子在文采与武技上并无显着建树。
他不近女色，性情洒脱，与庆国皇帝颇有几分相似。
对太后既敬且怨，待群臣多加赏赐却鲜少责罚。
值得注意的是，从他坚持召回司里里一事来看，这位年轻帝王似乎依旧相信爱的存在。
笵贤瞥见北齐小皇帝尚显青涩的面庞时，脑海里迅速掠过监察院及他自己汇总的关于该北齐君主的各项情报。
然而很快，他意识到自己失态了。
身为臣子，在皇帝注目下不应与之对视，这不但违背礼节，还显得轻佻无礼。
于是他赶忙垂眸，压下心中疑虑，将注意力转向国书，以清晰而笃定的语调开始诵读。
笵贤的朗读声在殿堂间回荡，枚橙安在一旁随意聆听。
国书中那些由庆皇亲自设计的溢美之词不过是形式而已，“两国友谊永固”之类的套话，连说者都不信服，何况写者。
可即便如此，双方依然要一本正经地重复一遍，北齐方面也会装作兴高采烈的样子参与其中。
瞧，那位北齐小皇帝还在频频微笑点头，仿佛对南朝使者所言深表赞同，仿佛陶醉其中，实则让人啼笑皆非。
虽然心里这么想，但枚橙安脸上仍带着谦卑的笑意，好似完全融入这种虚假的友好氛围之中。
周围的大臣们好奇地打量着他，虽令枚橙安略有不适，但幸好笵贤正在专注诵读国书，吸引了大家的注意，使他的窘迫得以缓解。
笵贤读得愈发觉得别扭，因为他发觉越来越多的目光聚集在自己身上。
不管他如何保持冷静，也开始纳闷起来：这些人为何这般大胆直勾勾地看着他？
北齐群臣并非不懂礼仪，而是对南朝双子星早已仰慕已久。
他们对这二人的事迹耳熟能详，甚至是从他人之口知晓其名号。
自得知二人将作为南朝使节来访，他们便满怀期待。
如今得见真容，怎会按捺住好奇？
他们既想了解那位少年得志、才智过人的神童有何变化，也对那位令本国才子庄墨韩败兴而归、震惊文坛的年轻人抱有极大兴趣。
目睹这一切，他们对两位青年才俊的好奇更甚，同时隐约感到一丝遗憾。
这两人才华出众，仪表堂堂，无论相貌还是气质都无可挑剔，仿若天之骄子。
国书虽不长，但笵贤读了很久才勉强完成。
他小心翼翼地卷起国书，双手捧着低头，一位太监随即上前接过，快步走向北齐小皇帝呈递。
小皇帝似乎意犹未尽，再次展开国书仔细阅读。
随后，北齐礼部官员依照惯例吟诵了一段华美的辞章回应，事情初见端倪。
皇帝仍在审阅国书，未发一语，大殿一时静谧，众人皆在等待他的旨意。
笵贤微微低头，用余光快速扫视周围，略微抬起目光望向前方。
由于位置关系，他只能看到少数几位北齐大臣，其余应在视线之外。
相比之下，他更关注龙椅后随风摇曳的珠帘。
珠帘映照着水池的清辉，闪烁粼粼波光，别有一番韵味。
他知道，此刻掌握北齐实权的皇太后正位于珠帘之后。
片刻后，北齐小皇帝读完国书，慢慢将其卷好置于案上的专用架中，抬头环视群臣。
趁皇帝处理国书之际，枚橙安、王起年和高达返回笵贤身旁。
北齐小皇帝的讲话简明扼要。
“今日至此，诸位请退。”
话音刚落，他随意摆了摆手。
笵贤松了一口气，笑着与随后几步的枚橙安一同向龙椅行礼。
礼毕，正欲转身随沈众离去，却发生意外。
“笵公子，枚公子？”
北齐小皇帝笑意盈盈，招手示意二人靠近，温声道：
“留下陪朕聊聊。”
此话一出，满朝皆惊。
北齐群臣，包括沈众在内，均愣住，心生疑虑。
朝堂之上，陛下竟以“公子”称邻国使节而非官职，确实不合常规。
然见珠帘后未有动静，众人互视片刻，将疑惑压下，依次退出。
枚橙安与笵贤目光交汇，他轻轻点头，示意对方冷静观察局势。
笵贤心头的不安随之缓解不少。
察觉沈众的注视，笵贤回望，抬手示意无碍，沈众略显勉强地笑了笑，随即离开。
王起年和高达面露迷茫，不知是否该离去。
枚橙安挥手示意，二人对视片刻后离开。
片刻之后，大殿空荡，只剩枚橙安与笵贤，愈发安静，隐约听见殿外水声与纱幔后宫女的脚步声。
北齐小皇帝笑着招呼：“二位无需拘谨，请上前。”
二人从容登上高台。
……
殿外阶梯上，沈众满脸疑色拦住王起年与高达，问道：“陛下为何称你家主为‘公子’？”
高达未察觉异样，反问：“有何问题？”
王起年明白其中含义，他同样感到皇帝以“公子”称呼属下颇为奇怪，思索后疑惑反问：“陛下曾否如此称呼过臣子？”
沈众立刻否认：“绝无此事！”
高达醒悟，低声询问王起年：“难道哪里出了差错？为何突然改称‘公子’？你可知原因？”
王起年转动眼珠，提出一个看似荒唐的猜测：“或许陛下在礼贤下士？”
沈众轻笑，直觉此事另有隐情，但一时想不出合理解释，凝视正殿喃喃自语。
……
龙椅上的小皇帝此刻稍显放松，坐姿略显随意。
待笵贤与枚橙安站定高台后，小皇帝笑容加深，眉眼间尽显喜悦。
他激动起身，绕过案几欲下阶迎接，让两人惊慌不已。
他究竟意欲何为？
凉亭对话
小皇帝刚要迈下高台，龙椅后珠帘内传出一声轻咳，虽轻却震撼全场。