建安三年的冬风裹着雪粒子，打在回许都的旌旗上噼啪作响。曹操的大军像条长龙，蜿蜒在冰封的官道上，玄甲与积雪摩擦的窸窣声里，混着士兵们压抑的兴奋——收降张辽、荡平徐州、诛杀吕布，这趟东征，算得上是全胜了。
刘备骑着一匹黄骠马，跟在曹操的车驾侧后方。他的三兄弟里，关羽正牵着那匹新得的赤兔马走在左首，青龙刀悬在鞍前，刀鞘上的吞口在雪光里泛着冷光；张飞则扛着蛇矛走在右首，时不时对着路过的曹兵吹胡子瞪眼，嫌他们踏雪的动静吵到了自己。
“玄德公，”曹操的声音从车驾里传出来，带着笑意，“这赤兔马，配云长倒是相得益彰。”刘备勒住缰绳，对着车驾拱手：“全赖明公恩赐。”心里却轻轻一沉——他知道，曹操把这宝马送关羽，既是拉拢，也是试探。
车驾行至徐州城外的岔路口时，突然被一群百姓拦住了去路。为首的是几个须发斑白的老者，手里捧着写满名字的白布，跪在雪地里不肯起身。“刘使君留步！”最前面的老者声音嘶哑，“您别走，留下来治理徐州吧！”
身后的百姓们跟着高呼，声音在雪地里荡开，惊飞了枝头的寒鸦。张飞听得热血上涌，提着蛇矛就要上前：“大哥，百姓们都盼着你呢！”被关羽一把拉住，丹凤眼扫过曹操的车驾，示意他别冲动。
曹操的车帘掀开一角，露出半张脸，嘴角噙着似笑非笑的弧度：“诸位父老，玄德公是朝廷命官，如今吕布已除，徐州自有刺史接管，何必留他？”为首的老者叩首道：“曹公有所不知，刘使君在时，咱们能吃上饱饭，吕布来了才遭了殃。求曹公开恩，让刘使君留下吧！”
刘备急忙翻身下马，扶起老者：“父老们快起来，雪地寒，别冻坏了身子。备只是暂居徐州，如今功成身退，理当回许都复命。”他越是推辞，百姓们越是不肯让开，有的甚至趴在地上，要让马踩着自己过去。
曹操突然从车驾里出来，玄色披风上落了层薄雪。他走到刘备身边，拍了拍他的肩膀：“玄德公深得民心啊。”话里听不出喜怒，刘备却觉得那只手沉甸甸的，像压着块冰。“既然父老们如此恳切，”曹操突然提高声音，“不如这样，玄德公先随我回许都，待朝廷商议妥当，再派他回来如何？”
百姓们面面相觑，不知该如何应答。曹操又道：“我以丞相之名担保，不出三月，必给徐州一个交代。”老者们对视一眼，知道再强求也无益，只得哭着让开道路。刘备望着他们佝偻的背影，心里像塞了团乱麻，说不清是酸是涩。
许都的城门在腊月的寒风里敞开着，城楼上的“曹”字大旗被风吹得猎猎作响。曹操的大军进城时，百姓们夹道欢迎，孩子们捧着热汤递给士兵，脸上堆着怯生生的笑——比起战乱频发的年月，曹操治下的许都，总算能让人喘口气。
刘备被安排在丞相府附近的一处宅院，不大，却雅致，院里的梅花开得正艳。关羽每日擦拭青龙刀，赤兔马被养在马厩里，毛色油光水滑，引得路过的人频频侧目；张飞闲不住，整日带着几个亲卫在城里闲逛，看见不平事就忍不住插手，已经替卖炭翁出头，掀了两个恶少的摊子。
“翼德，”刘备正在院里编草鞋，草绳在掌心勒出红痕，“少惹事。”张飞把蛇矛往地上一顿，震得石板缝里的雪都飞起来：“大哥，那伙人欺人太甚！不教训他们，还当咱们好欺负！”关羽在旁擦拭着刀鞘：“三弟说得是，但此处是许都，不比徐州，凡事得忍。”
正说着，院外传来脚步声。郭嘉摇着扇子走进来，青衫上沾着雪沫：“玄德公好兴致，这大雪天还编草鞋。”刘备放下手里的活计，请他进屋坐：“奉孝先生取笑了，不过是闲来无事，打发时间。”
郭嘉呷了口热茶，眼睛瞟着墙角堆着的草鞋：“玄德公可知，主公常对人说，看一个人是否忘本，就看他得志后还做不做旧时营生。”刘备的手指顿了顿，笑道：“不过是些手艺，丢了可惜。”
郭嘉突然收起扇子，语气沉了些：“玄德公，吕布已除，天下诸侯只剩袁绍、刘表、孙策之流。主公有意南征，不知玄德公有何高见？”刘备捧着茶杯的手紧了紧：“奉孝先生智谋过人，必已有良策，备不敢妄言。”
两人正说着，曹操派人来请，说在后园设了宴席，请刘备过去。刘备心里咯噔一下，不知曹操又有什么用意，只得跟关羽、张飞一同前往。
丞相府的后园别有洞天，温室里的牡丹开得正盛，与园外的白雪相映，倒有几分奇趣。曹操穿着便服，正坐在暖阁里煮酒，铜炉上的酒壶咕嘟作响，香气弥漫在空气中。
“玄德公来了，快坐。”曹操指着对面的席位，“这是去年酿的青梅酒，正好就着这雪景饮。”刘备坐下，看着曹操往两个爵杯里斟酒，酒液琥珀色，在火光下泛着微光。
“玄德公，”曹操举起爵杯，“你久历江湖，可知当今天下，谁能称得上英雄？”刘备心里一凛，笑道：“袁绍四世三公，门生故吏遍布天下，算得英雄。”曹操摇头：“袁绍色厉内荏，非英雄也。”
“那刘表占据荆州，带甲十万，该是英雄了吧？”刘备又道。曹操笑了：“刘表虚名无实，守不住家业，算什么英雄？”刘备接连说了孙策、刘璋、张鲁等人，都被曹操一一否定。
“依曹公之见，谁才是英雄？”刘备的手心沁出细汗。曹操放下爵杯，目光灼灼地看着他：“当今天下英雄，唯使君与操耳！”
“哐当”一声，刘备手里的爵杯掉在地上，酒液洒了一地。他慌忙去捡，却被曹操按住手。“玄德公怎么了？”曹操的眼神里带着探究。刘备定了定神，强笑道：“刚才雷声吓了我一跳。”
曹操抬头看了看窗外，雪下得正紧，哪里有什么雷声？他嘴角勾起一抹笑意，却没点破，只是重新斟了杯酒递给刘备：“喝酒，喝酒。”
那次煮酒论英雄后，刘备心里越发不安。他总觉得曹操的目光像张网，时时刻刻罩着自己，连夜里睡觉都梦见被曹操的剑指着咽喉。关羽、张飞也劝他早做打算，免得被曹操软禁在许都。
“可咱们现在身无寸功，又无兵马，怎么离开？”刘备望着院里的梅花，眉头紧锁，“曹操生性多疑，咱们若是贸然请辞，他必定起疑。”张飞急道：“大不了拼了！俺带着亲卫，保大哥杀出去！”关羽摇头：“许都防卫森严，硬拼就是死路一条。”
正愁眉不展时，董承派人送来密信。董承是汉献帝的岳父，官拜车骑将军，一直对曹操专权不满。信里说，献帝想除掉曹操，让他联络忠义之士，共图大事。刘备看完信，手心全是汗——这可是掉脑袋的事。
“大哥，不能干！”张飞看完信，把信纸往桌上一拍，“董承那老东西靠不住，万一走漏风声，咱们都得完蛋！”关羽却道：“献帝毕竟是天子，若能除了曹操，匡扶汉室，也是大功一件。”
刘备思忖了一夜，第二天悄悄去见董承。董承的府邸戒备森严，假山后、花丛里都藏着亲卫。两人在密室里见面，董承从怀里掏出块绢布，上面是汉献帝用鲜血写的诏书，大意是让董承联合义士，诛杀曹操，恢复皇权。
“玄德公，”董承把衣带诏递给刘备，“这是天子血书，你可愿在上面签字？”刘备看着那鲜红的字迹，像看到了无数人的性命。他犹豫了片刻，最终还是接过笔，在绢布上签下了自己的名字。
从那以后，刘备就像揣了颗定时炸弹，整日提心吊胆。他表面上依旧每日编草鞋、会友，暗地里却与董承、种辑、吴子兰等人联络，商议除曹之计。可曹操的眼线遍布许都，他们几次想动手，都因为防备太严而作罢。
这天，曹操又派人来请刘备。刘备以为事情败露，吓得腿都软了，差点就想带着关羽、张飞逃出去。关羽劝道：“大哥别急，说不定只是寻常宴请。”三人硬着头皮来到丞相府，却见曹操正对着地图发愁。
“玄德公，”曹操指着地图上的“袁术”二字，“那老贼在淮南称帝不成，想往北投奔袁绍。我想派你带着云长、翼德去截击，你看如何？”刘备又惊又喜，这可是离开许都的好机会！他强压着激动，拱手道：“臣愿往！”
曹操笑道：“有玄德公出马，我就放心了。给你五万兵马，即刻出发。”刘备生怕他反悔，连忙谢恩，带着关羽、张飞匆匆离去。刚出许都城门，刘备就勒住马，回头望了一眼那座困住他许久的城，长长舒了口气：“终于出来了！”
张飞催马来到他身边：“大哥，咱们现在去哪？还截击袁术吗？”刘备眼中闪过一丝厉色：“截！但截住袁术之后，咱们就去徐州！”关羽道：“可咱们只有五万兵马，徐州现在是曹操的地盘。”
刘备望着远方，声音里带着决绝：“陈登父子在徐州还有些势力，咱们只要能夺回徐州，再联合袁绍，就能与曹操抗衡！”他一抖缰绳，黄骠马踏着积雪往前奔去，关羽、张飞紧随其后，三兄弟的身影很快消失在茫茫雪原里。
刘备走后，曹操的心里总有些不安。郭嘉看出了他的心思，笑道：“主公放心，刘备就算想反，也翻不了天。”曹操摇头：“我不是怕他反，是怕他联合袁绍。袁绍在河北拥兵百万，若是与刘备联手，对咱们可是大麻烦。”
郭嘉摇着扇子：“袁绍优柔寡断，刘备新得徐州，根基不稳，他们未必能同心协力。主公不如先派人去徐州，稳住陈登父子，再集中兵力对付袁绍。”曹操觉得有理，当即派刘岱、王忠带着一万兵马去徐州，名为协助防守，实为监视陈登。
可曹操没想到，刘备的动作比他还快。他截击袁术时，故意放了袁术一马，让他往青州逃去，自己则带着兵马直奔徐州。徐州刺史车胄听说刘备来了，还以为是曹操派来的，出城迎接，结果被关羽一刀斩了。
刘备占领徐州的消息传回许都时，曹操正在跟郭嘉对弈。他听完探马的回报，一把掀翻了棋盘，棋子洒了一地：“大耳贼！竟敢骗我！”郭嘉捡起一颗棋子，慢悠悠道：“主公息怒，刘备占了徐州，正好给了咱们出兵的理由。”
曹操当即下令，让刘岱、王忠攻打徐州。可这两人哪里是关羽、张飞的对手？刚到徐州城下，就被打得大败而归，刘岱还被张飞活捉了去。刘备把刘岱放了回去，让他带话给曹操：“徐州本是陶谦让给我的，我只是物归原主，若曹公肯罢兵，咱们还能相安无事。”
曹操气得差点吐血，正要亲自带兵去攻打徐州，董承等人的密谋却败露了。原来参与衣带诏的一个叫秦庆童的家奴，因为跟董承的侍女私通被发现，怀恨在心，就把衣带诏的事告诉了曹操。
曹操当即下令，把董承、种辑、吴子兰等人抓起来，严刑拷打。董承等人虽然受尽折磨，却始终不肯牵连刘备。可曹操早就猜到刘备参与其中，他看着那封带血的衣带诏，冷笑一声：“刘备，你以为躲到徐州就能活命？”
他下令将董承等人满门抄斩，连怀孕的董贵人也没放过。汉献帝得知消息，哭得肝肠寸断，却连一句求情的话都不敢说。许都城里一片腥风血雨，人人自危，谁也不敢再提“除曹”二字。
做完这一切，曹操亲率二十万大军，杀气腾腾地往徐州进发。他要让刘备知道，背叛他的下场有多惨。
四、徐州烽火
刘备在徐州城里听闻董承等人遇害的消息，哭得捶胸顿足：“是我害了你们啊！”关羽、张飞劝他保重身体，眼下最重要的是守住徐州。刘备擦干眼泪，开始部署防务：“云长，你带三万人马守下邳；翼德，你带一万人马守小沛；我亲自守徐州城，互为犄角。”
他又派人去河北联络袁绍，说曹操残害忠良，欲废汉自立，请袁绍出兵夹击。袁绍接到信后，召集谋士商议。田丰、沮授劝他趁机出兵，一举歼灭曹操；审配、郭图却觉得曹操势大，不宜轻举妄动。袁绍犹豫了半天，最后决定先派颜良、文丑带五万人马进驻黎阳，观望形势。
刘备等不来袁绍的援兵，却等来了曹操的大军。建安五年正月，曹操的军队抵达徐州城下，黑压压的一片，把城池围得水泄不通。曹操在城下叫阵，让刘备出来答话。
刘备登上城楼，看着城下那面熟悉的“曹”字大旗，心里五味杂陈。“曹阿瞒，”刘备的声音在寒风里有些发抖，“你残害忠良，祸乱朝纲，就不怕天打雷劈吗？”曹操大笑：“大耳贼，你自己参与衣带诏，还有脸说我？识相的就快快献城投降，否则城破之日，鸡犬不留！”
张飞在旁忍不住了，提着蛇矛就想冲下去：“大哥，让俺去杀了那老贼！”刘备拉住他：“翼德，不可冲动，咱们兵力不足，只能死守。”
曹操见刘备不肯投降，下令攻城。曹兵推着云梯往城上冲，刘备的士兵往下扔滚木礌石，城下惨叫声此起彼伏。激战了三天三夜，徐州城依旧牢牢掌握在刘备手里，曹操有些焦躁，对着地图琢磨破城之策。
郭嘉指着地图上的“小沛”：“主公，张飞勇猛但鲁莽，咱们可以先攻小沛，引诱徐州出兵救援，然后设伏歼灭援军。”曹操点头：“好计！”当即下令，让夏侯惇、夏侯渊带五万人马，去攻打小沛。
张飞在小沛城里见曹兵来攻，果然按捺不住，带着人马出城迎战。夏侯惇、夏侯渊佯装不敌，往西北方向败退。张飞不知是计，率军追击，结果被曹兵引入包围圈。许褚、徐晃、于禁、李典四员大将从四面杀出，把张飞困在核心。
张飞虽然勇猛，可架不住对方人多势众，战了不到半个时辰，就体力不支。他拼死杀开一条血路，带着残兵往芒砀山逃去，小沛落入曹操之手。
消息传到徐州，刘备大惊失色：“翼德有失，徐州危矣！”他正想派兵去救，却见曹操的大军已经杀到城下，而小沛的曹兵也从背后杀来，徐州城陷入了前后夹击的境地。
“大哥，”关羽的声音从城下传来，他不知何时带着下邳的兵马赶来支援，“快突围吧！再不走就来不及了！”刘备望着城下密密麻麻的曹兵，又看了看城里惊慌失措的百姓，长叹一声：“罢了，我走，你们也走！”
他带着残兵跟着关羽往南突围，曹操的大军紧追不舍。刘备在乱军中与关羽失散，身边只剩下几十个亲卫。他一路往河北逃去，想去投奔袁绍，可刚走到半路，就听说袁绍因为儿子生病，已经撤回了黎阳的兵马。
刘备彻底绝望了，他站在荒野里，望着茫茫苍天，突然放声大哭：“难道天要亡我刘备吗？”哭了许久，他擦干眼泪，带着亲卫往青州方向走去——那里是袁绍的地盘，或许还有一线生机。
曹操占领徐州后，并没有停留太久。他知道，袁绍才是他最大的敌人，必须尽快回许都准备迎战。临走前，他下令安抚百姓，又让车胄的儿子继任徐州刺史，镇守这座几经易主的城。
郭嘉站在城楼上，望着曹操大军远去的背影，突然轻轻叹了口气。他知道，刘备虽然败了，但绝不会就此消沉，就像那寒冬里的野草，只要给点阳光雨露，就会重新生根发芽。
而此时的刘备，正艰难地跋涉在前往青州的路上。寒风卷着雪粒子打在他脸上，像刀割一样疼，可他的眼神却异常坚定。他知道，只要自己还活着，