大业年间，隋朝天下，新郑县西南有座巨慈山，山脚下藏着一个名叫马家寨的小村落。在马家寨的东头，有两兄弟，马福与马奎，他们以砍柴为生，相依为命。马福年长马奎两岁，经媒婆牵线，娶了邻村的贤惠女子黎秀娘为妻。
秀娘真是贤内助，家里家外一把手，纺纱织布到深夜，就盼着能减轻些家里的负担。每每卖了布匹，总不忘给马奎添置新衣，还念叨着：“你也是个大小伙子了，该有人说媒了，别总穿得这么寒碜。”马奎对这位嫂子也是敬重有加，虽然哥嫂恩爱，但命运弄人。
有一回，哥嫂回娘家，路过一处山崖，雨天路滑，马福不慎跌落山崖，秀娘从此守了寡。马奎心疼嫂子，提议道：“嫂子，叔嫂同住一宅，恐遭人非议，污了嫂子名声。不如我在山脚下搭个茅草屋，单独住吧。”秀娘却坚决不同意：“好女不嫁二夫，你哥哥走了，这个家我做主。我还要给你张罗媳妇呢。咱俩身正不怕影子斜，你住老宅里，看谁敢乱嚼舌根。”马奎闻言，只好作罢。
日子依旧，马奎每天上山砍柴，秀娘在家纺纱织布，料理家务。可奇怪的是，马奎觉得自己身体日渐虚弱，以前轻松砍一天的柴，现在从山下走到山上都气喘吁吁，浑身是汗。更让他诧异的是，嫂子秀娘却日渐年轻。
这天，马奎又要上山砍柴，远远看见一个乞丐瘫坐在草地上哀嚎。他赶忙上前询问，乞丐说被山上滚落的石头砸了腿，走不动了。马奎心生怜悯，决定背乞丐下山找郎中。背到山下，马奎已累得气喘吁吁。乞丐感激地看着他说：“我看你是个心善之人，今晚你别睡在床上，把这株草含在嘴里，半夜三更时分便知分晓。”说着，从路边拔了一株草递给马奎，随后拄着木棍一瘸一拐地走了。
这草马奎认识，叫赶山鞭，也叫半枝莲，能活血化瘀、消肿止痛。他虽不解为何乞丐让他口含半枝莲、不睡床上，但念及乞丐不会害他，便决定照做。
正值盛夏，吃过晚饭，马奎在床底下铺了张凉席。三更时分，他刚要入睡，突然门吱呀一声开了。马奎偷眼一瞧，竟是嫂子秀娘走了进来。马奎心跳加速，这些日子他老做春梦，此刻见秀娘真身，咬了下手指，发现自己不是在做梦，顿时紧张起来。
秀娘见马奎不在床上，勃然大怒，发出怪叫。随即双脚变成蛇尾，上半身也变成了蛇身，一条金黄的巨蟒在地上蜿蜒，很快发现了藏在床下的马奎。马奎吓得张大嘴巴，那蛇性猛的一伸，插进了马奎的嘴里，正好把半枝莲给卷走了。巨蟒吞下半枝莲后，突然浑身发颤，抽搐不止。
这时，白天的乞丐突然冲了出来，一棍子打在巨蟒的七寸上，巨蟒当即被斩成两半。马奎从床底爬出来就拜，乞丐说：“我乃铁拐李，今日去蓬莱仙岛赴会，见你头顶黑气，知你被妖精所缠，故而化作乞丐试探你。这只蟒是千年蛇妖所化，你兄嫂的魂魄都被它摄走了。它贪恋你身上的至阳之气，用梦魇之术在梦中与你交合，借此吸食你的阳气。半枝莲能化蛇毒，所以我让你含在口中。如今蟒妖已死，巨慈山东北角有个黑风洞，是你兄嫂的藏身之处，你把这蛇胆割下来，炖汤喂他们，他们便可以还魂。蟒妖的两个眼睛是两颗夜明珠，足够你们兄弟二人衣食无忧。望你们以后多行善事。”说完，乞丐便消失不见了。
马奎这才知道乞丐竟是铁拐李，连忙朝着乞丐消失的方向拜了拜。他赶紧起身到黑风洞，找到了兄嫂，割下蟒妖的蛇胆炖汤喂下。不久，马福和秀娘便恢复了意识，只感觉像是做了一场大梦。
原来，那天他们走娘家时，途经一处山坳，突然一阵黑雾袭来，两人就失去了意识。京城里有个富商，用上万两黄金买走了马奎的那对夜明珠。从此，马氏兄弟成了当地的首富。他们发财后，修桥补路、广设学堂，还不时周济附近的乡邻。更值得一提的是，后来在秀娘的撮合下，她的堂妹嫁给了马奎，那堂妹跟秀娘长得一模一样。从此，他们过上了幸福的生活。
有人说，这马奎就是唐僧的第七世。又过了几百年，唐僧取经时，在七绝山下再遇蟒妖。蟒妖想报前世之仇，要杀了唐僧，最后还是被孙悟空除掉了。当地的百姓为了防止蟒妖再次作祟，常在家里种半枝莲。后来还流传了一句谚语：“家有半枝莲，可与蛇同年。”