在遥远而又古老的岁月里，有一位名叫张云逸的秀才，生活困顿，仅靠一支画笔，为人描绘生活点滴以维持生计。一日黄昏，张秀才如常结束手头的工作，步入了他那简陋的栖身之所——一座破败的古庙。庙内，篝火微微跳动，映照出他疲惫却坚毅的脸庞。
正当他忙碌于简单的晚餐时，一阵微弱的猫叫声穿透了寂静的夜色，引得他循声而去。在一根倒塌的木柱下，他发现了那只被困的小猫，眼中满是求救的渴望。张秀才心中一软，连忙挪开木柱，将小猫轻轻抱起。小猫奄奄一息，触动了秀才那颗仁爱之心。他细心照料，不久，小猫便恢复了活力，甚至一跃而起，口吐人言：“感谢恩公救命之恩！”
张秀才惊讶之余，小猫自报家门，乃是玉帝派往人间的“赐福使”，负责寻找百位心地善良之人，赐予他们一笔横财。今日，它化作小猫试探，张秀才成功通过了考验。张秀才听闻，心中自然欢喜，谁又甘愿一生贫寒呢？
赐福使告知，明日午时，张秀才需前往城中最大的酒楼等候，横财自会到来。言罢，赐福使化作一道青烟，消失无踪。
次日午时，张秀才依约而至，心中满怀期待。然而，时间一分一秒过去，横财未见，却等来了一位神色慌张的青年。此人正是近日官府通缉的要犯李四，其画像正是由张秀才所绘，悬赏黄金三十两。
张秀才心中一动，悄悄跟随李四，意图捉拿领赏。不料，李四却向城外行去。张秀才紧随其后，心中忐忑。城外，李四察觉异样，突然转身。张秀才情急之下，掷出石块，正中李四头部，李四应声倒地。
张秀才上前查看，发现李四随身携带的包袱中装满了金银财宝，正是前几日刘记当铺失窃之物。张秀才心生贪念，决定将这些财宝据为己有。他狠下心来，将李四活埋，带着财宝匆匆离去。
此后，张秀才虽坐拥财宝，却不敢张扬，每日只取少量金粉换肉食用。然而，他的异常行为却引起了肉铺王屠夫的注意。一日，王屠夫跟踪张秀才至破庙，意外发现了藏在案下的财宝。张秀才惊吓之余，却发现财宝突然消失无踪，心中疑惑不解。
次日，张秀才决定离开此地，却不料官兵突然闯入，将他抓捕归案。原来，那晚财宝的突然消失只是暂时的幻象，而官兵则是被财宝散发出的金光所吸引而来。张秀才被判死刑，狱中度过了他最后的时光。
行刑前夜，一只小猫悄然出现在狱中，正是那赐福使。张秀才恳求救命，赐福使叹息道：“李四确是你的横财，但你若将他捉拿归案，不仅能得黄金三十两，还能赢得知县千金的芳心。然而，你贪心不足，步了李四的后尘。”
张秀才恍然大悟，却又悔恨交加。赐福使告诉他，李四同样是他寻找的百人之一，却因贪婪而走向毁灭。如今，张秀才也未能逃脱同样的命运。赐福使摇头离去，留下张秀才在狱中黯然神伤。
次日，张秀才被斩首示众。故事传开，人们纷纷感叹：“贪心不足蛇吞象，平淡生活才是真。”张秀才的悲剧，成为了后人警醒的教训。